Подполковник Серена отправила имперских морских пехотинцев штурмовать теперь уже беззащитную пиратскую базу.

"Я думал, что мы собирались уничтожить базу без пощады?"

"Вероятно, они хотят собрать больше данных с базы, чтобы улучшить точность имеющейся у них информации. Это, конечно, если они не попадутся на ложные сведения."

Продолжая объяснять, я управлял дронами, чтобы проверить сбитые пиратские корабли, которые пытались перехватить нас ранее, и разобрать их на годные или ценные предметы.

"Да, да, успокойся уже, ладно? Я знаю, ты всё ещё злишься из-за того, что произошло, но постарайся сосредоточиться на деле."

"……Да. Я постараюсь."

Да, я всё ещё был зол из-за той затеи. Ну, конечно, был. Если бы что-то пошло не так, мы бы погибли. И не только я. Мими и Эльма тоже. Я признаю, что приказ подполковника был эффективным. В результате была проведена крайне эффективная бомбардировка, и системы обороны пиратской базы были почти полностью уничтожены одним махом. Поскольку Кришна отвлекала основное противокосмическое огневое давление на себя, их огневые линии были полностью обнажены для союзных кораблей в тылу.

И выжили мы в основном благодаря удаче. Щиты не были пробиты, и даже если бы это произошло, у нас всё ещё была бы броня Кришны. Даже если бы лазерный огонь пробил энергетический щит, мы бы не упали так легко благодаря прочной броне нашего корабля.

"Во-первых, ты идёшь против настоящего офицера имперской армии в чине подполковника, который также является главным командующим этой операцией. Она ещё и наш нынешний клиент. Даже если её приказы были безрассудны, ты не можешь просто ударить или ранить её в отместку, верно? Ты действительно ничего не сможешь сделать, так что просто успокойся."

"О, поверь мне, я знаю. Вот почему я в конце концов подчинился её приказу, так? Я просто хочу хотя бы раз хорошенько приложиться."

"Пожалуйста, не надо…… Против тебя ведь имперская дворянка, дочь маркиза, ты же понимаешь."

Эльма тяжело вздохнула. Я знаю. Я знаю, ладно? В зависимости от того, как посмотреть на ситуацию, можно и не найти никаких проблем с приказом подполковника Серены. Но… да, всё зависит от точки зрения.

"Что действительно злит меня, так это то, что она сознательно подвергла риску мою жизнь и жизни членов моей команды, нагло приказывая нам продолжать курс, чтобы отвлечь противокосмический огонь. В результате я выглядел нелепо перед другими наёмниками, и у меня, по сути, не было выбора."

Если меня начнут называть новичком из-за этого фарса, разве я смогу как-то опровергнуть их слова? Ведь тут присутствует так много других наёмников. Тот факт, что я тупо принял огонь противокосмических систем на себя, словно лёгкая мишень, будет вредить моей репутации, понимаешь?

"Ну, да…… это правда. Надеюсь, твоя репутация не пострадает из-за этого."

"Это действительно настолько серьёзно?"

Мими склонила голову в сторону, наблюдая за тем, как я негодую, а Эльма с горькой улыбкой отвечает.

"Мими, репутация обладателя платинового ранга — это не то, что можно воспринимать легко. Платиновые наёмники — вершина элиты среди уже и без того небольшой группы чрезвычайно умелых наёмников. Они находятся на самом верху пирамиды. Лучшие из лучших. Абсолютные короли мира наёмников. Если наёмник платинового ранга плохо проявляет себя в операции, это может бросить тень на репутацию всех платиновых наёмников."

"Понимаю…… Мы не можем позволить себе, чтобы нас недооценивали, верно?"

"Я примерно на 70% злюсь из-за того, что ваши жизни оказались под угрозой, а оставшиеся 30% — из-за того, что нас заставили показать то, что можно воспринять как любительскую ошибку. Просто хотел уточнить это."

"Да-да, я знаю. Ты капитан, который очень заботится о своих членах экипажа."

Эльма мягко похлопала меня по бедру, одарив утешительным взглядом. Честно говоря, я всё ещё злюсь из-за всего произошедшего, но если я продолжу это обсуждать, это доставит неудобства и Мими, и Эльме. Лучше просто попытаться забыть об этом.

