В этот момент Хобс переживал крайне сложные чувства. Ему казалось, что Мерлин тащит его на верную смерть. Два мусорных Железных — и лезут прямо в эпицентр хаоса. Зачем?

– Постой, Мерлин, одумайся! Может, ты не понимаешь, что такое нежить?

– М-м? Конечно, понимаю. Это же существа без интеллекта, с высочайшей физической устойчивостью. Пока не отрубишь голову и не погасишь огонь души, они могут сражаться непрерывно, — Мерлин криво усмехнулся.

– ...Раз знаешь, зачем тогда лезть? — Хоббс не мог понять и продолжал объяснять: – Пусть обычная нежить — монстры низкого уровня, но их боевые способности сильнее, чем у среднего уровня, да ещё и в таких количествах. Мы же идём на верную смерть...

– Хобс, не бойся, я же сказал — я с тобой. К чему паника? — Мерлину уже начинали надоедать эти разговоры.

– Как мне не паниковать? Мы оба — мусорные Железные, в отряде нет священника, и мы собираемся в лобовую атаку на нежить! Это же идиотизм! — Лицо Хобса исказилось от отчаяния.

– Зачем священник? — удивился Мерлин.

– Священник может изгонять души умерших. Иначе, если мы убьём одну нежить, она вскоре снова оживёт, — Хоббс считал, что только отряд со священником был надёжным, особенно против нежити.

– Не нужно так усложнять. Размозжи череп нежити, ногой растопчи огонь души — и всё. Разве нужен священник? — Мерлин криво усмехнулся, считая, что Хобс слишком драматизирует.

Хоббс выглядел всё более испуганным, считая, что Мерлин, тот ещё упрямец. Череп — самая прочная часть нежити, так просто его не раздолбить!

– Кажется, я сам пойду назад.

– Хобс, почему ты мне не веришь? — Мерлин вздохнул, с досадой думая, что отсутствие маны и боевой ауры действительно создаёт проблемы.

– Мерлин, как я могу тебе верить? Я — никчёмный маг огня, а у тебя нет ни маны, ни боевой ауры, только жалкие потуги в бою. Что выдающегося может выйти из нашей команды? — Хоббс весьма пессимистично смотрел на перспективы их дуэта. На самом деле он хотел найти сильного покровителя, даже не подозревая, что тот уже рядом.

– Хобс, разве ты не видишь, что я очень силён? — Мерлин говорил совершенно серьёзно.

Хоббс окинул взглядом Мерлина: измождённое лицо, поношенную одежду, растрёпанные светлые волосы и ржавый, словно хлам, меч — всё это буквально источало ауру неудачника. Он не смог сдержать непочтительный смешок.

– Брось, братан. Я тоже люблю похвастать, но мы же всего лишь авантюристы низшего ранга. Помечтать — это пожалуйста, но не относись к этому слишком серьёзно.

Мерлин сжал губы, понимая, что, что бы он ни говорил, Хоббс никогда не поверит в его силу. Но чтобы удержать этого пьяницу и не дать ему вернуться в Рексем, он сказал: – Алиса и Арнольд впереди. В их отряде есть тот новичок, воин Клауд. Если боишься, можешь присоединиться к ним, получить немного опыта и заработать базовую награду в 1000 золотых. Разве не здорово?

– Хм... — Хоббс заморгал, а затем с силой хлопнул кулаком по ладони. – Точно! Есть же такой вариант! Когда доберёмся до места, мы вместе убьём пару монстров, получим опыт — и дело с концом! Рядом будет тот рыцарь, так что никакой опасности. Дурак тот, кто откажется от лёгких денег!

Мерлин презрительно скривил губы. В мыслях он уже отказывался довольствоваться скромной долей — заполучить 5000 золотых, вложить 4999 в ставки на скачки с двадцатикратным умножением, и тогда можно будет разбогатеть по-настоящему!

Мерлин, кажется, совсем забыл, что должен Алисе за аренду. А может, и не собирался платить, рассчитывая вести жизнь нахлебника.

– Вот этот Арнольд, не зря сын графа — чертовски богат, раз даже святого рыцаря нанять может! Надо обязательно примазаться к такой халяве... Эх, хорошо быть богатым...— Хоббс вдруг вспомнил, что у Мерлина были какие-то дела с Алисой, а теперь она в отряде с Арнольдом. Он попытался утешить товарища: – Брось, брат, не зацикливайся. Женщины переменчивы как угри. А у Арнольда врожденная аура подавления интеллекта — никакой он не соперник. В крайнем случае, у тебя же есть большой банан, верно?

