Мерлин говорил абсолютно серьёзно — без намёка на шутку.

Он больше не был Повелителем Тьмы, а значит, у них с Алисой не было причин враждовать. Да, в прошлом остались некоторые трения, но ничего серьёзного.

Но если Алиса посмеет атаковать его без причины — она автоматически станет его врагом.

Мерлин всегда придерживался простого и жестокого принципа в отношении врагов: убивать.

Неважно, кто перед ним — старик, ребёнок, женщина или даже ослепительная красавица. Если кто-то атакует его с намерением убить, он автоматически становится врагом. А врагов Мерлин уничтожает без колебаний — одним взмахом клинка, без тени сожаления.

Оказавшись в этом мире, он перенял демоническую философию: "око за око, зуб за зуб". Этот принцип глубоко въелся в его плоть и кровь, став неотъемлемой частью его существа.

"Если кто-то пытается тебя убить — будешь, как святой, уговаривать его словами?"

Такого просто не бывает.

Если врага можно устранить одним ударом — зачем тратить время на пустые разговоры?

Мерлина нельзя назвать ни абсолютным праведником, ни беспримесным злодеем. Он просто следует своему железному кодексу: поступает так, как сам считает нужным.

Алиса почувствовала, как леденящий взгляд Мерлина пронзил её насквозь. Его рубиновые глаза, холодные, как зимнее утро, словно выплеснули ведро ледяной воды на её ярость — пламя гнева погасло в одно мгновение.

Она вспомнила о силе Мерлина, и это было не на ее собственном уровне, с которым она могла бороться. Ещё секунду назад агрессивный напор — и вот уже руки дрожат, а в груди шевелится холодок страха.

Но Мерлин лишь усмехнулся, разряжая обстановку.

_ Редко встретишь знакомое лицо в этом мире... Будет жаль, если мы сразу перейдём к драке.

– Так что давай-ка остынем. Мы же тут выпиваем — не стоит портить настроение острым клинком, — Мерлин медленно отодвинул лезвие от своей шеи пальцем, снимая напряжение. – Переговоры куда разумнее грубой силы, согласна?

Алиса беспомощно опустилась на стул, словно из неё вынули душу.

"Всё кончено... Этот долг задавит меня, как скала."

Она надеялась, что встреча с Мерлином разрешит все проблемы, но вместо этого — лишь пустота и безнадёжность.

Алиса оказалась в тупике: денег она не вернёт, а силой их не выбить. Что остаётся? Только бессильная ярость.

Ощущение было отвратительным — будто её использовали и даже не заплатили.

– Ты же такой всемогущий! — её голос дрожал от горечи. – Так отними назад свой чёртов мифриловый доспех!

Она ненавидела плохие поступки... Но для Мерлина, изначально подлого, разве это проблема?

– Дорогая, мы, демоны, — народ, чтящий справедливость и честность, — Мерлин лениво отхлебнул вина. – В отличие от вас, людей, поклоняющихся лицемерию. Для нас сделки — дело священное: добровольность с обеих сторон — и контракт заключён.

– Даже если я больше не Король Демонов, я всё же бывший Повелитель Гордыни! — Мерлин поморщился, будто его оскорбили. – Забрать обратно проданное — это ниже моего достоинства.

– Но разве ты не "Героиня"? — он язвительно поднял бровь. – Поощрять грабёж — как-то не по-геройски, не находишь?

– Это ты будешь грабить, а не я! — Алиса злобно стиснула зубы. – Такие негодяи, как ты, просто обязаны творить мерзости!

Но затем её выражение лица сменилось на мрачное:

– Да и... я больше не Героиня...

– ...ЧТО?! — Мерлин застыл с бокалом в руке.

Мерлин удивлённо поднял брови — он-то думал, что Алиса всё ещё числится "героиней" церкви. Но оказалось, и её тоже "уволили".

Теперь-то выходило забавно: он — не Повелитель Демонов, она — не Героиня. Продолжать вражду в таком случае — чистейший абсурд.

Да, остались нерешённые вопросы прошлого, но ничего фатального.

С провокационной ухмылкой Мерлин протянул руку:

– Раз я не Король, а ты не Героиня — зачем нам хмуриться? Отбросим старые роли... Не просто ли мы теперь двое обычных людей? Давай заключим перемирие.

– Руки прочь! — Алиса шарахнулась, будто от огня.

Алиса с раздражением ударила его руку и бухнулась лицом в стойку бара, сдавленно всхлипывая.

Она чувствовала себя униженной и беспомощной — будущее пугало её перспективой долгового рабства. Но что поделать? Сама нарвалась на Мерлина, своё личное проклятие.

– Чтоб ты сдох, тварь!.. Я всё равно прикончу тебя и получу награду от Церкви... хнык...

Мерлин лишь ухмыльнулся, наблюдая, как она размазывает слёзы по деревянной столешнице.

"Первый раз в жизни при мне кто-то так открыто клянётся меня убить... Насколько же надо быть наивной?"

– Ну, попробуй... Только учти: я теперь не Повелитель Тьмы, а простой демон — моя голова стоит всего пять золотых. Негусто.