По лицу Алисы пробежала тень. Она чувствовала, как кровь приливает к щекам. Именно поэтому она ненавидела свой титул Героя — её репутация была уничтожена.

Хотя в Смертельных Топях между ней и Мерлином и произошла некая двусмысленная ситуация, она всего лишь оказались без одежды! Ничего грязного или неподобающего не случилось! Но, похоже, никто в это не верил. А тот факт, что выжила лишь она одна, давал почву для самых смелых высказываний.

Пока Алиса пребывала в неведении, грязные слухи о "Паладине и Короле Демонов" расползлись повсюду. Даже в дешёвых учебниках по "просвещению", продававшихся на улицах, использовались их образы — с детальными иллюстрациями всех возможных поз, от которых кровь бросалась в лицо.

Хотя версий существовало тысячи, и каждая была цветистее предыдущей, все они сходились в трёх моментах:

1) Между Мерлином и Алисой определённо была связь, они переспали.

2) Во всех версиях Мерлина изображают властным тираном.

3) Алису всегда представляют наивной дурой и распутницей.

"Кто смеет порочить мою честь?! Выйди! Я твоим же клинком разорву твой грязный рот!

И какой же он "властный тиран"? Он до нитки беден! Мошенник, который выманивает деньги у женщин, вечно проигрывается в азартные игры, грубый и бестактный ублюдок!

И наконец — какая я "наивная дура"?! Ты сам — дурак! Вся ваша семья — дураки!"

Алиса яростно обрушилась на нелепые слухи, хотя это не приносило никакого результата.

Но хуже слухов были барды, которые ради популярности сочиняли откровенную ложь. Один из них утверждал, будто Мерлин и Алиса знали друг друга с детства и были влюблены, но став взрослыми, оказались по разные стороны баррикад — как Повелитель Демонов и Герой. Мол, между ними развернулась трагическая вражда, кульминацией которой стала бурная ночь накануне решающей битвы, где они "освободили страсть" прямо на поле боя, обогатив тему любви-ненависти.

– ЧТО ЗА ЧЕРТОВЩИНА?!

Бог, блядь, сильно стрелял!

«Какого хрена — страстно целовались?! Ради популярности они готовы сочинить что угодно? Напоминает дешёвый слезливый любовный роман! Что дальше — слёзы юных барышень, мечтающих о богатом покровителе?»

Алиса испытывала лютую ненависть к сочинившему это барду. Готова была проткнуть его мечом из-за именно этой версии, которая стала самой популярной. В ней она выглядела полной дурой, которую "босс" Мерлин обманул и использовал, а она ещё и улыбалась — тошнотворно!

Кстати, Мерлин тоже слышал эту сказку про "Повелителя Демонов и Героини. Его комментарий был кратким:

(Этот "босс" — не я. Потому что перед столь плоской грудью мой "меч" даже не шелохнётся.)

Алиса ненавидела свой прежний титул именно из-за этой клеветы. В глазах мира 233-ая Героиня была "осквернённой Люцифером III" и "грязной женщиной".

Если бы Алиса не скрывала своё прошлое так яростно, она, вероятно, осталась бы старой девой до конца своих дней.

Но сегодня, чтобы вырвать этих одураченных жителей из паутины лжи, она готова была признать всё. Только правда могла отрезвить их.

– Сестрёнка... она Герой? — Генри широко раскрыл глаза. Он всегда представлял себе героев как существующих лишь в легендах существ. Он и не подозревал, что Алиса была всего лишь наёмницей, принятой на роль в отчаянии.

– Так... так ты тот самый 233-й Герой? Опозоривший Церковь?! Не только проваливший поход на Первый Демонический Замок, но и путавшийся с самим Люцифером III? — священник трясущимся пальцем указывал на Элис, его лицо исказилось от смеси шока и злорадства.

– Я здесь не для того, чтобы обсуждать своё прошлое. Я здесь, чтобы остановить твой обман под видом молитв, — Алиса не стала оправдываться на счёт Мерлина. Это было бесполезно — чем больше говоришь, тем грязнее становятся подозрения.

– Ты, носившая звание Героя, смеешь называть молитвы бесполезными?! Ты что, решила впасть в ересь? — священник дрожал от ярости. Алиса не только мешала его заработку, но и, как бы там ни было, её статус Героини придавал её словам вес, который он не мог игнорировать.

– Если бы Святейший Папа в Ватикане узнал, что вы поощряете людей оставлять ближних в беде, он был бы крайне разочарован, ваше преподобие, — Алиса неплохо разбиралась в структуре Церкви. Там, как и везде, были и те, кто искренне служил вере, и такие проходимцы, как этот священник. Обобщать было нельзя.

– Что вы... что вы несёте? — священник заметно сник, испытывая благоговейный страх перед фигурой Папы.

Терпение Алисы лопнуло. Этот человек осквернял всё, во что она когда-то верила.

Хлясь!

Она отвесила ему оглушительную пощёчину. Собравшиеся люди ахнули. Зрелище того, как Герой бьёт священника, было шокирующим.

– Вы... вы посмели ударить меня? — священник рухнул в грязную лужу, а дождь безжалостно хлестал по его лицу.

– ...

Алиса молниеносно обнажила свой тонкий клинок и приставила его к его горлу. Её взгляд был ледяным и полным смертельной угрозы. Это мгновенно излечило его многолетнюю словесную "болезнь".

– Пожалуйста, не добавляйте странных словечек. У меня лёгкая форма одержимости.

Священник в ужасе вытаращил глаза, дрожа на коленях. Лезвие у его шеи было холодным как сама смерть, и он уже не решался лишний раз раскрыть рот.

– Раз ваше преподобие так верит в силу молитвы... начните молиться, чтобы я не убила вас. Осмелитесь ли доказать её действенность собственной жизнью? — Алиса холодно смотрела на распластавшегося в грязи священника. – Если вы достаточно искренни — Светлая Богиня вмешается и остановит меня. Если же нет... разве не всё равно, падёте ли вы от меча Героя?

Это была битва между разумом и слепой верой — проснётся ли одурманенная толпа от наваждения, зависело от того, кто останется на этом импровизированном поле боя.

Грозовые тучи давили на землю, не переставая изливать потоки дождя. Капли ударялись о землю, разбрызгивая грязь во все стороны. Алиса не шелохнулась, держа клинок у горла священника. Вода струилась по лезвию, оставляя ледяные следы на его коже. Воцарилась гнетущая тишина — все замерли в ожидании развязки.

Священник дико вращал глазами, дрожа от страха. Его шаткая вера окончательно рухнула под грузом инстинкта самосохранения.

– П-простите!

Он в панике бросился бежать, побросав даже свои "драгоценные" сборники молитв.

Алиса вложила меч в ножны и повернулась к толпе. Её голос прозвучал чётко сквозь шум дождя:

– Я знаю, вы боитесь смерти. Даже когда ваших родных уводят на смерть, вы не смеете пошевелиться, предпочитая прятаться в бесполезных молитвах — этом душевном наркотике!

– Но это бегство! Удел трусов! Разве боги станут помогать тем, кто не помогает себе сам?

– Разве не жалко уповать на призраков, когда спасти себя можете только вы?

– Многие вещи нельзя бросать на полпути лишь потому, что они кажутся невозможными!

– Прямо сейчас те, кого утащили в горы, молят о вашей помощи! И только вы можете их спасти!

– Перед вами всего два выбора:

– Тихо сгнить в яме собственной вины...

– Или отбросить мотыги — и поднять мечи!