Через несколько дней состоялось чаепитие с Дельфиной.

— Ух ты! – Анриш восхищалась ловкостью Алексея.

Герцог ломал предрассудки людей очень просто.

— Какое-то время я планирую не использовать собственный экипаж.

— Если так…

— Всякий раз, когда мне нужно осматривать территорию, я не буду использовать отдельную карету, только многоместную, – небрежно добавил он. — И я езжу только с женщинами-водителями.

Конечно, Алексей не зря получил свои прозвища, если всегда укладывался в плотный график, даже используя общественный транспорт. И теперь он лично развеял миф о том, что женщины приносят несчастья. Однако Анриш думала еще об одной вещи:

— Разве герцогу не одиноко?

— Что случилось?

На вопрос, вытекающий из разговора с самой собой, Дельфина спросила с озадаченным лицом. Анриш озадаченно посмотрела на неё:

— Разве он не должен взять сопровождающих?

Алексей ездил в карете, не используя сопровождения или рыцарей.

— Вообще-то Алексей – единственный герцог империи. Если ему кто-то будет угрожать... – Анриш искренне волновалась за него.

— Анриш иногда говорит такие глупости, – Дельфина дернула подбородком и с жалостью посмотрела на невестку. — Кто в мире может навредить Алексею?

Анриш потеряла дар речи от такого небрежного ответа.

Правильно. Алексей был сильнейшим мужчиной империи даже в оригинальной истории… И Эллиота учил непосредственно отец.

Анриш еще раз задумалась о содержании оригинала. Главным героем мира был Эллиот. Таким образом, он стал самым выдающимся рыцарем империи, однако даже он никогда не мог победить отца – Алексея. Тем не менее…

— Мама!

— Мам!

Как раз в тот момент в их сторону бежали Эллиот и Лилиана. Лица обоих детей были яркими. По крайней мере, они выглядели куда счастливее, чем в оригинале! Анриш искренне ни разу не пожалела, что изменила историю.

* * *

Именно тогда зародился бизнес по производству многоместных карет. Пришло известие, что в гости пришел неожиданный человек. Это Леонард, принц Империи.

Алексей не мог скрыть своего удивления по поводу внезапного визита императорской семьи.

— Его Высочество первый принц посетил герцогство Валлиос?

— Да…

Анриш с тонким выражением лица коснулась канцелярских принадлежностей — письма с императорской печатью.

— Я не знал, что императрица даже пошлет письмо.

— Да, я тоже.

— Разве это не просьба к герцогу вмешаться в вопрос о престолонаследии?

Вопрос о престолонаследии нынешней императорской семьи довольно сложный. В настоящее время существует два принца. Главный из них — принц Леонард, сын императрицы. Также есть принц Фридрих, которого императору родила одна из служанок после проведенной ночи. Однако они совершенно разные…

Первый принц – человек, сосредоточенный на наслаждении аристократической жизнью, а не на средствах людей к существованию. С другой стороны – принц, который заинтересован положением простых людей. Конечно, императрица ненавидела Фридриха.

Анриш мысленно кивнула.

Во-первых, императрица ненавидела мысль о том, что её муж воспитал сына, рожденного от служанки, как принца. Межде тем, он не имел к престолу никакого интереса.

— При таких обстоятельствах у её сына больше шансом, чем у Фридриха.

Но императрица ни за что не хотела верить в это. Таким образом, дворяне естественным образом поделились на три категории. Одни поддерживали первого принца, другие второго, а оставшиеся сохраняли нейтралитет. Герцог Валлиос относился к третьей категории.

— Это политический визит?

Алексей слегка пожал плечами.

— Если первый принц собирается посетить нас лично, тот этот визит предотвратить невозможно.

Голубые глаза холодно сузились.

— Мы можем встретиться однажды.

* * *

Визит первого принца сделал герцогство несколько занятым. Во всяком случае, чтобы  приветствовать императорскую семью, нужно было привести замок в порядок и приготовить праздничный ужин.

— Действительно, с чего вдруг первый принц решил посетить нас?

