Алиса всегда считала тренировки "Ледяной темницы" бесполезными — этот навык высокого уровня потреблял много сил и редко использовался.

Но сейчас он оказался как нельзя кстати, к её большому облегчению.

Пусть ей не удержать врага надолго, но даже короткого окошка будет достаточно.

Ведь её главная цель — прикрыть бегство заложниц. Если она достигнет этого, то её миссия будет выполнена.

Алиса понимала, что ей, возможно, не выбраться отсюда. Но она должна защитить этих невинных девушек. Битва с существом Святого уровня, похоже, неизбежна.

Видимо, госпожа фортуна на неё даже не смотрит: чего боялась, то и случилось. Она была так осторожна, но всё же столкнулась с Императором гоблинов. Так же было и с Мерлином...

Чувствуя, что шансов мало, Алиса применила всю свою магию, вливая её в "Ледяную темницу", чтобы усилить её и выиграть время для отступления заложников.

– О? Ничтожная крыса высокого уровня надеется удержать меня Ледяной темницей? Смехотворно!

Император гоблинов мощным взмахом своей дубины с лёгкостью разнёс в щепки даже укреплённую темницу. Мириады ледяных осколков взметнулись в воздух.

Так вот она, сила Святого уровня... Разрыв огромен!

Но нельзя дать ему преследовать беглецов! Всё ещё не конец!

Алиса мгновенно выпустила Ледяные шипы. Бесчисленные острые как жизнь осколки льда с грохотом вырывались из-под земли, пронзая тело Императора гоблинов со всех сторон, обвиваясь вокруг его талии и сковывая его движения, вновь задерживая его.

– Ничтожная крыса! Как ты смеешь! Я разорву тебя на части! — Император изрыгал проклятия, явно в ярости от того, что его "добыча" ускользает.

– Я сказала: пока я здесь, ты не причинишь им вреда! — лицо Алисы выражало абсолютную решимость. Она непрерывно атаковала Ледяными шипами, изводя и отвлекая врага.

– Я посмотрю, как ты, вонючая крыса, выберешься из моего дворца живой! — Император гоблинов бесновался. Его взгляд был свиреп, а на лбу пульсировали жилы.

Выбраться? Прости, но я никогда об этом не думала.

Если я уйду и оставлю Императора гоблинов в покое, эти несчастные девушки будут настигнуты и убиты по одной.

Алиса уже приготовилась к смерти. Мысль о бегстве даже не приходила ей в голову. Даже перед лицом смертельной угрозы она будет воплощать свою справедливость!

Алиса твёрдо решила сражаться с Императором гоблинов до конца, ни за что не дав ему шанса преследовать беглецов.

– Сейшел!!! — Закричала Алиса, она не забыла, что обещала Смиту.

Напуганная волшебница, уже добежавшая до выхода, услышала её зов и обернулась.

Алиса ничего не объясняла. Она просто бросила в её сторону что-то серебристое, сверкнувшее в воздухе изящной дугой и с лёгким звоном упавшее на землю.

Сейшел подняла серебряную цепочку — и её тело содрогнулось. Слёзы хлынули ручьём, сердце разрывалось от горя. Это был жетон искателя Смита с выгравированным именем. То, что он был снят… означало лишь одно…

Слёзы Сейшел капали на землю, словно рассыпавшиеся жемчужины.

– Держись, Сейшел! Смит ещё жив! — громко крикнула Алиса.

– Э-э?! — Сейшел подняла заплаканное лицо.

– Он ждёт тебя снаружи! Он выжил!

– Как только выберешься — кошмар закончится. Всё вернётся на круги своя. Вы сможете вернуться домой, сыграть свадьбу, завести детей...

– Поэтому соберись, Сейшел! Беги изо всех сил!

– Ни в коем случае не оглядывайся! Не оставляй здесь ни единого воспоминания!

– Тебе нужно лишь бежать! Бороться за своё будущее!

Алиса подняла руку, высвободила поток магии и начала медленно запечатывать вход во дворец льдом.

Бесчисленные лезвия изо льда проявляли себя, образуя непроходимую стену у выхода.

– Алиса!!.... Алиса!!!

