«...Почему всё обернулось именно так?»

На следующий день мы отправились в земли клана Минфа. Мы довольно хорошо поладили с Некто-куном вчера, и он пригласил нас к себе.

В любом случае, мне сказали оставаться на Тете как минимум еще неделю, чтобы сияющее семя успело адаптироваться к моей «магической силе» и подготовиться к прорастанию в следующее поколение Священного Дерева эльфов. Всё это время мы должны были остановиться в одном из их лучших и самых роскошных пятизвездочных традиционных гостиниц. У нас больше не было никаких срочных дел, так что мы решили принять их предложение, но, оказавшись на месте, обнаружили, что у нас куча свободного времени и совсем нет полезных занятий.

Я рассказал Тинии и Некто-куну о нашей ситуации вчера, и он предложил посетить земли клана Минфа для осмотра достопримечательностей. Поскольку он был таким приятным человеком, я сразу же согласился.

И сейчас я глубоко жалею об этом решении. Почему, спросите вы?

«Ты обманул меня, Некто-кун!»

«Нет, это не так. Ты можешь мне не верить, но я действительно не собирался, чтобы всё обернулось таким образом. Я даже представить себе не мог, что они устроят такое.»

В данный момент я нахожусь на огромной арене в землях клана Минфа. Нет, лучше не убегать от реальности. Как ни крути, это был настоящий боевой стадион. Просторное поле из тщательно утрамбованной земли окружали сотни зрительских мест, а на противоположной стороне от входа, через который я зашёл, находилась группа эльфийских воинов, которые, судя по их виду, не могли дождаться, чтобы сразиться со мной. Все они были вооружены различным оружием и носили кожаные доспехи.

«Да ты издеваешься! Ты хочешь сказать, что даже не догадывался, что произойдет что-то подобное, хотя ты сын главы клана?»

«Я понимаю. Правда понимаю. Но, пожалуйста, выслушай сначала моё объяснение.»

Вчера, после того как мы договорились о визите, Нект сразу же связался со своей матерью, Мириам, которая была главой клана Минфа. Это было естественно. Нект – её сын, так что, если он приглашает гостей, он обязан сообщить об этом матери. Она также была лидером клана, так что это ещё одна причина уведомить её.

«Хорошо, я поняла. Мы обязательно окажем им величайший приём. Просто оставь всё на меня.»

Мириам ответила именно так. Мать Некта, Мириам, была не просто любопытной, а, скорее, безумно заинтересованной в магических исследованиях. Тем не менее, она всё ещё оставалась главой умеренного клана Минфа. Конечно, в том, чтобы сообщить лидеру клана о визите гостей и попросить её организовать всё, не было ничего странного. И поскольку она настояла на том, чтобы он оставил все детали на её усмотрение, Нект так и поступил.

«Это было по-настоящему глупо – доверить всё матери.»

Мириам принялась активно продвигать мой визит. Ведь это был приезд великого благодетеля эльфов, а также нового избранного легендарным семенем Священного Дерева. Следовательно, ничего, кроме грандиозного приёма, быть не могло. А поскольку мы так и не успели осмотреть земли клана Градо из-за несчастного случая, она пригласила их на празднования в своих владениях. Затем она расширила приглашение и на клан Розы, и теперь они собирались развлекать гостей из всех трёх крупных кланов.

С этой целью она сразу же проконсультировалась с кланами Градо и Розы, и во время встречи упомянули, что я – наёмник и, по их словам, «грозный воин, который в одиночку прорвался в логово злодеев и перебил их всех». А поскольку я ещё не демонстрировал свою силу как воин на Тете, почему бы не организовать турнир и не столкнуть меня с лучшими эльфийскими воинами из кланов Градо и Минфа? Собственно, так всё и получилось.

«Почему?»

Да это вовсе не то, что я бы назвал «великолепным приёмом», чёрт возьми! Обычно роскошный приём для гостей государственного масштаба подразумевал бы пир с кучей вкусной еды, демонстрацию традиционных искусств и всё в этом духе. Почему же это превратилось в турнир, где нам придётся размахивать оружием друг на друга!? Это их представление о том, как «позаботиться» обо мне?

Конечно, не все эльфы (ну, хотя бы Нект из клана Минфа) думали, что это блестящий пример «душевного гостеприимства», хотя они и признали, что это, вероятно, будет довольно интересно.

«Мне правда жаль. У моей матери снова сработала её плохая привычка…»

『Это появление героя легенды. Насколько он действительно силён? Согласно историям, он должен быть непобедим! Но так ли это на самом деле? Я хочу знать. Да, я хочу увидеть силу легендарного героя собственными глазами!』

«Полагаю, её мысли были примерно такими.»

«Почему?»

«Ну, как только у моей матери пробуждается её интеллектуальное любопытство, здравый смысл просто улетает в окно, так сказать…»

«Но почему…? Серьёзно, почему…?»

