— Я вообще-то сын главы Шеня, — прорычал на двух стражей разъяренный мальчишка, достающий им едва ли до ключиц. — Отчего я вообще должен вас слушать?

Двое адептов показательно наклонились к Шень Хонгу со снисходительной улыбкой и скрестили алебарды, перекрывая тем самым проход.

— Не хочется среди ночи будить господина Шень Ксяня. Нос не дорос еще до ночной охоты.

— Поэтому и вас двоих на нее не пустили? А мечи-то при себе, — в ответ на возмущение адептов Шень Хонг только показал язык. В ответ один из адептов сорвался с места, направляя копье на безоружного юношу, который побежал навстречу вместо того, чтобы обороняться. В последний момент оторопевший воин попытался убрать алебарду, но потерял координацию, и оба адепта столкнулись лбами, навалившись один на другого. Не мешкая, Шень Хонг выхватил копье из ослабевшей хватки, чтобы защититься от напавшего товарища. Дерево издает трескающийся звук, но Шень Хонг одним ударом ступни сбивает с ног противника и выскальзывает, отчего адепт падает прямиком на своего товарища. Шень Хонг бросает копье наземь, с победным смехом покидая земли Лань-Хонсе в поисках добычи.

Однако ее не было. Ни шаловливого духа, ни злобного демона не обнаружил мальчишка на опустевших улочках. Тем не менее свет в домах все равно погас, а случайные путники, оглядываясь, старались добраться до укрытия. Лишь вдалеке обветшалых районов горели приглушенные фонари, куда и направился Шень Хонг, пробегаясь по крышам зданий, то и дело выглядывая малейшее присутствие темной энергии, что будто рассредоточилась, всячески его избегая. Наконец, запыхавшись, он остановился у здания с тусклым дрожащим светом свечей из зашторенных окон.

— Это же… — лицо молодого Шень Хонга залилось множеством красок и эмоций, что сменяли одна другую. Сначала недоумение, после отрицание, что сменилось пунцовыми щеками оторопевшего мальчишки. Он опустил взгляд к дверям заведения, откуда, покачиваясь словно в танце, плавно вышел юноша в пурпурных одеяниях, оголяющих бледную кожу плеча, и устало оперся на деревянную арку. Шень Хонг сначала попятился прочь, а после, не обдумывая ни секунды, спрыгнул с крыши ближайшего здания, что есть силы закричав:

— Инь Мо! — демон вздрогнул всем телом, даже оглянулся, пытаясь понять, точно ли по его душу с небес выпрыгнул мальчишка.

— Своим криком Вы разбудите всех демонов, — приложив палец ко рту, произнёс он и, не дожидаясь ответа мальчишки, рванул в переулки. Растерянный убежавшей добычей, что должна была остолбенеть от ужаса перед его гласом, Шень Хонг помчался вслед за ним, на ходу опрокидывая все на своем пути и поднимая пыль от погони, пока краем глаза не обнаружил проскользнувшую тень. Он оттолкнулся, забираясь на крышу ближайшего здания с неимоверным грохотом, откуда и последовал за Инь Мо, что пытался сбить адепта со следа, сливаясь с ночными красками. Шень Хонг с рыком спрыгивает на землю, вслед за собой роняя и демона, погружая улицы в мимолетную тишину, что прервалась, когда демон попытался вырваться из-под заклинателя.

— Я поклялся, что одолею тебя! — его запястье выворачивают, вынуждая скатиться с демона, меняясь местами. Вот только вместо того, чтобы придавить собой заклинателя, Инь Мо поспешил встать, намереваясь убежать.

— Не вмешивай меня в свои клятвы, дворняжка, — Шень Хонг поднялся следом, принимая боевую стойку и сжимая кулаки. — Оу, — заговорчески изменился тон демона, снимая маску удивления. — Позабыл свой меч, великий охотник на демонов?

— Он мне не нужен, чтобы убить тебя, — демон рассмеялся, вскоре потеряв интерес к беснующемуся мальчишке. Пролившийся на них двоих свет дал понять, что юноша одет в алую форму древней огненной школы, сверкающую золотом даже во мраке ночи.

