Глава 160: Выбранная Земная Ветвь

Как только слова Ци Ся сорвались с его губ, человек перед ним внезапно преобразился — фигура Чу Тяньцю в мгновение ока растаяла, сменившись Сюй Люнянь. Перемена была поразительной, далёкой от медленных, драматических трансформаций, которые показывают по телевизору, где кто-то снимает маску или постепенно меняется. Нет, это было мгновенно, словно сама ткань реальности была изменена.

Ци Ся моргнул, и в следующее мгновение фигура перед ним снова вернулась к образу Чу Тяньцю, как будто ничего не произошло.

Казалось, будто человек перед ним существовал за занавесом — когда занавес был открыт, он был Чу Тяньцю; когда он закрывался, она становилась Сюй Люнянь.

— Ци Ся, прекрати создавать проблемы, — голос Чу Тяньцю вернулся к своей обычной спокойной манере, хотя в нём и слышалась нотка срочности. Он прошептал: — Моя личность не может быть раскрыта здесь.

— Ты мне раньше помогла, так что я не буду усложнять тебе жизнь, — ровным тоном ответил Ци Ся. — Но позволь мне увидеть Чу Тяньцю.

— Нельзя! — голос Чу Тяньцю понизился до резкого шёпота, и в его словах прозвучала острая нотка предупреждения. — Ты же знаешь, что его «память» — это ключ к побегу из этого места. Он не терял свою память уже два года! То, о чём ты просишь, может подвергнуть его опасности.

— Я знаю, — сказал Ци Ся, его лицо было непоколебимым. — Но то, что я хочу с ним обсудить, — это именно то, как сбежать. Меня не волнуют его закулисные интриги. Однако, если он посмеет обращаться со мной как с пешкой… будь уверена, я позабочусь о том, чтобы всё вышло из-под контроля.

Услышав это, Чу Тяньцю сглотнул, его самообладание на мгновение пошатнулось. Он заговорил медленно, словно тщательно взвешивая слова.

— Ци Ся, ты действительно не можешь его увидеть. Если тебе что-то нужно, я могу помочь тебе это передать.

— Передать… — губы Ци Ся изогнулись в слабой, знающей улыбке. — Хорошо. Просто задай ему один вопрос.

— Какой?

— Пожалуйста, спроси у Чу Тяньцю: «Как давно ты здесь?».

— Что?.. — выражение лица Чу Тяньцю застыло. — Ты…

— Если на этот раз Чу Тяньцю ответит неверно, я его окончательно устраню, — сказал Ци Ся низким и решительным голосом, вставая и больше не обращая внимания на человека перед ним. Он повернулся и пошёл обратно на своё место.

Линь Цинь подняла взгляд, когда Ци Ся подошёл, и на уголках её губ появилась лёгкая улыбка.

— Всё улажено?

— Всё дерьмово, — прямо ответил Ци Ся.

— Ха-ха, — невольно рассмеялась Линь Цинь, держа в руках бутылку.

Больше не говоря ни слова, они оба обратили своё внимание на шумную толпу, их взгляды были устремлены вдаль.

Через некоторое время Юнь Яо закончила своё выступление и под громкие аплодисменты толпы вернулась на своё место. Зрители, всё ещё гудя от восторга, постепенно возвращались на свои места.

— Мошенник-пацан! Идол-девушка просто потрясающая! — воскликнул Цяо Цзяцзинь, его голос был полон благоговения. — Я думал, это запись, а оказывается, она пела вживую!

— Да, она хорошо поёт, — с едва заметным кивком согласился Ци Ся.

Заметив, что доктор Чжао тоже возвращается на своё место с неловким выражением лица, в голове Ци Ся зародилась новая идея. В его глазах промелькнула мысль, хотя он и не был уверен, не слишком ли это смелый шаг.

— Доктор Чжао, я хочу завтра объединиться с тобой в команду, — сказал Ци Ся.

— Со мной? — доктор Чжао обернулся к Ци Ся, и на его лице отразилось недоумение. — Почему?

— Потому что я считаю тебя человеком с хорошим характером, — уголки губ Ци Ся слегка изогнулись. — В этой обстановке… я гораздо надёжнее, чем Сяо Жань, ты не согласен?

Доктор Чжао долго изучал Ци Ся, его взгляд был напряжённым, словно он взвешивал его слова. Наконец, он спросил:

— А кто ещё к нам присоединится?

— Только ты и я, — ответил Ци Ся. — Мы больше никого не возьмём.

— Что?! — в голосе доктора Чжао слышалось недоверие. — Только ты и я?

Цяо Цзяцзинь и Линь Цинь обменялись взглядами, столь же ошеломлённые этим предложением.

— Мошенник-пацан, ты что, хочешь действовать в одиночку?

Ци Ся покачал головой.

— Нет, это лишь временная договорённость, — затем он повернулся к Линь Цинь, его лицо приобрело тихое, серьёзное выражение, когда он наклонился и тихо заговорил. — Завтра я доверю тебе Цяо Цзяцзиня. Если он не вернётся, наше сотрудничество прекратится.

— Поняла, — кивнула Линь Цинь. — Цяо Цзяцзинь, завтра я пойду с тобой.

— Э-э… — Цяо Цзяцзинь был в полном замешательстве, его брови сошлись. — Что это за распределение по командам?

— Кулак, решено, — сказал Ци Ся, крепко похлопав Цяо Цзяцзиня по плечу. — Мы с доктором Чжао — двое взрослых мужчин, вряд ли мы столкнёмся с реальной опасностью. А ты, с другой стороны, должен сосредоточиться на присмотре за Линь Цинь.

