Вдалеке взвилось огромное облако пыли. Наблюдая за этой картиной, Рю Ханбин крепче сжал рукоять Гиганта.

— Нас всё-таки догнали.

Атис остановил повозку и присмотрелся к одеяниям преследователей. Затем с облегчением произнёс:

— Это Тёмная Церковь. К счастью, не та сильнейшая троица.

У иномирян из Актаруна слишком высокие уровни. Даже если Рю Ханбин выложится на полную, победа не гарантирована. А эти священные рыцари Тёмной Церкви — от силы шестидесятых уровней. С ними можно справиться, даже если их много.

Эфир, вынимая парные клинки из ножен на поясе, недоумённо склонила голову набок.

— Странно. Неужели они думают, что таким отрядом смогут одолеть господина Ханбина? Хоть он и проиграл, но ведь Рю Ханбин сражался на равных с самим Леонхартом. Разве для такого грозного противника не следовало бы собрать силы посерьёзнее?

Киби покачала головой.

— Они наверняка не думали, что нас можно одолеть силой. Да и, по правде говоря, это, должно быть, всё, что они смогли собрать. Сильнейшие воины Церкви ведь разбросаны по всему континенту, верно? Мобилизовать в короткий срок большее войско им было бы затруднительно. Поскольку это была Церковь, которая ей поклонялась, она знала всю её подноготную.

Так или иначе, битвы было не избежать. Киби, взяв своё длинное копьё, ещё раз напомнила:

— Все помнят? Не убивать, только обезвредить. Когда недоразумение разрешится, они станут нашими ценными союзниками, так что убивать их нельзя.

Ханбин усмехнулся.

— Зато калечить можно сколько угодно, так?

Киби с кривой усмешкой кивнула.

— Всё равно их потом исцелят.

В этом мире даже раны, которые на Земле привели бы к необратимой инвалидности, можно было полностью излечить искусством исцеления высокоуровневого заклинателя духов. В плане хирургической медицины Латна далеко опережала Землю. Хотя, конечно, в лечении болезней земная медицина была куда более развита.

— Тогда, вперёд!

Рю Ханбин оттолкнулся от земли и ринулся в бой.

— Ха-а-ат!

Мускулистый гигант, размахивая мечом размером с балку, нёсся на врагов, словно ураган. Дрожа от внушаемого им ужаса, священные рыцари всё же быстро среагировали.

— Он нападает!

— Держать строй!

Каким бы огромным ни был противник, он всё равно не выше человека на коне. Заняв позицию сверху, можно получить в бою огромное преимущество!

— Ху-уп!

Выстроившись в кольцо, священные рыцари раз за разом наносили выпады длинными копьями. Противник отбивался огромным мечом, но они не отступали.

— Думаете, мы попадёмся на уловки иномирянина?! Пусть он и выглядит как воин Вальтара, но настоящим воином Вальтара он быть не может. Нас не напугать каким-то иномирянином в чужой шкуре!

Эта уверенность разлетелась вдребезги в тот самый миг, когда они обменялись первым ударом.

— Хап!

Гигант Ханбина одним взмахом отбил летевшие в него копья.

Ква-а-а-а-а!

Целых пять копий разлетелись в щепки, а всадники вместе с лошадьми отлетели назад. Словно где-то взорвалась бомба.

— Кхек!

— Кхак!

Густое недоумение волной прокатилось по всему строю.

Что это за чудовищная сила?..

— Что такое?

— Он что, настоящий воин Вальтара?

— Нет, но господа говорили, что…

Времени на удивление не было. Рю Ханбин уже снова был в движении.

— Та-ат!

Одним шагом он сократил дистанцию и нанёс удар. Два голема-скакуна были разрублены надвое, а конечности священных рыцарей вывернуло ударной волной от меча.

— Хап!

Вторым шагом последовал длинный рубящий удар. Трое рыцарей и трое их коней одновременно взмыли в воздух. А затем последовала ковровая бомбардировка красной Аурой!

— Удар Ауры!

Бам! Ба-бам! Ба-ба-бам!

Один за другим раздавались громкие звуки металла. Воины осыпались, словно осенние листья под порывом ветра. Вокруг эхом разносились отчаянные крики.