— Еще один пес из Лань-Хонсе? — почти разочарованно спросил Инь Мо, что за живое задело его юного противника.

— Мое имя Шень Хонг! — гордо и громко объявил он, но демон только безынтересно бросил на него взгляд, прежде чем сорваться с места в поисках укрытия от назойливого адепта. Мальчишка без промедления бросился вслед за ним, вновь потревожив пыль ночных улиц, только чтобы неуклюже затормозить, хватая Инь Мо за руку, и ударить спиной о ближайшую стену.

— Вот щенок… — раздраженно выдохнул демон, пытаясь вырвать запястье из рук юнца, но его хватка казалась чрезмерно крепкой.

— Грязный демон!

— Тупой мальчишка.

— Подлый бесстыдник! — Шень Хонг толкает вновь, вдавливая Инь Мо в стену собственным весом, пока тот не зашипел от боли.

Молодой заклинатель вдруг оторопел, не решаясь признать, что не знает, как расправиться с пойманным демоном. Он множество раз был свидетелем их полного уничтожения, когда мелкие духи попросту рассыпались под натиском заклятий, а также слышал о том, что сильных демонов можно лишь изгнать в мир духов или же запечатать совместными усилиями опытных заклинателей. Тем временем ни того, ни другого Шень Хонг с собой не принес. Мгновение сомнений позволило Инь Мо с еще одним рывком оттолкнуть мальчишку, чтобы вновь пуститься в бег от него в надежде найти укрытие в приютившем его на ночь борделе. Шень Хонг не сдался, только на секунду оторопел и, разжигая бушующий огонь битвы в ладони, бросился вслед за ним, уже готовясь нанести рассекающий кожу удар.

— Хей, мальчишка, — замер демон, поворачиваясь к адепту, и его поза сменилась: с расслабленно равнодушного настроя его плечи напряглись, а серебро взгляда похолодело, уподобляясь остроте лезвия меча. Плеть выскальзывает из узла, словно змея, пробужденная для охоты. А после слышен свист. Оглушающий свист, разрезающий воздух и предупреждающе рубящий землю меж ними. Его походка тяжела и размеренна, даже вальяжна, словно демон и не видел противника перед собой.

— Решил напугать меня своим огоньком? — почти нараспев произносит Инь Мо. Мышцы руки напрягаются, сжимая тонкую рукоять тяжелого кнута, что стелился по земле и хвостом следовал за ним. Шень Хонг и правда побледнел от силы удара, что стремительным потоком воздуха затушил пламя в ладони. Он даже отступил на шаг назад, и лишь когда пыль осела на землю, услышал, как громко забилось сердце от искреннего страха, что пробудился, не успел адепт осознать опасность. Ужас, однако, не воспрепятствовал вновь загоревшемуся огню в руках юноши, что помчался навстречу неумолимому поражению и сжимающему сердце предчувствию следующего удара: лишь бы не убежать от демона, лишь бы не отвернуться от достойного противника, признавая проигрыш. Плеть ударяет снова, но вместо того, чтобы рассечь кожу, кнут обвивается вокруг Шень Хонга, и, спотыкаясь, адепт падает на землю.

До этого момента мальчишка мог только предполагать, что чувствует дух, попавший в ловушку из золотых вервий, но даже они не шли в сравнение с гнетущим, тяжелым чувством пустоты, что накрыло юношу, лишь только он оказался в путах. Тысячи, сотни тысяч нитей божественного происхождения одновременно впились в кожу. Шень Хонгу показалось, будто, вырвав из груди золотое ядро, его внезапно опустили в ледяную воду, и его немой крик, его хаотичные попытки выплыть на ускользающую меж пальцев сушу лишь уносили его на дно.