– Да никаких у меня дел с Алисой не было... — Мерлин закатил глаза, окончательно смирившись с неверными толками.

– Брось, не злись... — Хоббс похлопал Мерлина по плечу, достал из-под повозки две бутылки и, вытащив пробки, протянул одну: – Держи, водка.

Мерлин взял бутылку, и они принялись пить прямо из горлышка.

— Глу-глу-глу-глу-глу... Кхе! — Мерлин прищурился. В промозглую дождливую погоду выпивка согревала и дарила приятную истому.

Сзади послышался частый стук копыт — отряд в доспехах с узором розы на могучих конях промчался мимо, сопровождая невероятно роскошную карету, судя по виду — баснословной стоимости.

Впереди на белом скакуне восседал всадник с огненным взглядом — с первого взгляда было ясно, что он сильнейший в отряде. Алый плащ развевался за его спиной словно знамя, и одного лишь слова "красавец" тут было явно недостаточно.

Хоббс, видавший виды, сразу узнал герб с розами и ахнул: – Чёрт! Это люди герцога Роз Уэльского!

– Кто? — Мерлин был в замешательстве. Из правителей он знал разве что королеву Елизавету, повелительницу всего Соединённого Королевства.

– Герцог Роз, правитель Уэльса. Его статус даже выше, чем у отца Арнольда, Остина, — пояснил Хоббс, а затем добавил: – Хотя по масштабу свиты ясно, что это не сам герцог — должно быть, кто-то из его домочадцев.

Мерлин не проявил особого интереса — к нему это не имело никакого отношения.

Всадник на белом коне сделал несколько быстрых шагов вперёд, нагнав Мерлина с Хоббсом. Изначально его взгляд был вполне обычным, но, заметив на шеях у обоих значки искателей приключений из чёрного железа, он мгновенно наполнился презрением.

– Эй, вы двое! Не знаете, какая дорога до графства Денби будет побыстрее?

– Господин рыцарь, быстрее всего — перейти через гору Мароса впереди. Там есть узкая тропинка, но ваша большая карета вряд ли проедет. Правда, если идти пешком — проблем не будет, — опыта в приключениях Хоббсу было не занимать — не зря он был уже тридцатилетний мужик, знал множество потаённых троп.

– Хех, ты что, шутишь?— рыцарь на белом коне усмехнулся.

– Тог-тогда... если не хотите, остаётся большая дорога. Но осенью — сезон миграции огненных носорогов на юг, могут попасться, будут проблемы. Если хотите сэкономить время — пешком через Маросу быстрее всего, — Хоббс почувствовал, что у того скверный характер, и в его голосе послышалась лёгкая трусоватость.

– А знаешь, кто в карете? — рыцарь на белом коне вопросил свысока.

– Из рода герцога Роз? — предположил Хоббс.

– Леди Сесилия, дочь самого герцога Роз! — с гордостью подчеркнул рыцарь. – И ты думаешь, дочь герцога Роз станет топтать грязные тропы, как простолюдинка?

– Ну... пару шагов пройти — не умереть. Разве леди Сесилия — калека? — Хоббс брякнул прямолинейно, как всегда.

– Что ты сказал?! Сметь оскорблять леди Сесилию! — взбешённый рыцарь выхватил кнут и с свистом рассекал влажный воздух, направляя удар в Хоббса.

Хоббс в ужасе зажмурился, прикрывая лицо — лишь бы не изувечили.

Но в тот же миг..

Мерлин ловко поймал летящий кнут на лету. Как ни тянул рыцарь, тонкий шнур не поддавался, будто зажат в тисках.

Рыцарь на белом скакуне, всё ещё возвышаясь над Мерлином, пренебрежительно бросил: – Грязный простолюдин, отпусти кнут! Или хочешь разделить его участь?

– Ты с самой первой секунды вызвал у меня отвращение, — холодно ответил Мерлин. — Вертишь хвостом перед знатью, а здесь строишь из себя господина? Какие бы привилегии ни давала тебя твоя госпожа, передо мной они не работают.

И с этими словами Мерлин резко дёрнул кнут.

Эффектный рыцарь кубарем полетел с седла, падая лицом прямо в придорожную грязь с смачным звуком. Вся его гордая осанка мгновенно утонула в брызгах жидкой грязи.