Звук электронного будильника разбудил меня.

Комната с выключенным светом должна была быть тёмной, но её интерьер освещался бледным мистическим светом.

"Да-да, доброе утро."

Спиралевидный объект в форме копья, прислонённый к одной стороне моей кровати, замигал в ответ на мои слова. Да, это семя Священного Дерева, которое последнее время доставляет мне массу стресса. Чёрт возьми.

"Ну вот... Уже утро, да?"

Я прикрыл глаза рукой и тяжело вздохнул. Тот факт, что уже утро, означал, что пора вставать, а как только я это сделаю, мне придётся столкнуться с тем, что принесёт сегодняшний день. Сегодняшний график уже был расписан, и мне совершенно не хотелось с ним мириться. Если бы я мог, то просто проспал бы весь день.

"Интересно, сработает ли, если я скажу, что плохо себя чувствую?"

Нет, она просто скажет залезть в медицинскую капсулу и вылечиться. Что-то вроде "Пяти минут должно быть достаточно, правда?" Да уж. Даже если я притворюсь больным, это принесёт мне жалкие пять минут передышки.

"Ха... Ладно, пора вставать."

Семя Священного Дерева, а точнее, эта особая проклятая вещь, мягко мигала, словно утешая меня. Но оно также одна из главных причин моего стресса!

"Доброе утро."

"Доброе утро, Хиро-сама."

"Доброе утро, Братишка."

"Утро, Босс."

"Доброе утро, ребята."

После быстрого душа я отправился в столовую. Моя команда уже собралась внутри. Судя по всему, Мими и механики-сёстры только что закончили завтракать, а Элма была занята тем, что уплетала огромный утренний стейк. Чёрт. Аппетит у неё просто зверский.

"Доброе утро, Мастер."

"Доброе утро, Мэй."

Мэй принесла мне мой завтрак, как только я сел за стол. Сегодняшнее меню, похоже, включало что-то наподобие завтрака с жареным лососем. Если не считать слегка странного цвета блюда, это был типичный завтрак с жареным лососем, так что я спокойно приступил к еде без лишних раздумий. Еда, приготовленная Тэцудзином V, как всегда, была восхитительной.

"Сегодня ты выглядишь очень мрачно, Босс."

"Ты действительно настолько ненавидишь встречи с Подполковником Сереной?"

Вискер склонила голову набок, задавая вопрос.

Серена Хольц. Подполковник Имперского флота. Она была очень красивой молодой девушкой с белокурыми волосами, а её строгие черты лица идеально сочетались с белой униформой Имперского флота. Она была молодым офицером, которая за короткое время получила повышение с капитана до Подполковник и стала командиром независимого космического флота Империи.

"Конечно, ненавижу. Особенно потому, что её цели на этот раз слишком очевидны."

Я ответил Вискер и снова тяжело вздохнул.

Мы уже несколько дней находились в системе Рефилл, родной системе эльфов. Но ещё до нашего прибытия эльфы подверглись масштабному нападению космических пиратов.

Хотя пираты — это всего лишь пираты, среди них есть те, кто принадлежит крупным пиратским организациям, с которыми с трудом справляются даже гарнизонные силы звёздных систем. К сожалению, пираты, напавшие на эльфов в системе Рефилл, были членами одной из таких организаций — пиратов Красного Флага.

Они устроили планетарный рейд на Рефилл IV (местные называли его Тета) и похитили большое количество эльфов.

Местный гарнизон системы, конечно, не сидел сложа руки. Им удалось сбить довольно большое количество нападавших. Мы случайно засекли крупный пиратский корабль, который сумел ускользнуть, и захватили его, произведя абордаж.

После этого пираты из Красного Флага снова напали на Рефилл IV, но на этот раз были отброшены силами гарнизона и Мэй, которая пилотировала Чёрный Лотос. И теперь мы имеем нынешнюю ситуацию.

Подполковник Серена появилась в этот момент по какой-то причине и запросила встречу. У меня уже было предчувствие, чего она хочет, когда я пойду к ней позже. Скорее всего, это будет связано с подавлением пиратов Красного Флага.