Дельфина, руководящая приготовлениями, надула губу.

— Если это так, разве мы не будем проводить вместе меньше времени?

— Аха-ха-ха, – Анриш не могла не улыбнуться с неловкостью.

Время шло. Леонард наконец прибыл.

— Добро пожаловать, первый принц, – Алексей поприветствовал его.

— Давно не виделись, герцог.

Хотя Леонард и не был красив, он действительно умел изображать грустную улыбку, что нравилась людям.

— Герцогиня тоже в добром здравии?

— Да, спасибо вам за заботу, первый принц, – Дельфина грациозно кивнула.

После Леонард оглянулся на Анриш:

— Если подумать, я впервые вижу вас, герцогиня.

В одно мгновение глаза Леонарда замерцали.

— Если бы я знал, что вы такая красивая женщина, посетил бы вас куда раньше, ха-ха-ха, – Леонард рассмеялся и игриво поцеловал тыльную сторону руки Анриш.

Лицо Алексея тут же окаменело. То же самое было с Анриш.

Я слышала, что первый принц империи не считался с чужими чувствами, но это слишком!

В Империи поцелуй тыльной стороны руки — приветствие, допустимое лишь в близких отношениях. Анриш уже жената, а рядом стоит её муж. Совершенно неприлично целовать тыльную сторону ладони без её разрешения. Это невежество? Или Леонард пытался задеть Алексея?

Герцогиня ошеломленно смотрела на принца.

— Кажется, нет причин, по которым принц мог познакомиться с моей женой раньше, – послышался твердый голос.

Вместе с ним Алексей убрал руку Леонарда от Анриш.

— Кроме того, я не совсем понимаю, к чему такая любезность?

— Герцог…

— Это моя жена, – острые, как стекло, глаза искоса смотрели на Леонарда, — что, как вы думаете, вы делаете, если я стою рядом, а вы даже не удосужились спросить разрешения у моей жены, чтобы поцеловать её руку?

Подняв бровь, Алексей дико улыбнулся.

— Разве это не игнорирование меня и моей жены?

— Герцог Валлиос, вы ошибаетесь.

— Да, должно быть, это лишь ошибка. Именно поэтому я так говорю, – сказал Алексей мягким голосом.

Как ни странно, Леонард почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. Казалось, он столкнулся со зверем, который в любой момент набросится на противника.

— Однако ошибаться следует лишь единожды, верно?

С этими слова Алексей опустил руку Леонарда и вежливо добавил:

— В любом случае, добро пожаловать.

Лицо Леонарда просветлело. Алексей должен был сделать, независимо от того — перед ним стоит принц или кто-то еще.

— Это мой сын Эллиот.

— Да, – Леонард поспешно изменил выражение лица и посмотрел на Эллиота.

— Здравствуйте, Ваше Высочество первый принц.

— Юный герцог выглядит мило, – сделав грубый комплимент, Леонард остановился и напрягся.

Его взгляд внезапно обратился к Лилиане, которая стояла позади Эллиота.

— А это юная леди Лилиана?

Послышался низкий голос, словно скрежещущий по железу. Лилиана, которая на мгновение была сбита с толку, наклонилась и вежливо поприветствовала его:

— Здравствуйте, первый принц.

С другой стороны Анриш озадаченно посмотрела на Леонарда.

Почему ты выглядишь так, будто тебе не нравится Лилиана?

Словно заметив, что Анриш за ним наблюдает, Леонард коротко кашлянул, выпрямился и широко улыбнулся Лилиане:

— Рад встрече.

— Да…

Алексей прервал разговор, когда Анриш, посмотрев на него, озадаченно моргнула.

— Вы, должно быть, устали, поэтому, пожалуйста, пройдите в подготовленную комнату и немного отдохните.

Алексей вежливо закрыл глаза:

— А мы приготовим для вас ужин.

— Благодарю вас, герцог.

Леонард кивнул и направился в комнату для гостей в сопровождении слуги. Анриш смотрела ему в спину, исчезающую вдали, с чувством страха.