Тем же вечером.

В честь первого принца был открыт небольшой банкет. Леонард и семья Валлиос сидели бок о бок, между ними стоял длинный стол.

— Отличный ужин.

— Благодарю.

Таким образом, они обменивались социальными разговорами. Анриш каждый раз оглядывалась на содержание письма, отправленного императрицей.

[Разве транспортный бизнес не очень успешный?]

Это официальная причина визита Леонарда.

[Я посылаю своего сына, чтобы отпраздновать успех.]

Обладая изящным почерком, характерным для придворных дам, она всегда говорила комплименты, которые внешне звучали блестяще. Но когда они сели за стол, Леонард вовсе не обмолвился словами поздравления.

— Как известно, маркиз Саксони поддерживает меня.

Принц улыбнулся.

— Значит, герцогиня, дочь маркиза, тоже должна меня поддержать?

Даже не прикасаясь к искусно приготовленному ужины, он был занят разговорами.

— Кроме того, поскольку герцогиня – хозяйка Валлиос, конечно же, её муж – герцог – также поддержит меня?

Глядя на Леонарда, который щебетал от волнения, Анриш изо всех сил старалась скрыть скуку.

— Ведь это правда, что я приехал с политическими намерениями.

Кажется, все уже немного знали об этом, ведь императрица лично отправила герцогу письмо с обращением.

— Бизнес был лишь предлогом.

Истинное намерение, вероятно, состоит в том, чтобы спросить:

— Пожалуйста, встаньте на мою сторону в вопросе о престолонаследии.

Анриш глубоко вздохнула.

— Мы понимали, что у вас изначально были такие намерения, – герцогиня заговорила, взглянув на Алексея и Дельфину, которые с каждым мгновение становились все жестче, — что ж, как и сказал первый принц, теперь я герцогиня Валлиос.

При гладкое ответе лицо Леонарда слегка окаменело. Тогда Анриш мягко улыбнулась.

— Поэтому, как член семьи Валлиос, я считаю правильным оставаться нейтральной.

— Но разве вы не самая знатная семья империи? – возмутился Леонард. — Если такая семья продолжит сохранять нейтралитет, в престолонаследии возникнет только большая неразбериха...

— Нет. Именно потому, что мы Валлиос, мы должны сохранять нейтралитет, – Анриш только решительно покачала головой. — Разве мы не “самый острый меч империи”?

— Герцогиня...

— Чем ближе мы находимся к императорской семье, тем важнее сохранять нейтралитет. Мы не должны безрассудно вмешиваться.

Холодные лица Алексея и Дельфины постепенно оттаивали.

Ричи действительно мудрая, это хорошо.

Если бы партия услышала это, они бы возненавидели герцогиню. Но Анриш лишь выразила искренние чувства их семьи. Кроме того, это первый ужин с принцем.

Герцогиня выпрямила спину и посмотрела Леонарду прямо в глаза.

— В таком гостеприимном месте не нужно замораживать настроение запутанными политическими историями.

Она оглянулась на детей:

— Прежде всего, из-за них.

Эллиот и Лилиана сидели тихо, но не скрывали скуку. Разве слова первого принца не тяжеловаты для детей?

— Хорошо, – Леонард стиснул зубы в ответ.

Трапеза возобновилась. За исключением принца, все наслаждались сытными блюдами. И наконец ужин закончился.

— Взрослым есть о чем поговорить, так что вы, ребята, ложитесь спать первыми, хорошо?

Анриш оставила детей с горничной. И когда они ушли, Алексей заговорил:

— Ваше Высочество первый принц. Если вы хотите выпить, не стесняйтесь, говорите.

Когда гость посещает замок, после обеда принято подавать любимые напитки и вести беседу. И даже если гость не нравится хозяину, отказывать неприлично. Поэтому беседа совершенно неизбежна.

— Нет, – Леонард просто оказался, будто его такие обычаи совершенно не волновали.