"В любом случае, мы действительно часто с ней встречаемся, да? Вселенная ведь такая огромная, и всё же мы здесь."

"Наш район операций в основном находится на территории Империи, а работа её флота — охота на пиратов…… Учитывая обстоятельства, это не так уж и странно, что мы часто сталкиваемся."

"Да, наверное. Но мы ведь не для того сюда приехали, чтобы охотиться на пиратов, знаешь ли."

Звёздная система, которую мы посетили ради осмотра достопримечательностей, случайно подверглась нападению космических пиратов, а затем мы случайно встретились с подполковником Сереной. Совпадения были настолько невероятными, что почти казалось, будто кто-то специально всё это подстроил. Хотя нет. Возможно, это просто мой атрибут плохой удачи снова проявил себя.

"Ну, это и правда не странно, но как-то ощущается, будто между вами какая-то связь или что-то в этом роде."

"Ты ведь впервые встретился с ней в системе Термейн, правда, Братишка?"

"Да, это так."

Если подумать, с тех пор как я оказался в этом измерении, можно сказать, что подполковник Серена — это человек, который имел со мной самую глубокую связь после Мими и Эльмы. Но даже при этом у меня всё равно нет желания становиться её подчинённым или чем-то большим.

"Похоже на судьбу."

"Если шутишь, то лучше оставь это, пожалуйста. Это слишком страшно для шутки."

Я вздрогнул от опасений, услышав слова Вискер. Мысль о том, что я и подполковник Серена как-то связаны судьбой, была для меня абсолютно пугающей. Учитывая, что сейчас я одновременно обладатель Платинового ранга и Золотой Звезды, плюс признание от императора после той проклятой арены, не удивительно, если подполковник Серена уже нацелилась на меня.

"Почему ты так этого не хочешь, Босс? Ну, я имею в виду, подполковник Серена ведь красивая?"

"Я этого не отрицаю. Подполковник Серена определённо красавица. Её бонусные баллы — это её милые промахи в частной обстановке и множество уязвимых моментов, когда она достаточно напивается. Это действительно очаровательно. Но подполковник Серена — дочь имперского маркиза. И, в отличие от Эльмы, она всё ещё сильно связана со своим домом. Так что слишком сближаться с ней может быть весьма рискованно. И прежде всего……"

Я оглядел всех перед тем, как продолжить.

"Мне действительно нравится свободная жизнь наёмника. Я абсолютно не хочу становиться военным, связанным кучей правил."

"Мы действительно часто встречаемся, не так ли? Кажется, между нами есть какая-то неразрывная связь."

"Хахаха, я бы не посмел согласиться, миледи. Я всего лишь простой и скучный наёмник, знаете ли."

Я находился в приемной комнате флагмана Независимого антипиратского флота Имперского Космического Флота, «Ресталияс», и в данный момент обменивался любезностями и фальшивым смехом с моей собеседницей. Я уже хочу вернуться обратно.

Кстати, из нашей команды на «Ресталияс» отправились только я и Мэй. Остальные члены экипажа остались на «Чёрном Лотосе» для проведения техобслуживания, закупки припасов и сбора информации.

"О, я бы не сказала, что обладатель Золотой Звезды и наёмник Платинового ранга — это что-то скучное и обычное."

Да, с этим не поспоришь.

Я получил высший наёмнический ранг, Платиновый, и Золотую Звезду, или, если говорить официально, медаль Первого класса «Золотой Крест», но до сих пор не могу до конца осознать это. И это только мне кажется, или получение этих двух званий принесло мне больше минусов, чем плюсов?

"Кажется, вы и здесь успели наделать шума. Это только мне кажется, или неприятности следуют за вами повсюду?"

"Я думаю, это просто ваше воображение. Или, вернее, пожалуйста, скажите, что это просто ваше воображение. Иначе я окончательно свихнусь…"

"А, да, конечно."

Подполковник Серена слегка вздрогнула, но в конце концов кивнула. Кажется, моё искреннее обращение всё же дошло до неё.

