– Генри...

Голос Марты постепенно затихал — похоже, она прошла мимо бочки, так и не обнаружив проказников.

– Кхе-кхе-кхе! Отличное местечко! Теперь это наша тайная база! — Генри оскалился в ухмылке, уже представляя, как будет сбегать сюда каждый день.

– Дааа! Тогда твоя мама не сможет тащить тебя домой ужинать! — хихикнул один из мальчишек.

– Точно! — кивнул другой.

Внезапно:

– А-а-а-а! Отстаньте! Помогите! ПОМОГИТЕ!!!

Крик Марты пронзил воздух, сопровождаемый звуками борьбы.

Сердце Генри упало. "Неужели какие-то ублюдки напали на маму?!" Ярость вспыхнула в нём, он готов был выскочить и избить обидчиков насмерть.

Мальчишки переглянулись в темноте, затем прильнули к щелям бочки, пытаясь разглядеть, что происходит снаружи…

Зеленокожие, с арбалетами за спиной, острыми ушами, огромными носами и зубами-пилами — гоблины!

Оказалось, Маршу схватили пробравшиеся в деревню монстры. Ситуация была критической: двое гоблинов прижали её к земле, а третий доставал верёвку — видимо, "ценитель прекрасного" решил доставить пленницу своему вождю в качестве трофея.

– Помогите! Кто-нибудь! Отпустите меня, умоляю!

– Мама... Ммм!!!

Генри рванулся вперёд, сжимая в руке деревянный меч, но товарищи резко прижали его ко дну бочки, зажав рот ладонью.

– Мммммм!!! — он яростно заёрзал, глаза задёргались от бешенства.

– Ты с ума сошёл?! Они жрут людей! Тебя разорвут! — прошипел один из мальчишек, его лицо было бледным от страха.

– Генри, пожалуйста, успокойся… Мы тоже не хотим умирать! — всхлипнул второй мальчишка, слёзы капали на его дрожащие пальцы, сковывающие друга.

– Мммммм!!!

Генри бился как рыба на льду. Слёзы ярости, горячие и солёные, заливали его разгорячённое лицо. Грудь вздымалась от бессильного гнева — он готов был разорвать этих тварей голыми руками!

– Помогите... умоляю...

Голос Марты превратился в хриплый шёпот. Она лежала в грязи, обессиленная, её одежда порвана, а руки грубо стянуты верёвками. Гоблины волокли её прочь, оставляя борозду в мокрой земле.

– Генри...

Этот последний шёпот пробился сквозь дерево бочки. Мальчик замер, слёзы теперь текли беззвучно. Давящая хватка друзей вдруг стала неважной, он просто смотрел, как исчезает в дожде силуэт матери.

– ММММММ!!!!

Его крик растворился в ладонях, но эхо осталось — в когтистых царапинах на внутренних стенках бочки, в сведённых судорогой пальцах, в глазах, которые больше не видели игры.

◆

– БАМ!

Два гоблина вылетели из таверны, словно пушечные ядра, и с хлюпающим звуком вмазались в противоположную стену. Если бы нужно было описать их смерть одним сравнением — это было точь-в-точь как комар, размазанный по обоям.

– Зи-зи-зи.

Третий гоблин, весь в крови, с трудом выполз из дверей, корчась от боли. Он медленно полз по земле, как раненная улитка, периодически оглядываясь через плечо с диким ужасом в глазах — словно за ним гнался сам дьявол.

Из таверны вышел Мерлин.

– Чёрт возьми... Нельзя же спокойно выпить?!

Он наступил ногой на спину гоблина.

Хрусть.

– Зи-зи... Гха!

Мерлин с размаху раздавил голову гоблина, словно спелый арбуз, — хлюп! Мозги и кровь брызнули во все стороны, будто фейерверк из плоти и костей.

Он лишь равнодушно пожал плечами, но тут взгляд зацепился за деревню — половина построек пылала, чёрный дым клубился, как дракон, сливаясь с грозовыми тучами. Зрелище было поистине эпичным.

– Что за чертовщина?

Мерлин скривился, ощущая на лице волны жара, пробивающиеся сквозь моросящий дождь.

И вдруг.

– ЗИЗИЗИЗИЗИ!

Небо потемнело. Сотни гоблинов обрушились с крыш и деревьев, словно саранча! Их кривые клинки и зазубренные кинжалы сверкали в огненном свете.

Атака была рассчитана идеально — все лезвия летели в Мерлина одновременно, с разных сторон.

Но он лишь ухмыльнулся. Его золотые волосы, будто солнечные лучи, колыхнулись в ночи, когда пальцы коснулись рукояти меча.

– Хе-хе... Разве слабакам дозволено танцевать передо мной?