После ухода Смита и Сейшел.

Алиса держала в руке всё ещё хранящие тепло монеты и смотрела в окно.

Она думала, что это была самая опасная ситуация, в которую она попадала за последний год.

Хотя она и получила множество ран, но не чувствовала сожаления, и даже радовалась, что не оставила ничего недосказанным.

Алиса считала, что причина всех её неудач кроется в встрече с Мерлином.

Верно, это всё проклятый Мерлин виноват! Из-за него её удача стремительно покатилась под откос.

Но в самый отчаянный момент именно этот ненавистный напарник спас её... что вызывало в Алисе противоречивые чувства.

– Йо, Алиса, уже лучше себя чувствуешь? — Мерлин вошёл в комнату, сходу начав с непринуждённого приветствия.

– Кхм! — выражение лица Алисы застыло, и всё её хорошее настроение мгновенно испарилось. Действительно, при виде Мерлина её лицо неизменно мрачнело.

– Марта сказала, ты меня звала? В чём дело? — Мерлин без лишних церемоний придвинул стул и принял позу, полную ожидания благодарности.

– %//8/+h?~ — Алиса, повернувшись к нему спиной, пробормотала какую-то бессмыслицу.

– А? Что ты сказала? Не расслышал... — Мерлин нахмурил брови.

– Я сказала! — нахмурив изящные брови, с крайней неохотой выпалила Алиса, — Раз уж ты так старался, проникая внутрь, чтобы спасти меня, я с огромной неохотой выражу тебе благодарность! Но ты ничего не пойми неправильно! Это лишь слова благодарности — в душе я по-прежнему питаю к тебе отвращение! Хм~!

Ничего себе.

Режиссёр, сценарий явно не тот!

Что это за дерзкое отношение?

Почему даже благодарность от этой особы звучит так высокомерно?

Мерлин нахмурился, но не стал придавать значения её тону.

– Всё-таки это благодарность, да?

– М-м.. да, — Алиса презрительно скривила губки, её интонация была откровенно скверной.

– Я не принимаю. Мне нужно, чтобы ты меня отблагодарила. Я не могу просто так тебя спасти... — Мерлин развёл руками.

– Что ты имеешь в виду? — Алиса бросила на него сердитый взгляд, решив, что он пытается её шантажировать. Как же иначе с демоном?

– Я хочу стать авантюристом. Не могла бы ты меня порекомендовать? — Мерлин перешёл прямо к делу.

– Смотри на мои губы, — Алиса "произнесла" ему ругательство по буквам: — И.Д.И.Н.А.Х.У.Й!

– Но я твой спаситель, ты не можешь так со мной... — Мерлин беспомощно пожал плечами.

– Кхм, я... — Алиса запнулась, на её лице отразилась сложная гамма чувств. В душе она подумала:

Блять!

Почему у меня такое чувство, что меня подставили?

Σ( ° △ °|||)︴

– Ты... ты смеешь прямо требовать награду?! Это же бестактно! — грудь Алисы вздымалась от гнева, и она едва сдерживалась, чтобы не броситься на него и не отвесить пощёчину.

Обычные люди скромно отказываются от благодарности или выражают свои просьбы намёками. Но Мерлин и вправду не такой как все — он напрямую требовал от Алисы вознаграждения.

– А почему я не могу требовать награду? Разве я должен был спасать тебя просто так? Мы не родственники, и у меня не было обязательств тебя выручать. Разве просить немного благодарности — не естественно? — Мерлин развёл руками, говоря логично и обоснованно, что оставило Алису безмолвной.

– Ты... ты-ты-ты... — нежные плечи Алисы дрожали от ярости. И ведь она с неохотой выражала ему благодарность! Теперь она понимала, как была глупа — всё оказалось оплаченной услугой.

– Я-я-я-я... что "я"? Я же не прошу у тебя денег! Всё, что нужно — чтобы ты порекомендовала меня в Гильдии искателей приключений и помогла мне получить новую работу. Это не возврат долга, а сделка... — Мерлин подначивал Алису помочь.

Демоны больше всего любят сделки и никогда не участвуют в убыточных компромиссах. Без цепочки выгод они не станут вам помогать.

Подобно контракту, призывающему демона: без достаточной цены его не привести в действие.

Вспомнив природу демонов, Алиса с досадой осознала, что дело явно не решится простой благодарностью — придётся удовлетворить желание этого демона Мерлина.

Но Алиса тоже была упрямой как осёл — скорее уж покончить с собой, чем вознаграждать этого ублюдка!