Вскоре пиратская база была полностью подавлена, и флот получил приказ вернуться на Рефилл Прайм. На данный момент захваченные корабли должны были быть отбуксированы и размещены на временной верфи (по сути, это просто пустое пространство) рядом с колонией. Защита этого района была возложена на гарнизон звёздной системы Рефилл, чтобы предотвратить попытки мародёров незаметно разобрать корабли или украсть их части.

"Ну, мы уже сняли самые ценные части, так что всё нормально."

"Да, и если оставить корабли в космосе без герметичности, есть риск их порчи."

Тина кивнула, просматривая запчасти, которые ей удалось спасти, с помощью своего планшета.

"Кроме каркаса корпуса и брони, остальные части — это в основном высокоточные приборы. Если они испортятся, их будет сложно починить."

Говоря это, Вискер также была занята работой со своим планшетом. Под управлением сестёр ремонтные боты и дроны суетливо перемещались по складу, сканируя, перенося и ремонтируя части по мере необходимости.

"Как думаете, мы сможем использовать их для модернизации нашего корабля?"

"Ммм, не особо. Ну, они выше среднего уровня, конечно. Но это только по сравнению с деталями типичных пиратских кораблей."

"Они не дотягивают до уровня деталей, используемых наёмниками и военными."

"Думаю, они могли бы добыть детали получше, если бы захотели. То есть, разве они не могут захватить гражданские корабли с высококлассным оборудованием или атаковать торговые корабли-эскорты ради запчастей?"

"Это правда. Как-то странно."

"А, точно. Обычно такое высококачественное оборудование достаётся только большим боссам или их ближайшему окружению. Если их не вынуждают определённые обстоятельства, эти детали редко передаются нижним уровням."

"Понятно…… Кстати, у меня есть ещё один вопрос, босс."

Тина перестала возиться с планшетом и подняла на меня взгляд.

"Почему даже сейчас всё ещё так много космических пиратов? Я имею в виду, что звездолёты не такие уж дешёвые. Да и наёмники с военными постоянно охотятся на них. Почему их до сих пор не искоренили?"

"Это потому, что их ряды постоянно пополняются за счёт людей из космических колоний. Есть отчаявшиеся из трущоб и те, кого называют вне закона."

Степень политической коррупции в Гракканской империи не слишком высока, в основном благодаря тайным манёврам независимых ИИ, но, несмотря на это, всё равно есть немало людей, которые падают на дно. Термейн Прайм, где я впервые оказался в этом мире и встретил Мими и Эльму, был рассадником подобных случаев. Будущее людей, вынужденных жить в таких трущобах, слишком безнадёжно. Мало кто сумел подняться наверх после падения. Люди там часто формируют банды и совершают преступления, чтобы выжить. А продолжение этого пути — пиратство.

"Неважно, сколько они стараются, они просто не могут подняться. Если так, то они предпочитают стать теми, кто отнимает у других. Пираты используют это на полную катушку, раскидывая кучу денег, чтобы купить важную информацию, циркулирующую в колониях. А если пираты считают, что кто-то может быть полезен, скорее всего, они попытаются завербовать его или её. Если те не согласятся, их просто похищают. В конце концов, никому не будет дела до исчезновения людей из трущоб или каких-то преступников."

"Ах…… Поняла. Да, думаю, такое случалось и в моих старых местах. Я знала ребят, которые завязывали связи с космическими пиратами, а потом мы больше их не видели."

"Да. Их либо заставляют присоединиться к пиратской команде, либо просто обманывают и продают как рабов."

"Это ужасно……"

"Всё равно, как только они становятся пиратами, их ждёт плохой конец. Как вы уже знаете, пиратские корабли почти всегда — это украденные модифицированные гражданские корабли. Их оборудование оставляет желать лучшего. Но технически они все бесплатные. Потому что они украдены."

