Мерлин криво усмехнулся, но не стал отвергать заботу Марты, подробно изложив свою дилемму.

– Так ты хочешь стать авантюристом? — Марта улыбнулась. – Похоже, ты уже нашёл новую цель.

– Вот именно. Но нет ни магии, ни ауры... да и Алиса ни за что не станет моим поручителем, — он драматично вздохнул, изображая безнадёжность.

– Может, ты просто неправильно попросил? — Марта одобряюще похлопала его по плечу. – Леди Алиса кажется доброй. Если подойти с искренностью — она согласится!

"Если бы она знала, ЧТО между нами было..." — мысленно поёжился Мерлин. "Предвзятость Алисы — словно крепостная стена".

– Кстати, Марта... ты многое повидала. Каковы авантюристы на самом деле?

Мерлин, мало знакомый с этой профессией, внимательно слушал Марту.

– Искатели — это азартная игра на выживание, — её голос прозвучал необычайно ровно.

– Азартная? — он нахмурился.

– Да. Надежда и смерть идут рука об руку. Высокоранговые контракты щедро оплачивают, поэтому для отчаявшихся — это шанс. Но каждое задание может стать последним. Многие исчезают бесследно...

– Вот как... — в голосе Марты звучала грусть, но Мерлина это лишь разжигало.

"Риск? Именно то, что мне нужно! Если найдётся тот, кто сможет убить меня — это же прекрасно"

– Но сводить всё к надежде и смерти — не совсем верно... — Марта сделала паузу, её голос приобрёл неожиданную глубину. – Искатели ставят на кон не деньги, а будущее. Главный выигрыш — свобода. Жизнь без оков. Вот почему даже богачи выбирают этот путь.

– А-а, понятно... — Мерлин фальшиво рассмеялся. «Моя цель — безделье. Это тоже "свобода"?»

– Если решишься, избегай опасных контрактов. — Марта по-матерински покачала головой. – Без магии и ауры... ты слишком уязвим. Выбирай простые задания — хватит на жизнь. Не рискуй!

"Я и без магии способен напугать до седых волос! Неужели выгляжу как беспомощный цыплёнок?!" На лице Мерлина выступила досада.

– Жаль, что ты уходишь... — в её голосе зазвучала грусть. – Я думала, ты ещё поживёшь здесь...

– Марта... спасибо за всё, — Мерлин уже принял решение.

– Это мне стоит благодарить тебя, — Марта расплылась в улыбке. – Ты не только помогал, но и стал настоящей "золотой жилой". Сначала боялась, что ты ветреный, но оказалось — это лишь маска!

Мерлин усмехнулся в ответ. «Очередное недоразумение... Все эти "шотландские измены" — чистой воды вымысел. Но объяснять бессмысленно.»

– Генри опять пропал. Пойду поищу, — Марта взяла зонт, предусмотрительно готовясь к дождю. – Присмотришь за таверной?

– Конечно, — он кивнул. "Этот сорванец — вечная головная боль."

Она уже повернулась, но что-то заставило её остановиться.

– Мерлин... те трое серебряных искателей, что пили здесь на днях... Ты их больше не видел?

Мерлин на секунду задумался, затем покачал головой:

– Нет...

◆

За стенами деревни.

Темнота сгустилась так плотно, что казалось — сама тьма вот-вот обретет когти.

Один из тех самых серебряных искателей, что недавно пили в таверне, ковылял с факелом в руке.

Один. Весь в кровавых бинтах. Каждый шаг давался с трудом.

Он остановился у подножия стены, всматриваясь в одинокие огоньки стражников.

– Э-эй!.. Есть тут кто?..

Через мгновение сверху раздался грубый окрик

На стене поднялся охранник, явно перебравший хмельного. Бутылка в руке качалась, нос пылал, а изо рта вырывалась отрыжка.

– Твою мать... Кто там?! Ворота закрыты, не видишь?! Ик~

– Я искатель, уходивший на задание! — раненый закричал через боль, запрокинув голову. – Впустите!

– Не по уставу! Проваливай! — стражник глотнул из бутылки, явно не впечатлённый.

– Умоляю! Мои товарищи погибли... Я истекаю кровью! — его голос дрожал от отчаяния.

– Надоел... — буркнул охранник. – Поднеси факел к лицу! Должен опознать!

Авантюрист послушно поднёс факел к лицу.

Ни намёка на былую красоту — только кровь, синяки и рваные раны.

– И вправду покалечен... — стражник вздрогнул, протрезвев на мгновение. «Кажись, видел их троих...»

– Ради богини Марии — спасите! — голос искателя звучал как последняя молитва.

– Чёрт... ладно, исключение! — пробурчал охранник, спуская механизм. Шестерни взвыли, цепи загремели — массивные ворота медленно опустились.

– Чего встал? Заходи! — стражник нахмурился, видя его неподвижность.

Мечник стоял в одиночестве, его фигура казалась крошечной в кромешной тьме. Внезапно он рухнул на колени, рыдая:

– Простите... ради всего святого, простите... Я просто... хотел спасти невесту!!!

Его голос разорвал тишину.

И в этот момент...

Пустыня из тьмы вспыхнула.

Тысячи факелов зажглись одновременно, осветив пространство почти на километр. Огненный дракон из живого пламени окружил деревню.

Грохот брони, лязг стали, мерзкое хихиканье гоблинов.

– Ки-ки-ки! — их алые глаза сверкали в темноте, языки шлёпались по окровавленным топорам.

Вдали маячили огромные, как фонари, красные глаза. Безчисленые тени шагали, заставляя землю дрожать. Гоблин-титан приближался.

Армия гоблинов, закалённая в боях, ждала этого момента — падения ворот.

Стражник остолбенел, ноги подкосились, хмель испарился в один миг.

Море факелов надвигалось на деревню. Поднять ворота? Уже поздно.

– Г-гобли...

– ГОБЛИНЫ ИДУТ!!!