— А-а-а-а-а!

На других участках боя ситуация была не лучше.

— Стиль магического меча: Рёв Грома!

Закалённые в боях соратники Богини разлетались в стороны от ударов сереброволосого магического мечника — миловидной девушки, которой на вид было не больше пятнадцати, и которая совсем не выглядела сильной.

— Взрывающаяся вспышка, Аркейн Бласт!

Каждый раз, когда красноволосый маг направлял свой посох, на врагов обрушивался ливень сокрушительных заклятий…

— Всплеск Ауры!

А среди них, словно свирепый хищник, металась черноволосая воительница. Угольно-чёрный Клинок Ауры плясал в воздухе, раз за разом проливая кровь священных рыцарей.

Командир, сэр Прессер, ошеломлённо застыл.

«Не может быть…»

Весь отряд преследования был на грани полного уничтожения. Разница в силе была просто подавляющей. Особенно ужасающим было мастерство мускулистого гиганта. Они не могли даже коснуться его, в то время как число их союзников уменьшалось в геометрической прогрессии. Он напоминал не человека, а какое-то стихийное бедствие.

— Кхык!

— Кха-а-а!

За всю свою жизнь сэр Прессер видел лишь одного воина с такой абсолютной силой.

«Неужели… неужели господин Леонхарт проиграл ему в честном бою?»

Леонхарт наблюдал за происходящим из повозки.

«Хм-м?»

Несмотря на то, что его ценных подчинённых разбрасывали по сторонам, выражение его лица было на удивление спокойным. Он знал, что их жизням ничего не угрожает. И он знал причину. Ведь та женщина по имени Киби ясно сказала об этом вслух.

— Когда недоразумение разрешится, они станут нашими ценными союзниками, так что убивать их нельзя.

Тогда он счёл это простым притворством. Учитывая особенности иномирян, такое было просто немыслимо. Было общеизвестно, что чем выше уровень иномирянина, тем сильнее его жажда крови. Хотя никто и не знал, почему они так любят убивать. Но они и вправду избегали убийств?

«Или даже это — всего лишь игра?»

Но ведь они и раньше вели между собой похожие разговоры.

— Мы можем вот так враждовать с Тёмной Церковью? Такими темпами мы станем кровными врагами.

— Ничего страшного! Как только мы получим тёмную священную реликвию, Леонхарт признает меня. И тогда все проблемы решатся!

Это казалось искренним. Иногда даже Леонхарт начинал думать, что Киби действительно может быть Тёмным Воплощением.

«Нет, нельзя делать поспешных выводов».

Он с усилием подавил свои сомнения. Если он, глава священных рыцарей, примет неверное решение, последствия коснутся не только его одного.

«И нельзя сказать, что в них нет ничего подозрительного».

Прежде всего, он был уверен, что воин Вальтара — не иномирянин. Но насчёт остальных троих он не был так уверен. Даже Киби вела себя слишком странно для обычной жительницы Латны. Конечно, это могло быть потому, что она — Воплощение Богини, но…

«Подобное чувство неестественности исходит и от иномирян».

Маг по имени Атис и юноша-магический мечник Эфир также были подозрительны. Они не проявляли характерных для иномирян моделей поведения. Судя по их поступкам, они определённо родились и выросли на континенте Латна. Но можно ли назвать их обычными жителями Латны? Вряд ли.

«Они неуловимо другие».

Спроси его, в чём разница, он бы не смог точно ответить, но время от времени от них исходило что-то нечеловеческое. К слову, он всё ещё не знал, что Эфир на самом деле виверна. Когда он пришёл в себя после того, как его унесли в бессознательном состоянии, всё уже было кончено.

«Похоже, единственный, кто точно является жителем Латны — это наследник Короля Меча».

Что и говорить, Леонхарт ошибался в каждом своём выводе.

«В любом случае, пока стоит вести себя тихо».

Если Киби действительно Тёмное Воплощение, то это было бы непростительным святотатством. Нужно было действовать, только получив точные подтверждения.

«Да и, если честно, у меня всё равно нет способа освободиться».

