На сцене Джонсон размахивал руками, и слюни разлетались во все стороны.

Внизу то и дело раздавались свистки и неодобрительные возгласы.

Ключевая деталь: мелкие сошки всегда рвутся приписать себе заслуги — а вдруг королева Елизавета обрадуется и пожалует им дворянский титул?

Репортёр Белла уже была на пределе. Она приехала за горячими фактами, а не слушать чьё-то хвастовство.

– Ладно, ладно, в связи с ограничением времени наше интервью подходит к концу. И в завершение, мистер Джонсон, не хотите ли что-нибудь сказать?

– Конечно! — Джонсон повернулся к камере, принял театрально-"философскую" позу и провозгласил твёрдым голосом:

– Сегодня ты — слабак!

– Но не беда! Ещё не всё потеряно!

– Вступай в фитнес-клуб "Джонсон"!

– Неделя тренировок — и ты вернёшь себе мужскую силу!»

– Видишь эти мускулы — символ мощи?

– Завтра ТЫ будешь таким же, наполненным мужским духом!

Мерлин ладонью шлёпнул себя по лбу — это было слишком даже для него.

Эх, столько времени потратил...

А слава, похоже, досталась другим.

Ведь это же моя заслуга была наибольшей, так ведь?

Вот же проклятый капитализм, какой коварный.

Ладно, только мелкие людишки гонятся за пустой славой.

Я, Гордый Властитель, слишком влиятелен, чтобы участвовать в таких склоках!

С этими мыслями Мерлин, потягивая вино, развернулся и ушёл. Хотя в душе он умирал от зависти — он опоздал буквально на шаг, и вся слава уплыла к другим.

Даже если бы он и заявил, что это он прикончил императора, ему бы никто не поверил. В глазах деревенских главной героиней была Алиса.

Репортёр Белла, пробившись сквозь толпу, с вздохом подумала, что эти интервью бесполезны — не тот "горячий" материал, который ей был нужен. Всё слишком официально.

Но в тот момент, когда она собралась уходить, её взгляд упал на одинокую, слегка удручённую фигуру Мерлина — он выглядел так, словно полностью разуверился в этом обществе.

Белла была опытным репортёром и знала: часто именно такие обиженные на весь мир люди могут выдать самую сочную информацию.

– Господин, подождите, пожалуйста!

Она подозвала свою команду и направилась к нему с интервью.

– М-м? — Мерлин обернулся с удивлением.

– Скажите, есть ли у вас какая-то инсайдерская информация о нападении на деревню, которой вы могли бы поделиться? — Белла протянула ему микрофон.

Мерлин повернулся к камере, его лицо выражало невероятно сложную гамму чувств, оттенённую налётом усталой мудрости.

– Не знаю, как насчёт всего остального, но если бы небеса дали мне шанс выбрать снова... я бы выбрал золотые монеты.

Белла на мгновение остолбенела, совершенно не понимая, о чём он говорит.

Но чего старожил журналистики делает лучше всего? Конечно же, плуют на факты и строят красивую чушь!

– Дорогие зрители, как видно, вся эта история оказалась инсценировкой, разыгранной старостой и жителями деревни за вознаграждение — всё ради пиара своей деревни! А этот джентльмен, например, не взял денег у старосты, и его оттеснили в сторону. Взгляните на это усталое, скорбное лицо — он полностью разочаровался в нашем обществе. Во всём виновато ли это искажение человеческой природы или моральное разложение?..

Лицо Мерлина помрачнело. Он смотрел на болтливую женщину средних лет и думал про себя:

Чёрт возьми!

Да она же просто психованная...

◆

Мерлину удалось наконец вырваться из лап безумной репортёрши.

Вернувшись в таверну, он от Марты узнал, что Алиса хочет его видеть.

В душе Мерлин усмехнулся: он был уверен, что дело пахнет новым рабочим местом, и теперь нужно как следует заставить Алису поработать на него.

