"В первую очередь, ведь вы платите мне не из своего кармана, подполковник Серена?"

Я сдержался, чтобы не спросить прямо, не пытается ли она сбить цену, используя свои кокетливые взгляды. Меч всё ещё лежал у неё под рукой, и я не хотел рисковать своей головой.

"Хиро, бюджет военных, а точнее, нашего флота, не безграничен."

"Хорошо, я это понимаю. Но видите ли, если я соглашусь работать за малую плату, другие Платиновые наёмники могут на меня взъесться."

Я ответил подполковнику с таким же серьёзным выражением лица, как и у неё. Если я соглашусь на слишком низкую оплату, и это приведёт к снижению ставок для Платиновых наёмников в целом, меня, скорее всего, сделают козлом отпущения. В итоге меня начнут ненавидеть во всех кругах наёмников. А военные, будучи частью государственной структуры, прекрасно понимают, что нужно избегать создания таких прецедентов.

"К тому же, если вас сюда отправило имперское правительство, разве у вас недостаточно финансирования?"

После первого пиратского нападения систему Рефилл срочно запросила помощи через местный гарнизон, состоящий в основном из людей клана Роз. В ответ на это был направлен Независимый Мобильный Антипиратский Флот под руководством подполковника Серены. Несмотря на то, что система Рефилл является автономным регионом, она всё же остаётся частью Гракканской империи. Поскольку территория империи подверглась наглому нападению космических пиратов, империя не могла оставить это без внимания, так как дело касалось её чести как галактической державы. Именно поэтому Серена здесь, и, вероятно, у неё есть довольно внушительный бюджет, выделенный имперским правительством.

"…Когда я встретила вас в первый раз, вы были таким доверч… кхм, невинным. А теперь вы стали таким занудой."

"Вы хотели сказать ‘доверчивым’?"

"Я ничего такого не говорила."

Хотя она ответила с невозмутимым лицом, она явно чуть не произнесла это слово, верно? Я точно не ослышался.

Ну, правда в том, что когда мы впервые встретились с подполковником Сереной во время конфликта с Федерацией Вереверем в системе Термайн, я действительно был как рыба на крючке. Эта красивая женщина-офицер ловко обвела меня вокруг пальца. Но я больше не собираюсь попадаться на тот же трюк дважды.

"Слушайте, я не отказываюсь участвовать в этот раз. Просто говорю, что за это нужно платить справедливо."

"Поняла. Ладно, как насчёт этой суммы?"

Предложенная сумма составляла не 300,000 энелов в день, как платил граф Дарейнвальд, а стандартные 200,000 энелов в день для Платиновых наёмников. К этому добавлялись награды за уничтожение целей и выплаты гильдии за пиратские головы. Неплохое предложение.

"У меня есть ещё одно условие, но оно не связано с увеличением оплаты."

"Слушаю."

Серена кивнула, предлагая продолжить.

"Я хочу улучшить оборудование Чёрного Лотоса. Если возможно, я хотел бы приобрести у вас военное оборудование и вооружение. Оплачивать я буду, разумеется."

"Поняла. Это ваш боевой, то есть материнский корабль, верно? Если его огневая мощь возрастёт, это будет нам только на руку."

Да, это наш материнский корабль. У него чуть больше огневой мощи, чем у среднестатистического корабля подобного типа, но он всё равно остаётся материнским кораблём.

"Думаю, я уже упоминал это раньше, но в прошлый раз мы были в разгаре операции, так что я не смог детально объяснить. Видите ли, мне нужен лёгкий силовой доспех для личного использования."

"Поняла. Включим это в нашу сделку на этот раз. Поскольку это запрос от обладателя Золотой Звезды, будьте уверены, мы сделаем всё возможное, чтобы удовлетворить ваши пожелания."

"Спасибо. Так что, наверное, вы меня уведомите, когда график будет утверждён?"

"Да, я свяжусь с вами, как только план действий будет окончательно утверждён, так что будьте готовы к вылету в любое время. Думаю, на это не потребуется много времени."

"Принято."

Тем не менее, наш противник на этот раз — организация пиратов "Красный Флаг", которая долгие годы ускользала от преследования имперских сил. Не думаю, что они так легко сдадутся. Интересно, есть ли у подполковника Серены какая-то особая стратегия.

"Итак, решено, что мы будем участвовать в операции по подавлению Красного Флага."

Вернувшись на Чёрный Лотос, я сразу сообщил всем, что мы будем участвовать в операции по зачистке пиратов, и все восприняли это спокойно.

"Ты так себя вёл, будто не хочешь этого, босс, но в итоге всё равно согласился, да?"

"Потому что это хорошая возможность для нас. Приобретение военного оборудования и вооружений пойдёт куда проще, если оставить это на Серену. А если мы заработаем достаточно в ходе операции, то, по сути, получим всё бесплатно. Мы будем получать ежедневную оплату, плюс награды за уничтожение целей и пиратские головы. Было бы глупо не участвовать."

"Но ведь правда, что ты устраивал истерику перед этим, да?"

"……Я просто немного теряю самообладание, когда дело касается подполковника Серены. Вот и всё."