– Я не помогу! Хоть ты и спас меня, но я не хочу ничего для тебя делать! И я же не просила тебя меня спасать? Это ты сам пришёл и навязался! Так что сделка недействительна!

– Хорошо, хорошо~ — Мерлин хлопнул в ладоши с ухмылкой. С такими упрямыми, как Алиса, грубая сила малоэффективна — нужно давить на больное, терзая её самолюбие. — Значит, не поможешь? Завтра же я расскажу всем бардам, что Алиса, 233-й герой, неблагодарная, относится к спасителю скверно и — чистейшей воды обманщица!

– Что?! — Алиса вздрогнула. Она очень дорожила своей репутацией. Уже сейчас её образ был небезупречным, а если добавить клеймо обманщицы — будет совсем невыносимо! – Кто обманщица? Это ты обманщик!

– Я от чистого сердца тебя спасал, а ты... тьфу-тьфу-тьфу... — Мерлин цокал языком и качал головой, переходя к сарказму.

Лицо Алисы побагровело. Она чувствовала, что её достоинство под угрозой.

– Посмей опорочить мою репутацию — и я с тобой разделаюсь!

– Ты ещё угрожаешь? Ты хоть посмотри на себя со стороны... — нахмурился Мерлин, собираясь уйти. — Раз уж ты такая принципиальная, я не стану больше ничего говорить. Завтра же я расскажу всей Великобритании, что герой Алиса — обманщица, лишённая всяких принципов...

– Стой... не уходи! — Алиса заметно занервничала, на её лице отразилась мучительная нерешительность. – Нет... дело не в том, что я не хочу помочь. Ты же набрал кучу долгов — тебя не примут!

– Хе-хе, ты что, держишь меня за идиота? Я задолжал всего несколько десятков тысяч золотых, а твой долг исчисляется миллионами! Если тебя приняли, то почему я не могу? — Мерлин безжалостно ткнул Алису в самое больное место.

– Перестань... хватит об этом... — Алиса схватилась за грудь, будто от физической боли. – Умоляю, не вспоминай о долгах! Я... я порекомендую тебя, ладно? — неохотно признала Алиса.

Уголок рта Мерлина дёрнулся, на лице расплылась странная ухмылка:

Хе-хе, сработало!

Эта дурочка Алиса — если её не прижать, совсем распускается!

Что ж, позволь мне как следует воспользоваться твоей ценностью!

Стань ступенькой для восхождения Великого Меня к зажиточному классу!

Хо-хо-хо-хо-хо...

◆

Глубокая ночь.

Среди руин логова в глубине гор.

Выжившие гоблины, потеряв всякую надежду, метались в темноте. Похоже, они собирались мигрировать в другое место — здесь больше нельзя было оставаться.

БУМ

Оглушительный грохот разорвал тишину. Завалы, скрытые мраком, были буквально сметены мощным ударом.

В проёме возникла соблазнительная и прекрасная женщина. Длинные фиолетовые волосы на половину скрывали её лицо, разрез платья уходил высоко на бёдра, обнажая сияющую фарфоровую кожу. Прекрасные алые губы приоткрылись в лёгкой улыбке.

На высоких каблуках она шаг за шагом двинулась вглубь пещеры. Тук-тук-тук — эхо её шагов разносилось повсюду.

– Так вот где пряталось племя гоблинов Саггса — под землёй в Уэльсе. Видимо, иногда читать "Лондонскую почту" не так уж и бесполезно.

Охваченные ужасом выжившие гоблины в панике бросились врассыпную. Эта безраздельная аура без сомнения принадлежала Святому уровню!

Неожиданно, что после сокрушительного удара по гоблинам нашлись те, кто пришёл сюда целенаправленно.

Фиолетововолосая женщина проигнорировала выживших гоблинов и подошла к тому, что осталось от подземного дворца. Она протянула руку, словно что-то выискивая.

Спустя мгновение её глаза загорелись, и она извлекла из-под завалов оружие императора гоблинов.

Тяжёлая и огромная шипастая дубина, покрытая алыми магическими узорами, выглядела крайне нелепо в руках этой хрупкой с виду женщины.

Женщина что-то бормотала под нос, словно распевая заклинание. Дубина в её руках отозвалась и пришла в бешеное вращение.

Магические узоры рассеялись, всё оружие разобралось и перестроилось, словно магический куб, и в конце концов превратилось в изящный алый ключ.

– Один из ключей от легиона ада найден...