"Давайте для начала уточним факты. Первый пиратский налёт уже закончился, когда мы прибыли в эту звёздную систему, хорошо? Мы просто случайно наткнулись на тех, кто сумел сбежать от гарнизона, и захватили их."

Вот почему я настаиваю, что это не я приношу неприятности.

"Другими словами, вместо того чтобы говорить, что вы приносите неприятности, правильнее будет сказать, что у вас есть склонность случайно оказываться в центре чего-то проблемного."

"Извините, но я действительно не хочу продолжать эту тему."

Я ненавижу подполковника Серену за то, что она напоминает мне о суровой реальности.

"Хорошо. Давайте пока оставим радость от нашей встречи и перейдём к главной теме сегодняшнего дела."

Что значит «радость от встречи»? Вы просто играли на моих чувствах в одностороннем порядке, знаете ли.

"Я предполагаю, вы уже догадываетесь, почему я вас вызвала, капитан Хиро?"

"Не-а…"

"Прекратите с этим притворным глупым лицом прямо сейчас. Мы здесь для серьёзного разговора."

Чёрт. Похоже, притворяться дурачком больше не получится, да?

"Хорошо, хорошо. Это из-за пиратов Красного Флага, верно? Раз вы прибыли сюда в это время, полагаю, вас уже вызвали после первого нападения."

"Именно так. Допускать планетарный налёт на территории Империи негативно сказывается на её чести."

Кстати говоря, флот подполковника Серены также первым отреагировал, когда пираты напали на курортную планету, где мы недавно находились. Ну, думаю, это просто стиль работы её флота. Они мгновенно направляются в места с высокой активностью пиратов, чтобы потушить огонь.

"Кстати, это только мне кажется, или ваш флот снова увеличился?"

"Это из-за моего повышения до подполковника. С повышением ранга увеличилось и количество моих кораблей, и численность персонала."

"Понятно."

Я направился на колонию Рефилл Прайм на борту «Чёрного Лотоса», чтобы встретиться с подполковником Сереной, и заметил, что число кораблей в её флоте, находившихся в колонии, заметно увеличилось по сравнению с прошлым разом. «Ресталияс» всё ещё оставался единственным линкором в составе флота, но количество крейсеров и эсминцев возросло. Однако самый значительный прирост был у корветов. Возможно, это связано с тактикой ведения боя в астероидных скоплениях, которую я научил их использовать некоторое время назад. Сражаться в поясах астероидов на кораблях крупнее эсминца довольно сложно, но корветы, хоть и с трудом, справляются с этой задачей.

Для космических пиратов нет более назойливого противника, чем военные корветы. Во-первых, их щиты слишком прочные, чтобы пиратские корабли могли пробить их вооружением, а щиты и броня самих пиратских кораблей совершенно не выдерживают ударов корветов. Кроме того, корветы довольно быстрые и маневренные для своих размеров, так что сбежать от них тоже нелегко. А если пираты необдуманно вырвутся из астероидного поля, их тут же уничтожат снайперские выстрелы более мощных орудий эсминцев или кораблей более высокого класса.

"С такой мощью вы можете атаковать даже укреплённую пиратскую базу, имея только свой флот."

"Верно. На самом деле, мы уже уничтожили несколько небольших баз. Однако в этот раз наш противник — крупная организация космических пиратов. Поэтому я хочу привлечь помощь извне. И, решив так, я узнала, что вы находитесь поблизости. Возможно, это судьба."

"Понятно."

"Итак, вы же примете участие в миссии по подавлению пиратов, верно?"

Подполковник одарила меня яркой улыбкой. Ну, думаю, я приму участие.

"Сначала давайте обсудим оплату. Это будет дорого, знаете ли. Я всё-таки обладатель Золотой Звезды и Платиновый наёмник."

Сказав это, я сформировал круг из указательного и большого пальцев и показал его подполковнику Серене.

"……Эм, а можно скидку для друзей?"

"Ни за что."

Я не отдам ни единого Энела. Абсолютно. Это не сработает, даже если ты посмотришь на меня милыми, умоляющими глазами, ясно?