– Раз уж ты заявляешь о своей силе, я успокоился. Будем сражаться здесь?

Мерлин развёл руками, чувствуя, что места здесь маловато, да и посторонних слишком много.

– Нет, здесь тесно. За гильдией есть достаточно большой зал для тренировок. Иди за стариком, юноша.

Старый Тейлор не стал тратить лишних слов, развернулся и направился вглубь гильдии.

Мерлин подумал, усмехнулся и последовал за ним без тени беспокойства.

– Остальным просьба не следовать. Это поединок между мной и этим юношей, — бросил на прощание старый Тейлор.

Мерлин удивился. Он ожидал толпу зрителей, но это оказалось крайне закрытое состязание.

Окружающие авантюристы были разочарованы — они надеялись увидеть старого главу в деле, но теперь им запретили наблюдать.

Алиса, лучше знавшая старого главу, понимала, что он был добродушным, но закрытый поединок всё равно вызывал недоумение.

– Люсия, почему глава запретил другим смотреть?

– Дедушка очень милосердный... — Люсия на мгновение задумалась, затем тихо произнесла: — Он беспокоится, что из-за огромной разницы в силе может пострадать самооценка мистера Мерлина. Поэтому закрытый поединок позволяет избежать насмешек зрителей.

Алиса замолчала. «Вот как... Но разве тот высокомерный Мерлин действительно проиграет? Это сложно представить...»

– Но исход для всех очевиден. Мерлин, обычный человек, не победит. С тех пор как дедушка построил тот зал, каждый год бойцы Святого ранга приходят бросать ему вызов. Хотя никто не знает деталей схваток, все они возвращаются с ранами и досадой, — равнодушно сказала Люсия.

– Настолько силён? — Алиса широко раскрыла глаза, испытав потрясение. Она знала, что старый глава был ужасающе могущественным даже среди Святых, но слова Люсии всё равно несли невероятную силу главы.

– И это не всё. Я сама слышала... — Люсия на мгновение задумалась, затем серьёзно произнесла: — С тех пор как дедушка достиг Святого уровня, он ещё ни разу не познал поражения.

◆

Тренировочный зал за гильдии.

Блестящий, отполированный пол, просторное помещение.

Старый Тейлор и Мерлин стояли друг напротив друга.

Наполненная неопределённостью проверочный бой вот-вот должна была начаться.

– Юноша, почему ты так стремишься стать авантюристом в Рексеме?

Старый Тейлор, опираясь на посох, улыбаясь, говорил с стоящим перед ним Мерлином.

– Чтобы заработать неисчерпаемые деньги и бездельничать до самой смерти, — без обиняков ответил Мерлин.

– Ха-ха-ха, а ты, юноша, прямой человек! — старый Тейлор смеялся так, что его седая борода тряслась.

– Можешь обращаться ко мне не "юноша"? Выбери другое обращение, — Мерлину это было крайне неприятно.

Хотя Мерлин выглядел молодо, ему было больше двухсот лет — вероятно, он был старше самого Тейлора. Обращение "юноша" вызывало неловкость; по логике, ему следовало бы называть Тейлора "молодой человек".

– Тогда, ваша светлость Мерлин... — старый Тейлор сделал паузу и продолжил: — Раз вы прямой человек, старик тоже выразится ясно: гильдия Рексема не содержит бездельников.

– Я, вряд ли, бездельник. Я весьма силён, — Мерлин потрогал катану у пояса и улыбнулся: — Полагаю, во всей Британии нет противника, который заставил бы меня серьёзно отнестись к бою.

Старый Тейлор по-прежнему улыбался. Высокомерный тон Мерлина вызывала у всех дискомфорт.

– Как старший, старик даст вам совет: молодёжная уверенность — это хорошо, но её избыток становится зазнайством. В этом мире всегда найдётся тот, кто сильнее, а за небом есть другое небо. Даже я не смею легкомысленно бросать дерзкие слова.

– Старик, запомни: я — тот, кто сильнее, и то небо, что выше. Над моей головой, вероятно, никого нет. А если есть? Я с радостью его разрублю, — Мерлин ответил рассеянно.

– Прожив большую часть жизни, я впервые встречаю столь высокомерного человека, как вы. Нельзя не поразиться тому, как молодежь становится всё безрассуднее, не видя истинного могущества... — старый Тейлор покачал головой, затем пообещал: — Стать авантюристом можно... при условии, что вы продемонстрируете силу, способную удивить меня.

– Только этого и жду... — спокойно сказал Мерлин. — Ради безопасности спрошу: это честный поединок, верно? Как бы не вышло, что я разнесу тебя в клочья, а ты потом попытаешься содрать с меня деньги.

