— Прошу прощения, я не хотел вас беспокоить, – Алексей остановился.

Однако Анриш, совершенно незнавшая тайн Алексея, ужаснулась, не имея ничего против его намерений.

— Думаю, это немного неудобно.

Анриш глупо моргнула глазами, будто сделала что-то не так. Разумеется, у Алексея редко бывает раздражённое выражение лица. И впервые Герцогиня видит настолько разгорячённого мужа. Он так крепко сжимал пакет со льдом, что из тыльной ладони торчали белые кости. Анриш рефлекторно протянула руку:

— Расслабьтесь.

— Мадам...

— А если она заболит? – Анриш взяла у него пакет со льдом.

Алексей, смотревший на пустую руку, перехватил Анриш.

— Ничего страшного, если мне немного неудобно.

— Да?

— Я думаю, это вполне естественно. Герцогиня – моя жена, и мы...

Алексей поднял голову. В его глубоких голубых глазах горел страстный свет.

— Разве мы не семья?

Семья...

Анриш сжала губы. Это незначительное слово насквозь пронзило её сердце.

— Так что я...

В голосе Алексея звучал легкий жар.

— Я не хочу слышать, что моя жена о чём-то сожалеет.

— Герцог...

— Защищать свою жену, защищать семью... Для меня это очень естественно.

Анриш раскрыла губы, словно собиралась сказать что-то глупое, но тут же закрыла их. Потому что не знала, как правильно выразить эмоции, переполняющие сердце. Поэтому Герцогиня лишь коротко сказала:

— Да, спасибо.

Раньше вы не защищали меня от брата.

Анриш пошевелила рукой, что лежала на коленях. Глубоко в её груди что-то продолжало щекотать сердце, как перышко.

— Герцог сказал, что для него естественно быть членом семьи, но я все равно хочу выразить свою благодарность.

Алексей, смотревший ей в лицо, первый раз слабо улыбнулся.

— Это я должен говорить спасибо.

— А? Что вы имеете в виду?

Анриш озадаченно посмотрела на Алексея.

— Жена хорошо позаботилась о детях, поэтому их выражения лиц стали намного ярче, чем раньше.

— Эм, это... – Анриш немного смутилась. — Но сейчас, думаю, я удивила детей тем, что ругалась с семьёй Саксони.

Анриш случайно произнесла эти слова вслух. Её глаза вдруг широко открылись.

— Это то, что я должен был решить, – Алексей быстро покачал головой. — Жена всегда внимательна к детям и старается заполнить пробелы.

Его прямые глаза смотрели на Анриш, не дрогнув.

— То же самое и с церемонией помолвки.

— Но...

— Так что я... – улыбка Алексея стала немного темнее. — Потому что моя жена стала хозяйкой Валлиос... Я очень счастлива и благодарен за это.

— Ах...

На мгновение Анриш отвела взгляд, сама того не осознавая.

Её уши странно горели. Алексей посмотрел на неё с озадаченным выражением лица.

— Мама?

— Ах, то есть!..

Её лицо становилось всё горячее, она не могла ничего сказать, лишь избегала Герцогского взгляда.

При этом раздался короткий стук, ставший для Анриш спасением.

— Войдите.

Дверь открыл дворецкий.

— Герцог, Герцогиня, – он склонил голову. — Думаю, вам следует ненадолго подойти к Молодому Господину и Юной Леди.

— К детям?

— Да, ведь они главные герои церемонии помолвки. И теперь, думаю, им стоит попрощаться.

При этих словах Алексей быстро встал.

— Тогда я пойду.

— Всё в порядке?

— Да. Моя жена плохо себя чувствует. Так что скажем всем, что она немного отдохнёт.

— Благодарю.

Алексей широко улыбнулся и вышел к детям. Дверь за ним закрылась. Анриш, смотревшая на медленно закрывающуюся дверь, подняла руку и крепко сжала её у груди.