Сначала была операция, где мы просто должны были захватить базу пиратов, но в итоге нас втянули в пограничный конфликт с соседней страной. Подполковник Серена заметила мои навыки в тот раз, что привело к её повышению и созданию Независимого Мобильного Антипиратского Флота. Затем я должен был просто доставить груз, но оказался вовлечён в решающую битву с кристаллическими формами жизни. А после этого меня повысили в ранге, наградили медалью и заставили прибыть в столицу. Потом случился беспорядок в столице…… Кажется, существует определённая закономерность: если в этом замешана Серена, то обязательно произойдёт что-то неприятное.

"Может, мне всё-таки не стоило соглашаться……? Но если мы сбежим сейчас, моя репутация и доверие ко мне сильно пострадают."

"Да. Думаю, теперь уже слишком поздно убегать."

"Мне следовало предугадать это и сбежать при первой же возможности."

"Предвидеть такое практически невозможно, знаешь ли……"

Другими словами, это ещё один пример того, как судьба играет со мной, да? Я не особо верю в метафизические вещи, но с тех пор, как я оказался в этом мире, было много случаев, которые казались заранее устроенными. Или я просто становлюсь параноиком?

"В любом случае, вот такие дела, так что готовьтесь к немедленному вылету, все."

"""Принято!"""

Наблюдая, как все заняты делами, я дал указания и Мэй.

"Пожалуйста, составь черновой план модернизации Чёрного Лотоса. Я бы сказал, что деньги не проблема, но…… давай установим максимальный бюджет в 20 миллионов."

"Да, я думаю, этой суммы будет более чем достаточно."

Бюджет в 20 миллионов энелов обеспечит нам возможность хотя бы заменить броню и лазерные пушки на военные аналоги.

"А, Хиро-сама, мы на этот раз тоже будем выполнять обязанности снабженческого корабля?"

"На этот раз — нет. Мы можем рассчитывать на большое количество добычи, так как идём против крупной пиратской организации."

"Поняла!"

Мими, которая всё ещё находилась в столовой и возилась со своим планшетом, радостно ответила и продолжила работу.

А теперь, чем бы заняться…… О, я ведь не могу взять с собой семя Священного Древа, так что лучше сделать необходимые приготовления. Думаю, можно просто передать его человеку с соответствующими полномочиями на Рефилл Прайм.

По крайней мере, я так думал. Но—

"Извините, но мы хотели бы, чтобы вы сохранили его, пока оно не прорастёт…"

"Но если я это сделаю, то в итоге заберу его с собой, когда покину эту звёздную систему."

"Пожалуйста, только не это…"

"Нет, даже если вы так говорите, я ведь участвую в операции против пиратов Красного Флага. У автономного правительства Теты нет полномочий помешать мне, верно?"

"Это правда, но…"

Представитель автономного правительства Теты, находящийся на Рефилл Прайм, продолжал говорить уклончиво, утирая пот со лба. Хотя Тета считается автономным государством, на деле она управляется парламентом, сформированным из трёх главных кланов. Более того, большинство населения колонии Рефилл Прайм принадлежат к клану Розы — технологически самой прогрессивной фракции среди эльфов, которая действует как их новаторы. Но кроме клана Розы, другие эльфы не особо любят покидать свои родные системы.

"Для этих затворников семя Священного Древа — это их духовная и ментальная опора…"

Представитель, который сам был членом клана Розы, ответил, показывая выражение, словно проглотил что-то горькое. Судя по его реакции, даже он считает, что эта ситуация просто абсурдна.

"Я уже говорил тем, кто находится 'там внизу'. Я охотно готов оставить эту штуку эльфам."

Под "там внизу" я, конечно, имел в виду поверхность Рефилл IV, или Планету Тета. Уверен, местным жителям такая формулировка вряд ли понравится, но мне сейчас не до их чувств.

"Мы прекрасно это понимаем. Просто это наша прихоть. Вам не нужно учитывать наши взгляды. Просто…"

"Что?"

"Мы бы очень не хотели, чтобы вы оставили семя нам именно сейчас. Напряжение между тремя главными кланами неуклонно растёт из-за недавних событий. Если вы оставите семя Священного Древа у нас в этот момент, это может стать искрой, разжигающей ещё больший конфликт между кланами."

"Иными словами?"

"Если возможно, возьмите его с собой. А потом верните нам, когда оно прорастёт."

"Эээ… Но разве кланы Градо и Минфа не поднимут шум, если я поступлю так, как вы предлагаете?"

Честно говоря, мне совершенно не хотелось зарабатывать себе ещё больше неприязни от этих ребят.

"Мы готовы взять на себя всю вину за это, так что, пожалуйста, не беспокойтесь."

Сказав это, представитель нервно рассмеялся. Ну, в худшем случае, я просто оставлю его где-нибудь на Рефилл Прайм позже, думаю. Будет немного хлопотно вернуться на Рефилл Прайм после операции, но, наверное, я могу оказать такую дополнительную услугу.

"Понял. Вы, эльфы, действительно старались нас радушно принять, так что думаю, я могу сделать для вас это в ответ."

"Мы вам крайне признательны."

Представитель низко поклонился. Для него, а точнее, для клана Розы, эта ситуация — не более чем плохая карта. В любом случае, как я уже сказал, эльфы действительно угостили нас вкусной едой и предоставили хорошие гостиницы, так что хотя бы этим я могу их отблагодарить.