– Ты... ты мудак! Верни то, что у меня украл!

Алиса, всё ещё сжимая в руках ошейник Мерлина, красными от слёз глазами смотрела на него. Волна обиды накрыла её с головой — и вот уже взрослая "героиня" рыдала, как маленькая девочка.

Толпа вокруг буквально пронзала Мерлина презрительными взглядами. В их воображении он уже превратился в бессовестного соблазнителя, который "пользовался и бросал", оставив бедняжку одну страдать.

Нельзя винить толпу в том, что они восприняли всё буквально.

Со стороны, без контекста, эти обвинения и правда звучали двусмысленно.

А учитывая, что вокруг было много женщин, которые знали, насколько болезненным может быть "первый раз", сочувствие к Алисе лишь разгоралось сильнее.

– Какой мерзавец! Использовал и бросил!

– Бедняжка, ей ведь так больно...

– Фууу, дядя Мерлин, что ты сделал с сестрой?! — маленький Генри скривился, выражая всем видом брезгливость. – Такой отморозок, как ты, должен молиться на её признание! А ты... ты просто ВЫПЛЮНУЛ его?! Ты мне отвратителен!

Алиса, утонувшая в своих слезах, даже не пыталась оправдаться. Ситуация катилась в ещё более неловкую бездну.

– Да нет же, вы всё не так поняли! — Мерлин отчаянно махал руками. – Это же...

Мерлин сохранял каменное выражение лица, но по его лбу уже ползли жирные чёрные линии стресса.

"Чёртовы слова... Все теперь уверены, что между нами была интимная связь! Какое ещё "драгоценное"? Я всего лишь украл мифриловые доспехи... Хотя, если подумать, они и правда дорого стоят..."

– Верни мои вещи сейчас же, или я тебя прикончу!

Алиса, немного остыв, не стала возобновлять атаку — она и так знала, что не сможет победить его в бою. "Лучше потребовать назад доспехи... Хотя бы это избавит меня от финансовых проблем."

В конце концов, она больше не была "Героиней", обязанной рисковать жизнью, сражаясь с демонами.

– Э-э...

Мерлин нахмурился, наблюдая, как девушка разрывается между яростью и отчаянием. Что с ней случилось за это время? И, кажется, это как-то связано с ним...

"Ладно, для начала стоит просто поговорить", — решил он. "Даже бывшие враги могут перекинуться парой слов после долгой разлуки. В конце концов, теперь нет ни "Героини", ни "Короля демонов Люцифера Ⅲ" — только мы двое.

– Алиса, успокойся.

– Давай отбросим старые обиды.

– Забудем прошлые разногласия.

– И просто выпьем вместе за мой счёт!

☆～（ゝ。?）

◆

Глубокой ночью,

Когда таверна уже опустела,

За стойкой остались лишь двое — Мерлин и Алиса.

Они сидели на почтительном расстоянии друг от друга, каждый со своим напитком.

Мерлин неспешно потягивал игристое золотистое вино, в то время как Алиса яростно осушала бокалы с ледяным молоком.

"Пусть этот мерзавец платит!" — решила она и принялась заказывать одну кружку за другой, пока не перевалило за двадцать.

– Грррпук!

Алиса мгновенно покраснела, прикрыв рот ладонью. "Как же постыдно... Он точно надо мной посмеется!"

Мерлин бросил на неё боковой взгляд, покрутил бокалом и язвительно усмехнулся:

– Никто же не отбирает, чего ты так торопишься? — Мерлин насмешливо поднял бровь. – Ну где же твои манеры? С таким подходом тебе и правда не светит найти парня...

Алиса вскипела от ярости:

– Какое тебе дело до моей личной жизни?! — она яростно стукнула кулаком по стойке. – У меня ЕСТЬ парень, просто ты об этом не знаешь!

– Хе-хе... — Мерлин усмехнулся, мысленно сканируя её "доскообразную" фигуру. "Какой ещё парень? Если бы он был, зачем тебе эти жалкие накладки? Видно же, что отчаянно пытаешься казаться женственной..."

– Кстати, ты что, вообще не пьёшь? — он продолжил провокацию. – Взрослая девушка, а всё ещё на молоке?

– Пф! — Алиса фыркнула, её щёки вспыхнули ещё ярче. – Это моё личное предпочтение! Какая то проблема?!

По лбу Мерлина скатилась капля пота. Но он спокойно отхлебнул вина, размышляя:

"Чёрт, ну и пороховая бочка! Неужели украденные доспехи и случайный взгляд на её 'достоинства' заслуживают такой ярости? Да за убийство отца меньше ненавидят!"

Марта вытирала свой бокал с вином и время от времени поглядывала на Алису и Мерлина. "Странные у них отношения... Ссорятся, но будто излучают какую-то особую любовь."

Хоть внешне они и ссорились, между ними пробегали странные искорки.

Марта с удивлением разглядывала пару. "Неужели этот Мерлин смог завоевать искателя приключений золотого ранга? Он хоть и носит катану, как настоящий воин, но вряд ли силён в бою... Видимо, в нём есть что-то, что покоряет даже высокие ранги."

Вспомнив, как обычно девушки толпятся вокруг Мерлина, Марта лишь вздохнула. "Что ж, в этом нет ничего удивительного."

– Мерлин, я пойду проверю Генри наверху. Как закончите — приберите за собой.

Марта намеренно оставила их одних, почувствовав, что этим двоим нужно наконец выяснить отношения.

– Хорошо, сестра Марта, — Мерлин кивнул с привычной улыбкой.

Желтоватый свет масляной лампы мерцал на рядах пыльных бутылок. За окном завывал ветер, напоминая чьи-то подавленные рыдания.

Как только Марта скрылась из виду, Алиса не выдержала:

– Верни моё, и мы в расчёте.

– Что именно? — Мерлин поднял брови. "Неужели она и правда готова из-за доспехов устроить весь этот цирк?"

– Мифриловые доспехи! — сквозь зубы прошипела Алиса, сжимая кулаки до хруста.

– Пф-ф! — Мерлин распылил шампанское в воздухе. – Э-э... Они... проданы. За десяток миллионов с чем-то.

– ЧТО?! — Алиса вскинулась, с грохотом ударив по столу. – Верни их! Отдай деньги покупателю! Если не хватает — я ДОПЛАЧУ!

Её голос дрожал от отчаяния:

– Они мне жизненно нужны!

– Дело не в деньгах... — Мерлин потерянно почесал затылок. "Тут скорее вопрос — где взять ещё несколько таких парочек..."

– Что ты хочешь этим сказать? Говори прямо! — Алиса нахмурилась, её брови срослись в одну сердитую линию.

– Деньги от продажи доспехов... — Мерлин замялся, чёрные линии стресса на его лбу множились. — Я... вложил их в королевские скачки.

– И проиграл. До последней монеты.

– Так что если хочешь выкупить доспехи обратно...

– Тебе понадобятся те самые "десятки миллионов".

– Можешь попробовать сама, у меня, хе-хе, пусто.

(??ω?? ?)