Горный хребет Ранде-А пролегал на границе между Тысячелетним королевством Калдрис и Королевством Фей Алендией. В одной из долин этого величественного хребта, в окружении десятков строений, возвышался изящный храм. Это была Скота Скиа — главный престол Тёмной Церкви, что поклонялась Кибриэль.

* * *

Зал Звёзд, центральный чертог Скота Скиа, чьи стены были отделаны обсидианом и отливали тусклым чернильным светом. Здесь собралась группа священнослужителей, чтобы провести экстренное совещание.

Полная дама лет пятидесяти, сидевшая за столом, недоверчиво переспросила:

— Вы говорите, Леонхарт пропал?

Это была Тёмная Святая Сермен. По какой-то причине при слове «Святая» люди представляют себе юную прелестницу или изящную красавицу, но святые, разумеется, тоже стареют.

Старец со строгим лицом, Тёмный Папа Кастало II, мрачно кивнул.

— Именно так, Святая.

Сермен вздохнула.

— Поверить не могу. Как такое вообще могло произойти…

Леонхарт — не просто старший сын местного феодала. Благословенный третьей Богини, Глава священных рыцарей, он по своей силе и влиянию на мир входил в десятку могущественнейших людей Латны. И вот этот человек, отправившись на родину в недолгий отпуск, угодил в беду.

— Может, он стал жертвой Ночной аномалии?

На вопрос Святой ответил один из Верховных жрецов:

— Маловероятно. Как только пришла весть, мы немедленно отправили людей для расследования. Так нам удалось в общих чертах восстановить картину произошедшего. По свидетельству барона Прелсиса, в поместье явилась группа Охотников и напала на Леонхарта. Эти нечестивцы устроили яростную битву, в ходе которой поместье было наполовину разрушено. В конце концов Леонхарт потерпел поражение и был похищен.

— Их личности пока не установлены, однако… — твёрдо добавил верховный жрец, — судя по обстоятельствам, это несомненно дело рук иномирян.

Были основания так полагать. Большинство рыцарей и солдат барона Прелсиса видели, как исчез Леонхарт. По их словам, его унесла в небо огромная виверна, зажав в пасти.

— Говорят, это была чёрная виверна с серебряной гривой.

Хотя чешуя большинства виверн имеет чёрный оттенок, особи с серебряной гривой встречаются редко. Собравшиеся священнослужители начали перешёптываться.

— Если это виверна с серебряной гривой…

— Разве это не тот монстр, что убил третьего принца Королевства Эксрад?

На самом деле, убийство принца в таком небольшом пограничном королевстве, как Эксрад, не принесло бы монстру такой дурной славы. Однако все тёмные священнослужители, собравшиеся здесь, знали о «проклятой виверне с серебряной гривой». Дурная слава этой виверны была связана не только с убийством принца.

— Несомненно!

— Это та самая тварь, что устроила резню Инквизиции иномирян в городе Онпрос!

Как назло, храмовники, которых Эфир уничтожила, будучи временно подчинена Алехандро, принадлежали именно к Тёмной Церкви. Это была чистая случайность, но могла ли Церковь посмотреть на это так же?

Сермен понимающе кивнула.

— Понятно.

Вывод напрашивался сам собой. Могущественный иномирянин, повелевающий виверной с серебряной гривой, одолел Леонхарта и похитил его! Хоть их догадки и были далеки от правды, сам вывод оказался на удивление точным. По сути, в нём не было ни единой ошибки.

Священнослужители принялись обсуждать ситуацию:

— Так значит, Ночная аномалия — это всё-таки дело рук иномирян.

— Вопрос в том, какова их цель…

— Что они задумали сделать с Леонхартом?

Кастало II пробормотал, поглаживая бороду:

— Поистине, ситуация крайне серьёзная.

Папа, Святая и Глава священных рыцарей — три столпа, поддерживающие Церковь. Исчезновение одного из них — событие чрезвычайной важности. Для Тёмной Церкви, и без того погрязшей в хаосе из-за Ночной аномалии, это стало новым ударом.

— Мобилизуйте все силы Церкви и найдите их! — Отдавая приказ, Тёмный Папа затрясся от ярости. — Именем Кибриэль, покарайте этих гнусных еретиков!