Цяо Цзяцзинь смиренно вздохнул и беспомощно кивнул.

— Ладно, но иметь в команде кого-то такого сильного, как я, будет стоить дорого.

— Знаю, знаю, — с кривой усмешкой кивнула Линь Цинь, её голос был ровным. — Я обязательно компенсирую тебе большим количеством пива, если нам удастся заработать какие-нибудь Дао.

«Приветственная вечеринка» постепенно подходила к концу, радостная атмосфера угасла с наступлением вечера. С завтрашнего дня, однако, ликующее настроение испарится. Больше не будет никакой «радости», только безжалостная рутина игр — пока «Проход в Небеса» не опустеет, лишённый жизни.

Ци Ся отпустил остальных, убедив их отдохнуть. Однако сам он направился в одиночестве на пустырь за школой, пока ночь окутывала мир. В руках у него была банка с напитком и пакет с закусками, тихий шелест пакета был единственным звуком, пока он шёл. Он подошёл к могиле «Чжан Лицзюань» и осторожно положил подношение на землю.

Его взгляд поднялся к потемневшему небу, и далёкий стрекот насекомых был единственным, что нарушало тишину. Однако его глаза выдавали внутреннее смятение — там было отчаяние, глубокое и неумолимое.

— Тяньтянь, — пробормотал он, его голос был едва слышен. — Тот нож… его положили перед тобой нарочно. Но… я позволил тебе умереть в игре, просто чтобы вытащить всех остальных. Ты ведь не будешь меня винить, правда?

…

На следующий день участники снова сформировали свои команды, воздух был заряжен предвкушением того, что их ждало впереди.

Хотя и Ци Ся, и Хань Имо сохранили свои воспоминания, они не присоединились к команде Чжан Шаня.

Хань Имо, чьи воспоминания простирались лишь на короткое время назад, был по своей природе робок. Учитывая обстоятельства, он никак не мог набраться смелости, чтобы принять участие в игре «Земного» ранга вместе с Чжан Шанем. Вместо этого он предпочёл присоединиться к команде Линь Цинь и Цяо Цзяцзиня, выбрав относительную безопасность игры «Смертного» ранга.

Ци Ся и доктор Чжао собрали свои вещи и направились к месту сбора, готовые отправиться в путь. Однако на душе у Ци Ся лежала тревога: Сяо Жань не возвращалась всю ночь. Никто не знал, куда она делась. Возможно, она покинула «Проход в Небеса» совсем, или, возможно, она скрывалась в тени, замышляя свою месть.

«Хех…» — тихо усмехнулся про себя Ци Ся, уголки его губ изогнулись в чём-то среднем между презрением и весельем. «Если бы ты была хоть немного способнее, было бы лучше, если бы ты помогла мне выманить Чу Тяньцю».

Доктор Чжао, стоявший рядом с ним, с озадаченным выражением лица посмотрел на него.

— Что ты сказал?

— Ничего, пошли.

Они вдвоём вышли из школьных ворот, тусклое солнце цвета грязи отбрасывало длинные тени на землю, когда начинался день.

— Ци Ся… — голос доктора Чжао нарушил тишину, и он повернул голову, его взгляд был прикован к Ци Ся. — Почему я?

— Потому что я знаю большинство людей в нашей команде, но ты для меня остаёшься загадкой, — спокойно ответил Ци Ся, его взгляд был непоколебим, пока они шли. — Доктор Чжао, что ты за человек?

Доктор Чжао на мгновение задумался, прежде чем ответить, его тон был деловым.

— Я очень прагматичный человек. Я, как правило, делаю только то, что мне выгодно.

Ци Ся медленно кивнул, уголки его рта изогнулись в слабой, знающей улыбке.

— Понятно. Я такой же. В конце концов, в этом мире никто не живёт для других.

Губы доктора Чжао сжались в тонкую линию, и он замолчал. Он больше не сказал ни слова, а просто пошёл в ногу за Ци Ся.

Они вдвоём углубились в центр города и миновали многочисленные «Земные Ветви». Несмотря на обилие достопримечательностей вокруг, Ци Ся не удостоил их ни единым взглядом.

Доктор Чжао, не в силах игнорировать эту странность, нахмурился. Это казалось ему неправильным. Разве они не должны были готовиться к игре?

— Ци Ся, — решился он, в его голосе сквозило любопытство. — Что именно ты ищешь?

Тон Ци Ся был как всегда собран.

— Я ищу нашу цель для этого раунда.

Брови доктора Чжао сошлись ещё плотнее.

— Ты, кажется, хорошо знаешь это место. Всего за один день ты уже наметил цель?

— Да, — ответил Ци Ся, его лицо было нейтральным. — Жаль только, что наша цель, кажется, немного редкая и ещё не появилась.

Взгляд доктора Чжао дрогнул от сомнения, и тонкое беспокойство закралось ему в грудь. Он ничего не сказал, но тревожное чувство витало в воздухе, грызя его.

Прошло два часа, и пара прошла мимо по меньшей мере двадцати «Земных Ветвей», когда наконец, спустя, казалось, целую вечность, взгляд Ци Ся упал на того, кого он искал.

«Земная Ветвь», о которой шла речь, была безошибочна — живая голова петуха, её черты были гротескно яркими. Гребень на его голове нервирующе качался, как раздутая опухоль, в то время как перья на его лице блестели жуткой, неестественной белизной, отражая призрачный свет под тусклым солнцем.

— Нашёл.