Алиса широко раскрыла глаза, её лицо застыло в маске абсолютного шока. Три долгих секунды она пребывала в состоянии ступора.

В глубине души ещё теплилась надежда – вернуть доспехи и наконец вздохнуть свободно.

Но Мерлин перечеркнул все ожидания. Не просто продал. Не просто проиграл деньги. Он сжёг все мосты!

"Королевские скачки... Да там же всё невозвратно! Как я вообще смогу заработать такие деньги? Это же... это же целая жизнь в долгах!"

– Всё... Всё кончено...

Алиса побледнела, как призрак, представляя, как её жизнь катится в пропасть из-за этого идиота.

– Вечность в долгах. Вечность каторжного труда. Всё из-за него!

Мерлин между тем невозмутимо отхлебнул шампанского.

– Да брось, это же просто доспехи! — он махнул рукой, словно отмахиваясь от пустяка. – Ну да, дорогие... Будь моя ставка удачнее, этих миллионов хватило бы на полвека роскошной жизни.

– Тебе легко говорить! — Алиса, окончательно выведенная из себя, вцепилась в воротник Мерлина и принялась яростно трясти его, как грушу. – Верни доспехи! Или ты у меня хлебнёшь горя! Слышишь?! ВЕРНИ!

Мерлина болтало из стороны в сторону, как куклу. Её срывающийся на визг голос заставил его задуматься:

"Чёртовы женщины... Ну чего они цепляются? А, понятно — моё аристократичное обаяние и ангельская внешность. Без шансов устоять..."

– Увы, бремя невероятной красоты — тяжкий крест для моего возраста...

Мерлин намеренно исказил суть претензий Алисы — ведь на самом деле ей нужно лишь вернуть своё.

"Ладно, я-то понимаю... Но признавать — значит платить. А платить — значит... э-э... вообще не вариант."

– Прости, мисс Алиса, — он развёл руками с фальшивой скорбью. – Денег нет, но я пылко жалею. Хочешь — забирай мою жизнь! (Всё равно не возьмёшь.)

Где-то в глубине души щекотало чувство стыда — даже для бывшего Повелителя Тьмы грабить девушек как-то неприлично.

Но с таким астрономическим долгом обычный человек всё равно не справился бы. Так стоит ли вообще пытаться?

– Ты... ты мразь! — Алиса вскочила, выхватив клинок. Лезвие холодно прижалось к шее Мерлина. – Верни доспехи СЕЙЧАС ЖЕ! Никаких отговорок!

Её нос кривился от ярости, на глазах блестели слёзы.

– Из-за тебя моя жизнь превратилась в ад! — прошипела она. – Не вернёшь — возьму твою жизнь, как ты и предложил...

Пламя масляной лампы колебалось, отбрасывая размытые тени по стенам.

Алиса сжимала клинок у его горла, её глаза полыхали огнём ярости, полностью затмившим страх. Их силуэты переплелись в причудливом танце на стене.

Мерлин сохранял ледяное спокойствие. Угроза его не пугала, но раздражение медленно копилось.

"Чёрт... И как выкрутиться, не испортив образ?"

Он ненавидит, когда клинок касается его шеи.

Это навязчиво возвращало его в детство — дни, когда он и его сестра ползали на животе перед знатными демонами.

Мерлин медленно поднял взгляд. Его ледяной взгляд устремился в сторону Алисы — взгляд, которым смотрят на врагов.

– Можешь попробовать забрать мою жизнь.

– Если осилишь.

– Тогда я прижал тебя к земле.

– Сейчас будет то же самое.

– Предупреждаю: если нападёшь — станешь врагом.

– Навсегда.