Поднявшись наверх, он обнаружил, что кто-то опередил его — ими оказалась та самая пара серебряных искателей приключений, Смит и Сейшел.

Они собирались в тот же день уезжать на родину, чтобы сыграть свадьбу, и специально пришли поблагодарить Алису и попрощаться.

Мечник Смит ещё не оправился от ран — всё его тело было в бинтах, и он опирался на костыль, в то время как Сейшел поддерживала его сбоку.

Мерлин остался стоять в дверях, не желая бестактно вмешиваться.

– Леди Алиса, благодарим вас! — почтительно поклонились будущие новобрачные.

– Не стоит... — Алиса, всё ещё лежавшая в постели, смущённо замахала руками. – Главное, что вы оба в безопасности.

– Мы обязаны выразить свою признательность. Если бы не ваша отважная помощь, мы бы не дожили до этого дня, — твёрдо произнёс мечник Смит.

– Я почти ничего не сделала. Вы выжили только благодаря вашей собственной силе воли, — с лёгкой неловкостью ответила Алиса.

– Нет, вы — наша спасительница. Мы навсегда сохраним эту благодарность в наших сердцах, — твёрдо заявил мечник Смит.

– Ладно, я поняла. Может, вы уже перестанете кланяться? — с лёгкой растерянностью попросила Алиса, чувствуя себя неловко в такой ситуации.

Убедившись, что Алиса приняла их благодарность, пара наконец выпрямилась.

– Леди Алиса, мне действительно очень жаль. Тогда я просто не знала, как помочь... Я бросила вас одну, и вы получили такие тяжёлые раны. Пожалуйста, простите мою трусость, — с глубоким раскаянием произнесла Сейшел.

– Всё в порядке. Я пришла, чтобы спасти вас. Если бы с вами что-то случилось, я не смогла бы выполнить просьбу Смита, — мягко улыбнулась Алиса.

– Но... — Сейшел хотела что-то добавить, но слова застряли в горле. Она по-прежнему считала себя недостойной прощения.

– Не корите себя. Тогда ваше бегство было правильным выбором. Если бы вы остались, то только помешали бы мне. Разве то, что все сейчас в безопасности, — не лучший исход? — утешила её Алиса.

Оба замолчали, глядя на Алису со сложной смесью чувств.

– Кстати, вы ведь возвращаетесь на родину, чтобы пожениться? — чтобы разрядить обстановку, Алиса решила перевести разговор на более радостную тему.

– Да, именно так, — Смит взглянул на Сейшел. – Мы скоро поженимся и больше не будем заниматься ремеслом искателей приключений.

– Вот как? — Алиса кивнула и с улыбкой произнесла: – Поздравляю вас. И правда, после бури всегда появляется радуга. Даже такая беда не смогла вас разлучить.

Они посмотрели друг на друга и засмущались, глупо ухмыляясь.

Алиса неловко отвела взгляд, мысленно ворча: «Чёртовы любовники, проваливайте! Не хочу видеть романтику, едва оправившись от болезни...»

– Леди Алиса, это наша небольшая благодарность, пожалуйста, примите её, — Сейшел положила маленький мешочек с золотом в руку Алисы.

– Я не могу этого принять! — Алиса отказалась. Она действовала не ради денег.

– Умоляю, возьмите! Сумма небольшая, но это искреннее выражение наших чувств, — настаивал Смит.

Алиса подумала, что за это задание она ещё не получила вознаграждение (ведь целью был Мерлин, а против него она ничего не могла поделать), а арендная плата в Рексеме скоро должна была вноситься. Эти деньги могли бы решить её насущную проблему.

– Хорошо, благодарю вас...

Стоящий у двери Мерлин безучастно прислонился к стене, размышляя:

Всего лишь наивная дурашка, помешанная на справедливости.

Но почему-то умудряется вызывать у других такое уважение.

Быть героем, кажется, не так уж и плохо.

Пусть чуть-чуть... но мне всё-таки завидно этой простачке Алисе...