* * *

— …наверное, сейчас рвут и мечут, да? — Киби вздохнула. — Жаль, конечно, Кастало и Сермен.

Затем, взглянув вглубь повозки, она добавила:

— Но раз уж мы достигли цели…

В углу повозки, опутанный всевозможными сдерживающими магическими инструментами и толстыми цепями, спал светловолосый юноша. Это был Леонхарт, Благословенный третьей Богини. Похитив Леонхарта, как и планировалось, группа Ханбина немедленно покинула владения Прелсис. По пути они заехали в ближайший город и раздобыли всевозможные оковы, чтобы связать Леонхарта.

Проблема заключалась в том, что Леонхарт был ни много ни мало заклинателем духов 112-го уровня. Обычными магическими инструментами его было не сдержать. А необычные магические инструменты в этих пограничных землях было не найти. Атис решил эту проблему просто.

«Если не можешь взять качеством, бери количеством!»

Он просто купил несколько десятков оков и обмотал ими всё его тело. Хоть на это и ушла уйма денег, возможность сдержать столь могущественного воина, как Избранный Богиней, того стоила.

Так прошло три дня. Леонхарт, который поначалу буйствовал, выкрикивая: «Немедленно снимите эти цепи, грязные еретики!», «О, Кибриэль!», «Прости своего неразумного слугу!», — теперь заметно поутих. Смирившись, он покорно следовал за группой Ханбина.

— Конечно, он вряд ли по-настоящему сдался… — пробормотал Рю Ханбин, глядя на спящего пленника. — Просто выжидает удобного случая, чтобы сбежать.

Эфир, только что сменившая Атиса на месте кучера, спросила:

— Как вы себя чувствуете?

Ханбин пожал перевязанным плечом.

— Двигаться могу, и на том спасибо.

Рана была настолько серьёзной, что он не мог стоять, но спустя три дня его состояние значительно стабилизировалось. Всё благодаря тому, что он, не жалея, вливал в себя лечебные зелья. Высокая природная способность Рю Ханбина к восстановлению тоже сыграла свою роль.

— И всё же, если бы тебя исцелил заклинатель духов, ты бы поправился гораздо быстрее, — с сожалением произнесла Эфир, осматривая заживающую рану.

Ханбин цокнул языком.

— Ничего не попишешь. Сказали же, что низкоуровневые исцеляющие техники на меня не действуют.

В его ране осталась прана заклинателя духов 112-го уровня. Слабый заклинатель духов даже не осмелится попытаться её исцелить.

— Было бы так здорово, если бы он стал нашим союзником… — Эфир с сожалением посмотрела на спящего Леонхарта.

Киби ответила:

— Когда я получу Тёмную священную реликвию, Леонхарт признает, что я — воплощение Кибриэль.

Проблема в том, как её получить. Тёмная Церковь наверняка уже снарядила погоню и будет яростно преследовать группу Ханбина. Барон Прелсис видел их в лицо, так что их приметы наверняка уже разосланы повсюду. Больше всего хлопот доставит духовное искусство отслеживания. Во время битвы с Леонхартом его кровь осталась по всему поместью, так что материала для ритуала отслеживания у них предостаточно. Очевидно, что Церковь бросит на их поиски большой отряд священных рыцарей.

— Есть способ помешать или заблокировать это духовное искусство отслеживания?

На вопрос Ханбина Эфир покачала головой.

— Он есть, но мы сейчас не можем им воспользоваться. Это техника более высокого уровня, чем отслеживание. Для её использования нужен заклинатель духов не ниже 80-го уровня.

— Проклятье. Иномиряне, должно быть, тоже нас ищут.

На хвосте и Сильнейшая троица, и Тёмная Церковь. Единственный выход — как можно скорее добраться до Священного пика Генеросус.

— Похоже, это будет гонка на время, — продолжил Рю Ханбин, ухаживая за своим мечом Гигантом.

* * *

Группа Ханбина покинула Королевство Меран и продолжила двигаться на север. Ханбин горько усмехнулся, прислонившись к стенке повозки и наблюдая за проплывающим мимо пейзажем.

— Да уж, со стороны посмотришь — так мы просто неспешно путешествуем.