По лбу старого Тейлора проступили тёмные полосы. Он почувствовал необъяснимое унижение — Мерлин, обычный человек без маны и ауры, осмелился так с ним разговаривать! Неужели он не понимает, с кем имеет дело?

– Не беспокойтесь. Поединок для нас, воинов — нечто священное.

– Тогда я не буду сдерживаться. Можешь быть спокоен, я не отниму твою жизнь, — Мерлин перевернул катану у пояса.

Все знали, что катана имеет заточенную и не заточенную стороны. Чтобы использовать "Взмах меча" без убийства, достаточно перевернуть клинок. Иначе такую мощь будет не сдержать, и старый Тейлор неминуемо погибнет.

Мерлин не был глупцом. Убить главу гильдии означало бы свести на нет все свои усилия. Нужно было лишь продемонстрировать силу.

– Не поймите неправильно. Вы — обычный человек, а я — боец Святого уровня. Разрыв слишком велик. Поэтому атакуйте изо всех сил. Если я отступлю хотя бы на шаг — это будет моё поражение. — Старый Тейлор говорил с улыбкой, вообще не воспринимая Мерлина всерьёз. Эта схватка была нужна лишь чтобы усмирить юношеский пыл.

– А? — Мерлин опешил и удивлённо произнёс: — Ты просишь меня атаковать тебя полной силой?

– Верно. Старик не станет всерьёз сражаться с обычным человеком. Когда я в одиночку ворвался в орденскую армию, мои навыки уже достигли вершин. Я заставлял монстров-бимонтов рыдать от боли, а рог на голове орденского императора был сломан собственноручно стариком. Так что не сдерживайтесь и не беспокойтесь о безопасности старика.

Старый Тейлор принял стойку, словно истинный мастер, неподвижно стоя посреди зала. Несмотря на возраст, скрытая аура, исходящая от него, была достаточной, чтобы вызвать трепет у всех снаружи.

Мерлину стало смешно. «Впервые со мной такое происходит. Раньше я нечасто атаковал первым»

Потому что моя атака неизбежно означает смерть противника — у них даже нет шанса продемонстрировать свои умения. Скучно.

Мерлин привык давать врагам возможность показать себя, позволяя им атаковать его изо всех сил, и лишь затем, когда они оказывались в безвыходном положении, он наносил удар.

Мерлин считал это справедливым — враги должны были осознавать, что погибают из-за своей слабости, а не невесть почему.

Но сегодня старый Тейлор сам попросил его атаковать первым, что удивило Мерлина.

– Старик, ты серьёзно?

– М-м. Простите за прямоту, но вы слишком слабы. Мне даже не нужно атаковать — одного лишь высвобождение боевой ауры Святого уровня будет достаточно, чтобы нанести вам тяжёлые травмы, — старый Тейлор стоял, заложив руки за спину.

– Ладно, — Мерлин принял стойку для "Взмаха меча" и спокойно произнёс: — Старик, советую не моргать. Мой удар быстрее, чем твоё восприятие.

– Нападайте. Позвольте старику увидеть источник вашей гордыни. — Старый Тейлор прищурился. — .........

Мерлин криво усмехнулся и внезапно обнажил клинок!

В следующее мгновение он уже нанёс удар прямо перед старым Тейлором.

Расстояние в несколько десятков шагов было преодолено менее чем за одно мгновение — его скорость была потрясающей!

Не заточенная сторона клинка остановилась в сантиметре от лба Тейлора. Давящая аура убийства была пугающей — как мог этот покрытый ржавчиной клинок обладать такой мощью?!

Вырвавшийся словно горная лавина поток меча в одно мгновение уничтожил всё вокруг Тейлора.

Холодный пот заструился по спине Тейлора. Он ощущал перед собой бушующий океан энергии, наполненный леденящим душу ощущением неминуемой смерти.

В панике он отступал, пока не споткнулся и не рухнул на пол, представляя собой жалкое зрелище.

Мерлин изящно прокрутил клинок вокруг своей кисти, вложил его в ножны и многозначительно произнёс:

– Что было бы, если бы я атаковал заточенной стороной? Вы бы уже были мертвы...

Старый Тейлор сидел на полу, его лицо было мертвенно-бледным, старое тело непрерывно дрожало, а холодный пот лился ручьями.

«Слишком могущественный!

Ни маны, ни боевой ауры... Почему он так силён?

Если бы я противостоял всеми силами, возможно...

...Нет! Даже если бы я выложился полностью, меня бы убили одним ударом!

Кто этот юноша? Его сила поистине ужасает...»

(◎_◎;)