«Эм, ты, вообще-то, можешь не участвовать, если не хочешь…»

«Э? Ты отказываешься, босс? Слушай, здесь столько народу уже собрались, так что почему бы просто не закончить всё быстро?»

Тина наклонила голову, задавая вопрос, стоя рядом с горько улыбающейся Вискер.

«А зачем мне это делать?»

«Э? Ну, ты ведь чертовски силён, да, босс? Это будет легко — поколотить всех этих претендентов и потом свысока на них посмотреть с самодовольной ухмылкой. Народ точно зажжётся от такого зрелища!»

«Хм…»

Нет, это определённо исключено. Я не люблю всякую боль, и думаю, большинство парней тоже, но дело даже не в этом. Мне не нравится сама идея того, что меня вынуждают драться против моей воли.

«Я не думаю, что это принесёт мне хоть какую-то пользу… Ну, в случае победы я привлеку ещё больше внимания, но если проиграю, то просто получу травмы и разочарую эльфов, разве нет?»

«И всё же, просто уйти отсюда будет выглядеть довольно странно, знаешь ли… Как обладатель Платинового ранга и Золотой Звезды, твоя репутация и доверие к тебе сильно пострадают, если ты просто сбежишь сейчас...»

Эльма выглядела так же раздражённо, как и я. И, как она и сказала, с учётом всех факторов у меня не было другого выбора, кроме как принять вызов, как бы неприятно это ни было.

«Несмотря на то, что это мероприятие представлено как часть торжественной церемонии в честь мастера, вас фактически вынудили принять рискованный вызов без возможности отказаться. Эльфийское гостеприимство действительно впечатляет.»

Мэй, с выражением ледяного равнодушия, направила взгляд на Некта, от которого веяло арктическим холодом. Тот поспешно поднял руки в знак капитуляции.

«Я… я понимаю, почему вы злитесь. Честно говоря, я сам того же мнения. Обещаю, что как следует отчитаю мать позже.»

«Если вы извиняетесь, лучше доказать это действиями, а не словами… Или, точнее, вы ребята не перегибаете палку? Я думал, что вы, эльфы, хотите выразить извинения за все неудобства, что причинили нам. А что сейчас творится, а?»

«Это культурные различия?»

«Хватит. Не намекай, будто все эльфы — мышечно-мозговые идиоты. Потому что я точно не такая.»

Эльма ответила с ужасно раздражённым выражением лица на горькую улыбку Мими.

«Ох, теперь я примерно понимаю.»

«Если хочешь что-то сказать, так скажи это прямо мне в лицо, хорошо, дорогая?»

Хорошо-хорошо, я понял. Так что перестань, пожалуйста, сжимать мою руку так, будто хочешь её раздавить, при этом улыбаясь. И ты всё ещё утверждаешь, что ты не любительница силы, да?

«Ну, думаю, есть эльфы, которым не особо нравится тот факт, что посторонний вроде босса стал избранным. Разве не кажется, что подобное было предрешено с самого момента, как босс нашёл это семя?»

«Извините меня! Я ведь даже не хотел находить эту штуку, понимаете?»

«Так что просто прими это как судьбу, босс. Думаю, важно спокойно относиться к своей постоянной неудаче, иначе ты просто лопнешь от стресса.»

«Но мне кажется, что я проиграю в тот момент, как только смирюсь с такой судьбой.»

Вздохнув с явным разочарованием, я выбрал длинный меч и короткий клинок, которые примерно совпадали по весу с моими личными мечами, из оружия, приготовленного эльфами, и прикрепил их к поясу. У них не было острых лезвий, но они, по-видимому, были сделаны из железа или, возможно, стали. Их острия всё же были довольно острыми, и даже с притуплёнными лезвиями они, скорее всего, могли бы прорезать плоть, если нанести достаточно сильный удар. Это не слишком ли жестоко — бить друг друга такими штуками? Разве нельзя найти менее болезненную альтернативу?

«Будет ли считаться победой, если я обездвижу соперника или заставлю его сдаться?»

«Эм, да. Таковы правила. И даже если будут травмы, мы сразу же сможем их вылечить с помощью магии исцеления.»

«Магия исцеления, да...»

С точки зрения меня, как стороннего наблюдателя, магия эльфов и экстренные методы лечения с использованием медицинских наномашин были примерно одинаковыми в том смысле, что я мало что понимал в обоих случаях. Ну, если это работает, то и ладно. Ладно, полагаю, мне просто придется постараться изо всех сил и при этом постараться не пораниться.

Я вряд ли испытаю трудности с обычными противниками, которые не имеют кибернетических или биотехнологических улучшений. Хорошо, давайте покончим с этим.

Однако я точно преподам тому, кто ответственен за этот абсурдный «прием», хороший урок. Просто подожди, Мириам!