За ними увязалась погоня, так что двигаться нужно как можно быстрее. По логике вещей, им следовало бы бросить повозку, пересесть на лошадей и мчаться без остановки. Ведь у повозки, как ни гони, есть предел скорости. Тем не менее, группа Ханбина продолжала неторопливо ехать в повозке.

«Ничего не поделаешь. Если посчитать, так на самом деле даже быстрее».

На короткой дистанции, конечно, быстрее бросить повозку и скакать верхом. Тем более что голем-скакун — не живое существо. Стоит лишь держать поводья, и он может бежать и днём, и ночью. Но всадники — живые люди, и им нужен отдых. Поэтому на дальних дистанциях лучше подходила повозка, позволявшая спать по очереди, не прерывая пути.

К тому же, было много багажа. Во-первых, был крупногабаритный «груз» по имени Леонхарт. Ведь везти на лошади ещё одного человека — задача не из лёгких. Особенно если этот человек с ног до головы обмотан всевозможными магическими инструментами и цепями.

«Да, это понятно, но…»

Всё равно было тревожно передвигаться так медленно, когда за тобой погоня. Поэтому он однажды предложил Эфир:

— Ты не можешь превратиться в виверну и унести нас? Так мы бы сэкономили кучу времени.

Даже не обсуждалось.

— Да у меня выносливости не хватит лететь так долго!

Одна Эфир, делая передышки, могла бы долететь до Горного хребта Келеб. Но нести на себе Рю Ханбина, Киби, Атиса, да ещё и Леонхарта? Честно говоря, ему и так пришлось потрудиться, чтобы унести всех из владений Прелсис.

— Максимум минут десять? После такого полёта я просто свалюсь от истощения.

К счастью, по пути задержек не было. Припасов было достаточно, а благодаря Холодному складу продукты можно было хранить долго. Если они продолжат двигаться без происшествий, то примерно через три дня доберутся до подножия Горного хребта Келеб.

— Сможем ли мы успешно скрываться до тех пор?

— Я бы не стала особо на это надеяться, — на слова Ханбина Киби покачала головой. — Искусство отслеживания заклинателей духов слишком эффективно. Убегающим от него почти невозможно скрыться.

— Мы будем торопиться как можем, но нас неизбежно догонят хотя бы раз.

* * *

Один из пограничных регионов на самом севере Латны. На невысоком холме расположился вооружённый отряд. Рыцарь средних лет во главе отряда смотрел вниз с холма. По просёлочной дороге, петлявшей меж полей, катилась повозка.

Рыцарь средних лет, сэр Прессер, холодно улыбнулся.

— Наконец-то нашёл.

Один из храмовников, стоявший рядом, испуганно пробормотал:

— Мы действительно сможем спасти командира своими силами?

Чтобы спасти пленённого Леонхарта, Тёмная Церковь приложила все усилия. Они мобилизовали тридцать священных рыцарей из главного храма, все выше 60-го уровня, двадцать соратников Богини и назначили сэра Прессера, второго по силе в Церкви, командиром отряда преследователей. Учитывая нехватку времени, это было лучшее, что они могли сделать. Проблема была в том, что даже с такими силами им было бы трудно справиться с одним лишь Леонхартом.

Сэр Прессер, второй по силе в Церкви, был магическим мечником 90-го уровня. По сравнению с Леонхартом 112-го уровня, разница была довольно велика. Но это не значит, что Тёмная Церковь была слабее других орденов. Просто Леонхарт был бойцом совершенно иного калибра.

Их противник — могущественный иномирянин, победивший даже самого Леонхарта. Неудивительно, что храмовник беспокоился.

Но сэр Прессер покачал головой.

— Неужели вы думаете, что командир мог проиграть в честном бою?

Все знали, насколько чудовищно силён Леонхарт, когда бьётся всерьёз.

— Они наверняка использовали какую-то подлую уловку. Среди уникальных предметов иномирян есть и те, что обладают странными способностями. Чем больше противников, тем сложнее применять подлые уловки. Их всего четверо, а нас гораздо больше.

Прессер уверенно обнажил свой меч.

— Священные рыцари Кибриэль!

И с криком он дёрнул поводья своего голема-скакуна.

— Обрушим гнев Богини на этих гнусных иномирян!

Он первым поскакал вниз с холма. Другие с криками последовали за ним.

— Обрушим гнев Богини на иномирян!

— За Кибриэль!