Странный.

Каждый раз, когда Алексей смотрел на неё, каждый раз, когда разговаривал с ней приветливым голосом, её сердце продолжало быстро биться. Анриш, как и раньше, крепко зажала глаза. Она надеялась, что это постоянное чувство смущения наконец исчезнет.

Краснее осенних листьев.

Прошло время, приблизилась осень.

Анриш наслаждалась своим досугом с чашкой чая перед ней после долгого перерыва. Она задавалась вопросом, будут ли протесты со стороны Саксони после окончания помолвки, но, к счастью, этого не произошло. Анриш слышала, что маркиз сейчас в больнице.

— Похоже, Алексей использовал силу.

Анриш не стала ничего спрашивать об инциденте, а Алексей не удосужился рассказать подробнее. Однако, видя, что Саксони официально не протестуют, кажется, проблема наконец решена.

Анриш невольно подняла руку, дотронувшись до щеки. Теперь они полностью зажили, а от опухоли не осталось и следа.

— Герцог...

Ощущение его руки, нежно ласкающей щёку. Голубые глаза полные беспокойства. Каждый раз, когда Анриш думала о муже в тот день, она начинала странно задыхаться из-за нехватки воздуха.

— Ладно, это просто бессмысленно.

В конце концов, это всего лишь брак по расчёту. Так зачем она пытается придать этому особый смысл?

— Нужно просто выпить холодной воды и успокоиться.

Когда Анриш глотнула еле теплый чай, поперхнулась.

— Кха!

— Мама! – обеспокоенно вскрикнул Эллиот.

— Кха-кха!

Удивленный сын подошёл ближе, спрашивая:

— Мама, ты в порядке?

— Кха! Да, всё в порядке, — Анриш поспешно прикрыла рот платком.

— Вы действительно в порядке? – послышался новый обеспокоенный голос.

Анриш снова сильно закашлялась.

Нет, почему Герцог здесь?!

Именно об Алексее Анриш беспокоилась весь день. Но Герцог, ничего не ведавший о секрете, с беспокойством посмотрел на жену.

— Герцог, – Анриш изо всех сил постаралась притвориться спокойной и выпрямилась. — Разве вы не должны были сегодня отправиться во Дворец?

— Сегодня суббота.

Анриш не могла скрыть застенчивость. Лилиана, которая примчалась к ним в этот момент, села рядом с мамой.

— Мама, вот ты где!

— Что случилось, Лили?

Лилиана застенчиво улыбнулась, услышав свое прозвище, которое теперь совершенно естественно использовалось в доме.

— Герцог сказал, что мы завтра можем пойти все вместе на пикник. Да?

— Гецрог? – Анриш широко открыла глаза и посмотрела на Алексея, который выглядел немного нервным.

— Кажется, жена слишком натерпелась во время подготовки к помолвке. Думаю, стоит отдохнуть – поиграть на озере.

Анриш удивленно моргнула.

— Даже если это праздник, Герцогу было трудно найти время, не так ли?

Но Алексею не терпелось как-то убедить Анриш.

— Я хотел бы иметь возможность насладиться катанием на лодке и вкусной едой во время отдыха.

Анриш влюбилась в эту идею:

— Думаю, тогда все в порядке.

Катание на лодках и вкусная еда – её любимое сочетание.

— Мадам, вам просто нужно прийти. Я все подготовлю, – Алексей продолжил увлеченно говорить. — Озеро – собственность Герцога, так что за чужие глаза можете не беспокоиться.

Алексей посмотрел Анриш прямо в глаза.

— Но если вам не нравится эта идея...

— А?..

— Можете просто отказаться.

Почему-то Анриш показалось, что плечи Алексея несколько поникли. Анриш, наконец, рассмеялась вслух.

— Я не собираюсь беспокоить свою жену...

— Хорошо, – Анриш кивнула.

В одно мгновение лицо герцога просветлело.