Сейшел снаружи была в отчаянии, она безуспешно звала Алису.

Но серебряноволосая девушка оставалась безучастной, словно не слышала её, даже не взглянув в сторону выхода.

Алиса шла сюда с готовностью умереть. Она решилась быть жертвой, готовая сражаться с Императором гоблинов до последнего вздоха, ни за что не выпуская его из зала.

Вход во дворец был полностью скован льдом, от которого исходила пронизывающая стужа.

Сейшел не видела, что происходит внутри. Она опустилась на колени перед дверью, охваченная безнадёжностью: — Алиса!!

◆

Перестань же звать меня.

Иначе я дрогну и брошусь прочь.

Мне тоже страшно. Я уже и так держусь из последних сил.

Алиса с трудом выпрямилась, направив тонкий клинок на Императора гоблинов. Струящаяся по лицу кровь делала её похожей на воина, готовящегося к последней битве.

В ней не было и тени отступления — лишь нарастающая отвага.

Стоять насмерть. Пути назад нет.

С того момента, как вход был запечатан льдом, этот зал превратился в кровавую арену. Лишь один мог выйти отсюда живым, и исход, казалось, был предрешён.

Алиса была готова. Истекая кровью, она будет сражаться с Императором до конца!

Император гоблинов напрягся, и аура Святого уровня распространилась вокруг. Ледяные шипы не выдержали и рассыпались в прах.

Алиса глубоко нахмурилась, ощущая подавляющее давление святого ранга. Гнетущая тяжесть охватила её.

– Мечница, ты понимаешь, какая участь ждёт тех, кто крадёт мою добычу? — Император гоблинов поднял свою дубину, обращаясь к Алисе. Он понимал, что серебряноволосая воительница не позволит ему продолжить погоню, так что оставалось лишь уничтожить её.

– Я понимаю. Но я всё равно не позволю тебе уйти, — Алиса спокойно ответила, сжимая чистый серебряный клинок.

– Хорошо. Я вынужден похвалить твою решимость. Позволь выразить тебе уважение. Гордись, человек: я, правитель гоблинов, впервые смотрю на человека с таким одобрением, — Император гоблинов выпятил свой огромный живот.

– Мне не нужно уважение жалкого гоблина. — холодно ответила Алиса, чувствуя, как в ней закипает ярость.

– Я милостиво предложу тебе два пути: опусти меч и стань моей наложницей... либо сражайся со мной насмерть. Ты...

– Довольно. Хватит болтать. Я выбираю второй. — не дав Императору договорить, Алиса выбрала смертельный бой.

В глубине души она считала омерзительным сам факт признания в любви со стороны гоблина. Его высокомерное и грубое поведение вызывало лишь отвращение. Её сердце принадлежало лишь легендарному мастеру клинка Элгину — тому самому сильному и справедливому мужчине.

Атмосфера внезапно стала напряжённой и гнетущей...

Взгляд Императора гоблинов вспыхнул яростью. Ему приглянулась Алиса — красивая, с (псевдо-)отличной фигурой, а главное, обладающая силой высокого ранга, что делало её достойной его. Поэтому у него и возникла идея взять её в свой гарем.

Мысль разделить ложе с такой воинственной человеческой женщиной, как Алиса, его весьма заинтересовала.

Но эта серебряноволосая ведьма осмелилась отвергнуть его, Императора! Это был неслыханный позор!

В ярости от унижения Император гоблинов, разинув пасть, с дубиной наперевес ринулся на хрупкую Алису, рыча:

– Тогда умри, ничтожная человеческая тварь! Я поймаю тебя и выдрессирую в послушную рабыню!

– Я не дам тебе такого шанса... — Алиса взмахнула тонким клинком, её серебряные волосы развелись водопадом. Она рванула вперёд, боевая аура высокого уровня взвихрилась вокруг неё, и она приняла лобовую атаку могущественного врага. – Грязное чудовище, сгинь от моего клинка!

Огромная дубина Императора и изящный тонкий клинок Алисы сошлись в оглушительном столкновении. Волны силы сотрясали зал, разрушая опорные колонны дворца.

С этой первой прямой атаки смертельная битва между ними началась...