– Скажу прямо: если вы будете обузой, я без колебаний брошу вас.

Тон Клауда был твёрдым, не допускающим возражений. Его отношение было грубым и вызывало всеобщий дискомфорт.

«До чего же высокомерный тип!

Мы же товарищи по команде, а он так себя ведёт?

Разве Святой уровень — это так круто? Ничего особенного...»

Алиса нахмурила изящные брови, её настроение испортилось.

Раньше она считала Святой уровень невероятно могущественным, но, насмотревшись, как Мерлин рубит их одним ударом, она постепенно привыкла, и её стандарты возросли.

Хотя Мерлин тоже был высокомерен, он не вызывал такого отвращения. А этот Клауд был просто заносчивым самодовольным типом, который всех презирал.

Алиса с раздражением молча смотрела на Клауда. Лицо, скрытое под шлемом, добавляло ему загадочности.

Арнольд нервно потел, чувствуя напряжённую атмосферу, и попытался разрядить обстановку с улыбкой.

– Мастер Клауд, не... не говорите так жёстко. Мы просто хотим помочь.

– Не нужно. Я — воин Святого уровня, разве могу нуждаться в помощи? — Клауд сделал паузу и продолжил: – И для этого задания меня одного достаточно. Почему вдруг добавили ещё людей? Разве не должны были спросить моё мнение?

– Э-э... Леди Алиса — моя подруга... Надеюсь, мастер Клауд сможет пойти навстречу. Если возможно, я могу добавить ещё несколько десятков тысяч золотых, — Арнольд попытался повлиять на Клауда деньгами.

Клауд ненадолго замолчал, затем снова перевёл взгляд на окно: – Ладно, на этот раз так тому и быть. Деньги мне не нужны. Я заинтересовался нежитью в Денби, а вы просто попутчики.

– П-понятно... — Арнольд вытащил платок и вытер холодный пот, внутренне вздохнув с облегчением.

Клауд смотрел в окно, больше не отводя взгляда. Его глаза, скрытые шлемом, казались невероятно загадочными.

Атмосфера снова стала спокойной, лишь скрип роскошной кареты непрерывно раздавался вокруг.

Алиса, нахмурив изящные брови, была в очень плохом настроении.

«Знала бы — лучше бы действовала одна.

А тот тип Мерлин, сейчас нашёл себе напарника...+

◆

У входа в гильдию.

Мерлин, поддерживая пьяного Хобса, оглядывался по сторонам.

Карета, в которой уехала Алиса, уже давно скрылась на окраине Рексема.

«Ц-ц, какая морока... Где бы раздобыть карету?»

Мерлин разговаривал сам с собой, чувствуя неловкость. Его карманы были пусты, и, похоже, он не мог позволить себе нанять карету до Денби.

Мерлин посмотрел на Хобса и подумал, что у этого типа, возможно, есть деньги — тот ведь не переставал пить водку.

Он обыскал карманы Хобса и нашёл лишь три билета, больше ничего.

«.........»

Мерлин всё больше ощущал, что они с Хобсом — настоящие братья по несчастью. Два человека одного поля ягода, и они оказались вместе.

Это становилось проблемой. Пеший путь до Денби занял бы дней пять, а на карете можно добраться дня за два.

Мерлин поднял глаза к залитому закатом небу и подумал: «Да пофиг, "одолжу" что-нибудь у Алисы.

◆

Спустя некоторое время.

Мерлин швырнул пьяного Хобса на заднюю часть повозки, а сам уселся спереди, управляя осликом Алисы.

– Мэн-мэн, вперёд~!

Кажется, и команда из двух мусорных Железных тоже тронулась в путь...

◆

Второй день пути, раннее утро.

С неба моросил мелкий дождь, вдали над горами, казалось, поднимался густой туман.

Дорога в Денби и так была не из лёгких, а теперь стала ещё более грязной и скользкой.

В Уэльсе, Британия, осенью часто идут дожди, сырость вызывала дискомфорт.

Мерлин накинул на себя одеяло из воловьей кожи, чтобы не промокнуть под дождём и согреться. Держа вожжи, он неспешно продвигался вперёд.

В таком виде он был похож на того, кто в любой момент мог достать из-за пазухи динамит и крикнуть: «Аллаху акбар!»

Что касается Хобса рядом, он тоже кутался в одеяло, но на его лице была полная растерянность, словно после пьяного беспамятства он не мог осознать свои предыдущие действия.

– Братан Мерлин... я... я и вправду согласился поехать в Денби?

– Ага, разве ты не видел документы задания? И печать мисс Люсии, — Мерлин ответил с безразличным видом.

С тех пор как Хобс проснулся от звука дождя, он пребывал в лёгком шоке от происходящего. Обычно, когда он напивался, кто-нибудь отводил его домой, но на этот раз он очнулся уже в пути в Денби.

– Серьёзно? Но я же был пьян! Как я мог согласиться на это задание в невменяемом состоянии?

– Всё прошло гладко, — Мерлин нагло заявил.

– Боже мой! — Хобс закрыл лицо руками, не в силах поверить. – Братан Мерлин, давай... давай лучше развернёмся и поедем обратно?

– А?! — Мерлин широко раскрыл глаза и удивлённо спросил: – Мы же уже целую ночь в пути, зачем возвращаться?

– Братан Мерлин, ты, наверное, ещё не знаешь. — Лицо Хобса стало мрачным, и он понизил голос: – Мы не сможем помочь с кризисом в Денби. Таким Железным искателям, как мы, туда — верная смерть. Разве что в качестве приманки, чтобы отвлечь внимание нежити...

– Не может быть? — Мерлин приподнял брови.

– Братан, ты всего день как авантюрист и многого не понимаешь. Задания от властей хоть и щедро оплачиваются, но деньги не так легко заработать. Вспышка нежити, с которой не может справиться даже гарнизон, говорит о том, что её действительно много. Нам лучше держаться подальше. Скоро дворец в Лондоне отправит сильных бойцов разобраться с этим. Не стоит идти на верную смерть.

На лице Хобса появилось выражение глубокой озабоченности, его маленькие глаза, словно у вора, метались, — казалось, он и вправду немного боялся.

– Чего бояться? Я с тобой, не трусь. Просто держись сзади, — Мерлин похлопал себя по груди без тени страха.

Простая нежить совсем не беспокоила Мерлина. Эти существа, призванные из преисподней, были всего лишь воскресшими трупами.

Для Мерлина ад был могилой для проигравших, и даже вернувшись, они оставались мусором.

Более того, нежить была лишена жизни, и какой бы сильной она ни была, не могла продлить жизнь Мерлину или облегчить проклятие его сердца.

Это Мерлин уже проверял.

В былые годы, когда он был Королём Демонов, к нему прибыл посланник адской нежити, требуя, чтобы Мерлин подчинился властителю ада, Сатане и стал земным представителем преисподней.

Высокомерный Мерлин, конечно, проигнорировал это и мимоходом зарубил посланника, но проклятие его сердца нисколько не ослабло.

В тот миг Мерлин понял: его меч мог поглощать жизненную силу только у живых существ, на мёртвых он не действовал.

Хобс нахмурился, с недоумением глядя на полного уверенности Мерлина, и странно подумал:

«Этот парень...

Неужели совсем сбрендил?»

((´-д-`))