Боже, я должна терпеть.

Анриш изо всех сил старалась скрыть гневное выражение лица.

— Потому что, как только вы отказались поддерживать меня, я продолжаю страдать, – но грубости Леонарда не закончились. — Я сегодня устал, поэтому уйду пораньше.

Леонард встал со своего места и вышел из ресторана. В то же время раздался тяжелый вздох. Его обладательницей была Дельфина. Поскольку она все это время спокойно наблюдала за ситуацией, она не могла скрыть удивленное выражение лица:

— До меня доходили, что первый принц весьма высокомерный, но… – глаза Дельфины сузились. — Я не знала, что он осмелится так грубо мечтать о нашей поддержке.

Анриш внимательно посмотрела на двоих.

— Может быть, я допустила ошибку?

— Нет.

— Все правильно.

Дельфина и Алексей покачали головами.

— Почему он ведет себя так?

Алексей вдруг спросил:

— Вы знали, что принц Фридрих поступил в Императорскую академию?

— Я слышала, что он уже заканчивает её.

— Да. И у него много достижений.

Алексей пожал плечами.

— Может быть, поэтому император больше доверяет второму принцу.

— Тогда первый принц действительно может нервничать.

Анриш нахмурила брови и кивнула. Леонарду интересны лишь игры. Фридрих – его полная противоположность. Неясно, кто из двух принцев станет императором в будущем. Кроме того, наследный принц все еще не назначен. Дельфина стиснула зубы.

— Тем не менее, – Алексей мягко прищурился. — Возможно, это было сложно, но Ричи ответила достойно.

— Это, пусть было сложно, отличная работа, – подтвердила Дельфина.

Анриш, мягко улыбнувшись им обоим, вздохнула.

* * *

В то же время.

Леонард шел по коридору, отказываясь от помощи слуг. Он крепко сжал челюсти.

— Я пришел сюда, чтобы получить поддержку! – Принц сжал кулаки.

Ухоженные ногти глубоко вонзились в ладонь. Однако Леонард даже не почувствовал боль должным образом. Все из-за гнева.

Говорить о нейтралитете в такой ситуации?

Из коридора вышла девушка и врезалась в бедро Леонарда.

— Что?..

— Простите меня!

Девушка отпрыгнула назад, как испуганный кролик. На мгновение глаза Леонарда сузились. Перед ним стояла Лилиана, невеста юного герцога Эллиота, будущего наследника.

Леонард скривил губы в улыбке:

— Все в порядке. Вы не ранены?

Лилиана качнула головой.

Тогда принц наклонился к ней и посмотрел прямо в глаза:

— Вы юная леди Лилиана, верно?

— Да, это так.

— Тогда, должно быть, граф… – Леонард посмотрел на Лилиану змеиными глазами. — Вы знаете, как погибли ваши родители?

— Да. Из-за аварии…

— Правильно, – лукавая улыбка Леонарда стала немного длиннее. — Значит, вы получили наследство?

Почему он спрашивает об этом?!

Лилиана медленно посмотрела на Леонарда. Однако он не тот, кому можно нагрубить или солгать.

— Да. Все переведено на мое имя.

— Тогда что насчет управления?

— Сейчас всем управляет герцогиня Валлиос.

Затем Леонард многозначительно сказал:

— Должно быть, вы были опечалены смертью родителей.

— А? Конечно.

— Вы ничего не слышали от них перед смертью?

Почему принц задает такие деликатные вопросы?

— Нет, ничего…

— Верно, – Леонард встал с довольным лицом.

Кажется, разговор удовлетворил его. Будто он вспомнил что-то лишь сейчас, Леонард добавил:

— Вы ведь сохраните в секрете наш разговор?

— Да?

— Потому что герцог Валлиос был близким другом вашего отца.

Леонард положил руку на макушку Лилианы. Мурашки пробежали по всему телу от странного прикосновения.

— Я не хочу зря тревожить герцога.