Однако пираты также должны учитывать рабочую силу, энергию для работы кораблей и боеприпасы. Ну, я предполагаю, что они получают запчасти и средства для ремонта через грабежи. И ещё я слышал, что некоторых заключённых-пиратов из тюремных колоний объявляют умершими, а затем тайно освобождают. Кажется, было несколько случаев, когда такие схемы раскрывались, и все замешанные в этом подвергались жёсткой чистке.

"Ну, вот так вот. Пока все люди в известной галактике не будут полностью контролироваться, а общество не превратится в утопию или антиутопию, пираты, вероятно, никогда не исчезнут окончательно. Даже если одну или две пиратские организации искоренят, какая-то другая организация просто займет их место через некоторое время. И тогда всё вернётся на круги своя."

"Это глубоко укоренившаяся проблема, не так ли?"

"Да. Ах, у меня есть ещё один вопрос, босс."

"И что на этот раз?"

"У 'Кришны' есть какая-то особая система энергетического щита? Я что-то не помню, чтобы сталкивалась с такой, когда мы проводили техническое обслуживание."

"Может, это скрытый чёрный ящик, установленный где-то рядом с генератором?"

Обе сестры наклонили головы, глядя на меня с вопросительными выражениями лиц. Насколько я знал, ничего подобного не существовало. До того, как я попал в это измерение, я часто летал на "Кришне" в SOL, но ни разу не видел, чтобы какая-то скрытая система активировалась. Конечно, это было до того, как меня сюда закинуло.

"Не думаю, что это так, но почему ты спрашиваешь?"

"А? Ну, просто, когда антикорабельные лазеры с пиратской базы попадали в щит 'Кришны', они как-то странно изгибались, будто старались обойти корабль, босс."

"……Простите, повторите?"

Лазеры изгибались? Антикорабельный огонь?

"Думаю, это касается только лазеров, но они действительно изгибались и отражались так, будто избегали 'Кришны' или что-то в этом роде. Никогда не слышала о реально работающей системе отклонения лазеров."

"……Серьёзно?"

"Серьёзно. Ты не заметил, босс?"

"Разве ты не управлял кораблем, старший брат?"

"Эм, мы действительно думали, что щит выдержал огонь удивительно хорошо, и Эльма тоже находила это странным…… Так это действительно произошло?"

Что здесь, черт возьми, происходит? Неужели у "Кришны" действительно есть скрытая функция отражения лазеров, о которой я просто не знал? "Кришна" ведь и правда довольно загадочный корабль. Это уникальный корабль, и в SOL не было ничего, даже отдаленно похожего на него. Хотя я не уверен, действительно ли не существовало похожих моделей.

"Похоже, ты правда ничего об этом не знал, босс. Если так, то что это, черт возьми, было? Мы ведь ужасно любопытны!"

"Это какая-то неизвестная технология. Может, мы проверим 'Кришну' ещё раз позже, сестрёнка?"

"Да, мы можем проверить это после технического обслуживания, верно?"

"Конечно, я не против. Но не возитесь с ней слишком много, потому что нам, возможно, скоро придется снова вылетать."

"Оставь это нам, босс."

"Большое спасибо."

Сказав это, они тут же направились в ангар, где сейчас стояла "Кришна".

Неизвестная функция... Щит, отражающий лазеры, да? Если такая система действительно существует, странно, что мы до сих пор её не заметили. Независимо от того, как она работает, для изгиба и отклонения лазерных лучей, таких как те, что были на пиратской базе, потребуется огромное количество энергии. Если бы эта система отражения лазеров активировалась, использовала бы кучу энергии генератора и вызвала резкое падение энергетической мощности "Кришны", Эльма и Мими точно бы это заметили. Конечно, я бы тоже.

"Но раз это всё-таки произошло, откуда взялась такая энергия? Неужели…"

Точно, что-то ведь есть. Что-то, что, возможно, способно обеспечить такое количество энергии. Меня даже попросили взять это с собой, и в итоге я спрятал это внутри "Кришны". Правда, я не засунул это в кабину пилота. Я должен был оставить это где-то в углу столовой.

"Не может быть… Но других объяснений просто нет."

Я слышал, что некоторые отдалённые галактические страны действительно использовали подобные технологии для питания своих кораблей, так что это не выглядит невозможным. В любом случае, нужно проверить это.