Ледяной ветер обдувал лицо Мерлину, а отблески далёкого пламени играли на его чертах. Его золотистые пряди развевались, словно живые, а алые, как рубины, глаза излучали лишь ледяное равнодушие.

Толпы гоблинов, словно рой саранчи, обрушились с неба. Их вопли, искажённые злобой лица, сверкающие в ночи клинки — всё это создавало жуткую картину.

Мерлин изначально не испытывал к этим ничтожествам ни малейшего интереса. Но даже комара, назойливо жужжащего над ухом, хочется прихлопнуть, не так ли?

Слабость — не порок. Порок — слабость, притворяющаяся силой.

Его пальцы сомкнулись на рукояти катаны. Он даже не сдвинулся с места, оставаясь в тени.

Легким движением большого пальца он приоткрыл клинок — всего на пару сантиметрор, обнажив фрагмент легендарного меча "Этернум".

И этого хватило. Пространство содрогнулось.

Воздух наполнился ужасающей аурой, будто сам адский владыка пробудился от тысячелетнего сна.

Этот приём был точь-в-точь как в тот раз с гоблинами-разбойниками — выполненный с презрительной небрежностью. Когда Мерлин не признаёт силу противника, он использует именно это — демонстрируя своё превосходство до последней детали.

Ведь слабак недостоин даже того, чтобы он обнажил клинок полностью!

Такой метод не просто атака. Это унижение, медленное и расчётливое.

В следующий миг волны клинка разорвали пространство. Невидемые лезвия пронзили сотни гоблинов — точно, чисто, без единого лишнего движения.

Контроль Мерлина был безупречен: несмотря на плотный "дождь" из тел, ни одна постройка, ни один камень не получили повреждений.

Небо онемело. Гоблины застыли в воздухе, их тела сковала невидимая сила. Они таращили глаза, полные животного ужаса, на золотоволосого мужчина ниже.

– Станьте фейерверком. Пусть это будет ваш последний вклад в этот мир.

Лёгким движением Мерлин вложил клинок обратно в ножны.

Щёлк.

Плюх! Плюх! Плюх!

Непрерывный звук разрывающихся тел заполнил пространство. Отряд гоблинов превратился в кровавый фейерверк — брызги плоти и внутренностей действительно напоминали праздничный салют.

Этому отряду не повезло больше всех. Из всех возможных противников они нарвались на бывшего Владыку Гордыни, существо, достигшее вершин боевого мастерства.

Вместо успешной засады — мгновенная и жестокая смерть в воздухе. Даже крикнуть не успели.

Мерлин стоял под дождём, капли стекали по его шее, исчезая под одеждой.

Вода уже смывала кровь с камней, оставляя после себя лишь мокрую пустоту и груды обезображенных тел у входа в таверну.

Он даже бровью не повёл, словно эта бойня была незначительным эпизодом. Вместо этого — лёгкая самокритика:

"Вот оно... Веселье "игры на выкашивание травы".

(-`ω-)?

◆

Центральные ворота.

Грог стоял на повозке, наблюдая за ходом битвы в подзорную трубу. Мелкий дождь и ночная тьма мешали разглядеть детали.

Поначалу всё шло как по маслу... Но вскоре разведчик-гоблин в панике примчался с докладом:

– Господин Грогнар! Западный отряд уничтожен! Никто не выжил!

– ЧТО?! — Грог наморщил лоб, его острый нос нервно дёрнулся. – Это работа элитного бойца?

– Н-нет! Мы вообще не почувствовали ни магии, ни боевой ауры! Это просто... человек! Золотоволосый, с красными глазами, чертовски... эээ... симпатичный! — разведчик бестолково залепетал, всё ещё находясь под впечатлением.

– Какая разница, симпатичный он или нет?! Мы же не голубые гоблины! — прошипел Грог, стиснув зубы.

– Точно-точно, мудро изволили заметить... — гоблин поспешно опустил взгляд.

– То есть... Ты утверждаешь, что целый отряд был уничтожен обычным человеком? — Грогнар произнёс это с опаской. Согласно разведданным, в деревне должен был быть лишь один элитный боец.

Если это элита — ещё можно сражаться, используя численное превосходство... Но если появился второй сильный противник...

– Точно! Всего одним человеком! Он уничтожил весь наш запасной отряд одним ударом, пока мы готовились к атаке... Я даже не разглядел, как он это сделал! — разведчик глотал воздух, всё ещё дрожа от ужаса. – Этот золотоволосый даже меч не вынимал... Просто взмахнул рукой — и все наши воины...

– Не может быть! — Грогнар ошалело уставился на гоблина. Разве его соплеменники настолько слабы, чтоб резать их как масло?

– Клянусь! Я видел это своими глазами!

Ужас на лице Грога не исчезал. Каким же монстром должен быть этот человек? Даже элитный боец оставляет следы — всплески магии, следы ауры... Но мгновенная смерть без видимого воздействия?

Неужели... Святой ранг?

В голове Грогнара щёлкнуло. "Чёрт побери, эти сильные всегда любят прятать силу!"

Будто одна сторона нападает, а другая — отвечает ещё более сокрушительной силой, демонстрируя своё превосходство.

И, кажется, чем беспомощнее и яростнее враг, тем больше удовольствия это доставляет... Какая же извращённая привычка!

Святые ранги, скрывающие свою силу, — не редкость. Напротив, их предостаточно. Настоящие монстры, которые прикидываются никчёмными, просто чтобы поиздеваться...

Грог долго размышлял и пришёл к выводу: этот золотоволосый мужчина, скорее всего, обладает силой Святого ранга. В лучшем случае — он на пике высокого ранга.

Теперь ситуация стала по-настоящему скверной. Даже против двух высокоранговых у него не было шансов, а уж против кого-то, чья истинная сила неизмерима...

– И... и воины на центральной улице тоже уничтожены! — дрожащим голосом добавил разведчик. – Их тела нанизаны на ледяные шипы! Эта сереброволосая магическая фехтовальщица высокого ранга уже движется сюда!

Грогнар молчал и дрожал, не в силах вымолвить ни слова. Эта сереброволосая рыцарь-маг тоже явно не из слабаков! Раз смогла в одиночку вырезать целый отряд...

Положение стало критическим. Сегодняшний грабёж явно провалился — расчёты на силу противника оказались ошибочными. Если затянуть, эти двое элитных бойцов возьмут его в клещи...

– Господин Грогнар, какие будут приказы? — почтительно склонился разведчик.

– Временное отступление. Забираем захваченных женщин и золото — и немедленно в подземные чертоги!

Без тени сомнения он отдал приказ о тактическом отходе.

Гоблины-трубачи протрубили тяжёлые рога, разнося по деревне сигнал к отступлению...