Но самое главное, он не почувствовал боли. Боли, сопровождавшей его с юных лет, что забывалась только в минуты сражения, но даже тогда не даровала покоя: только кипящая кровь немного притупляла чувства, даруя легкость движений. Шень Хонг пытается использовать проклятую метку, но даже искра демонической силы не вспыхивает в его глазах, и на смену ужасу приходит блаженное чувство, которое он сам себе не позволил бы назвать мгновением счастья. Только легкое облегчение, когда мальчишка, упираясь щекой в холодную ночную землю, набирает полные легкие воздуха и наконец выдыхает в спокойствии.

Тем временем плеть наливается алым цветом раскаленного металла. Демоническая энергия, смешанная с духовными силами заклинателя, горячит кожу на кончиках пальцев, обжигает тыльную сторону ладони Инь Мо, что удивленно уставился на поверженного заклинателя.

— Выглядишь пораженным. Или волчонок еще готов драться? — Шень Хонг был готов. Уж точно не собирался выслушивать язвительные фразы от какого-то демона. Он зарычал, подскакивая на ноги, но был тут же сбит демоном. Инь Мо уселся перед ним, упираясь локтями в колени, со смешком наблюдал, как ворочается лучший адепт Лань-Хонсе, стараясь подняться, на себе ощущая разницу в силе заклинателя и обычного человека.

— Выглядишь… как девка весны, — Шень Хонг пыхтел, выжав из себя максимум усилий, не сдавшись даже сидя на коленях и пытаясь расслабить алые путы.

— Спасибо. Тебя это заводит? — щелчок по носу сменил его удивление на возмущение, и Шень Хонг зубами попытался вцепиться в руку Инь Мо, однако только потерял равновесие, стукнувшись лбом о его плечо. Тут же вернувшись в прямое положение, он оскорбленно прорычал.

— Я что, похож на мерзких обрезанных рукавов, как ты? — демон улыбнулся и отвесил мальчишке еще один щелбан. Уши Шень Хонга загорелись красным от злости.

— Безусловно. Могу посоветовать пару мест, где за твоё личико неплохо заплатят.

Злоба сменилась на искренний ужас, что отразился в похолодевшем взгляде мальчишки.

— Да как ты смеешь! Я сын главы Шень! — его возмущения вновь прервал щелчок по носу, за которым последовал тихий смех демона.

— Неужели? Разве я поймал не уличного пса? — молодой адепт начинает вырываться с новыми силами, ногтями царапая землю.

— Этот демон может пользоваться только подлыми трюками?

— О чем ты? Я использую лишь своё оружие, глупый волчонок. А где же твоё? Слишком мал? — раз-два, его ноготь оцарапывает нос в очередном щелчке. Мальчишка поморщил нос, что значительно покраснел, и глаза его наполнились влагой, пока по раскрасневшимся щекам не полились слезы.

— Мерзкий демон! Если бы не эта плеть, если бы у меня был меч… я бы давно изгнал тебя к другим демонам! — дрожащий голос срывается на крик и заглушается едва слышными всхлипами. Шень Хонг попытался вытереть слезы, вновь дергая руками, но, все еще сидя в путах, озлобленно поднял взгляд на Инь Мо. Демон растерялся, не привыкший к чужим слезам, и, снисходительно улыбнувшись, потянулся к мальчишеской голове, чтобы погладить растрепавшиеся в битве волосы.

— Ах, ну… в следующий бой ты обязательно изгонишь меня, да?

— Обязательно! — всхлипнул Шень Хонг, пытаясь нахмурить брови, хотя слезы мешали четко разглядеть образ серебряного демона, что стал оглядываться по сторонам, чувствуя себя неуютно.

— Тогда до встречи, милый волчонок, — Инь Мо наклоняется к нему, убирая намокшие пряди со лба, и нежно, почти невесомо прислоняется губами к коже, оставляя бесследный поцелуй. Вместе с тем узел плети ослабевает и распутывается, плавно ускользая и возвращаясь на пояс к своему хозяину. В следующую минуту Шень Хонг обнаруживает себя нелепо сидящим на опустевшей улице, ощущая, как прежняя боль понемногу возвращается, кипящей кровью напоминая о себе.