Тем временем битва подходила к концу. Киби крикнула поверженным священным рыцарям и соратникам Богини, разбросанным повсюду:

— Больше не преследуйте нас! Это недоразумение скоро разрешится! Самим Леонхартом!

После чего они быстро запрыгнули обратно в повозку и тронулись в путь. По тракту громко застучали копыта.

Дага-дак, дага-дак!

Глядя на удаляющуюся повозку, преследователи скрипели зубами.

— Проклятье!

— О, Кибриэль!

— Прости своего неразумного слугу…

Рю Ханбин, указывая на них пальцем, обернулся к Киби.

— Вообще-то, это тебе стоит просить прощения, не так ли?

— Эй, я и так чувствую себя виноватой!

Киби обиженно надула губы. Ханбин хихикнул.

Наблюдая за этой сценой, Леонхарт хмурился всё сильнее. Чем больше он смотрел, тем больше запутывался.

«…И это, по-вашему, игра?»

Городок у северной границы Королевства Меран.

Мужчина средних лет сидел в таверне и бормотал себе под нос:

— Группа неизвестных иномирян похитила господина Леонхарта…

Это был Гейб, заклинатель духов девяносто девятого уровня, который по приказу Преодолевшей Жизнь и Смерть Холлиен преследовал Тёмное Воплощение до самого этого места. Размышляя над слухами, он недоумевал.

— В чём их замысел?

Гейб знал, что эта группа иномирян на самом деле была спутниками Воплощения Кибриэль. Но он совершенно не понимал, зачем им вдруг понадобился Благословенный третьей Богини.

Сидевший напротив за столом молодой человек лет тридцати пожал плечами.

— А нам-то какое до этого дело? Нас устроит, если мы сможем вволю поубивать, фу-фу-фу.

Это был Пит Стюарт, мечник девяносто первого уровня, иномирянин из Канады. Он также был главой шести иномирян, входивших в отряд преследования.

Тот воин Вальтара, соратник Кибриэль, был невероятно силён. Настолько, что трое иномирян почти сотого уровня одновременно приняли от его руки мучительную смерть. Поэтому Холлиен предоставила Гейбу достаточную поддержку. К нему приставили целых шесть иномирян с уровнями от девяностого до сотого.

Гейб бросил на Пита холодный взгляд.

— Я не спрашивал вашего мнения. Вы должны лишь следовать приказам.

Иномиряне из Актаруна, в отличие от Гейба, не проявляли особого рвения в преследовании Воплощения. И это было естественно, ведь их связывал не долг верности, а Запрет. Они лишь следовали приказам и довольствовались тем, что при каждом удобном случае убивали жителей Латны, получая от этого удовольствие.

Из-за этого Гейбу приходилось нелегко. Стоило лишь на мгновение отвести взгляд, как эти иномировые демоны тут же пытались кого-нибудь убить. Даже сейчас они облизывались, глядя на проходящих мимо горожан.

— Ах, как же хочется всех их перебить.

— Но убийство первого или второго уровня почти не приносит ощущений, знаешь ли.

— Это да, но всё равно весело.

Гейб строго посмотрел на иномирян.

— Убийство мирных жителей категорически запрещено. Это привлечёт лишнее внимание, а нам проблемы не нужны.

Чётко оговорив условия Запрета, Гейб обратился к мужчине и женщине, сидевшим рядом.

— А вы двое что думаете?

Принявшие человеческий облик Серебряный дракон Альмара и Зелёный дракон Салтус ответили:

— Не нам принимать такие решения. Я считаю, что в первую очередь нужно доложить госпоже Холлиен, — сказала Альмара.

— Я того же мнения, — поддержал её Салтус. — Понимаю, что количество использований Сферы посланий ограничено, и её нельзя тратить попусту, но сейчас именно тот случай, когда нам нужны чёткие указания.

Сфера посланий была высокоуровневым магическим инструментом девяносто пятого уровня, позволявшим осуществлять магическую связь на сверхдальние расстояния между королевствами. Однако за свою мощь она платила ограниченным числом использований — всего девять раз, — поэтому Гейб старался приберечь её для действительно важных случаев.

Гейб кивнул.

— Я понял. Свяжусь с госпожой Холлиен.