Эпилог

Ларитт, которая напилась на императорском приёме, вернулась в герцогскую резиденцию. Иан помог ей выйти из сверкающей кареты. Легко ступив на дорогу, ведущую к особняку, она выглядела как озорной ребёнок.

Слуги и рыцари, вышедшие встречать герцога и герцогиню, заметили её смущённую улыбку. Они подумали в один голос:

«Она пьяна!»

Госпожа, казалось, не особо жаловала алкоголь, так что же случилось? Они не знали, что Ларитт продолжала пить крепкое вино, которое приняла за слабоалкогольный напиток, но это вызвало улыбки на всех лицах.

«Она такая милая, что же делать…»

«Хотел бы я иметь такого очаровательного ребёнка. Если бы младший из рыцарей внезапно вернулся в родной город и мне пришлось бы три дня рубить дрова, я бы обязательно купил кексов и пошёл домой».

Небрежно бросил рыцарь в толстом кожаном плаще. Стоящий рядом рыцарь попытался подшутить: «Прежде чем хотеть такого ребёнка, исправил бы свой характер». Горничная Алиса накинула шаль на хрупкие плечи Ларитт, сказав, что на рассвете ранней весны холодно.

Ава, которая растила Иана с детства, укоризненно посмотрела на него.

«Пока госпожа в таком состоянии, что же делал герцог?»

«Не будь ко мне так строга. Она милая. К тому же няня не знает, сколько всего случилось на приёме».

«Это цветочное кольцо на безымянном пальце… Неужели!»

Услышав эти слова, слуги окружили Иана и Ларитт и поприветствовали их.

Дружеская, семейная атмосфера согрела холодный весенний рассвет. В просветах между ними Ларитт увидела особняк, величественно возвышавшийся в конце дороги. Её глаза, а может быть, и сам особняк, сверкали, как звёзды.

«Это мой дом, Иан».

Ларитт произнесла ещё одну фразу, которая тронула Иана.

Квадратный куст, искусно подстриженный садовником. Дорожка, ведущая в сад. Журчание узкого ручейка, в котором плавали рыбы. Белый особняк, похожий на замок, который содержало всего несколько десятков слуг.

Ларитт быстро побежала к особняку, даже не снимая своих туфель на высоком каблуке.

Горничные и слуги, занимавшиеся своими делами в коридоре, смеялись и переговаривались. Не нашлось никого, кто бы поморщился от того, что госпожа ведёт себя как маленький ребёнок.

«Запах вина… О, боже! Госпожа, вы, должно быть, отлично провели время!»

«Хо-хо, где же это было так весело?»

Её счастливое выражение лица было заразительным.

«Раз я дома, нужно поздороваться с дочкой».

Естественно, была только одна кошка, которую Ларитт так называла, — Равизенис. В её комнате белая кошка с глазами, похожими на драгоценные камни, валялась на кровати. Когда дверь с грохотом распахнулась, Равизенис Баттерфляй проснулась от неожиданности.

«Наша прекрасная бабочка. Мама пришла».

Вместо того чтобы выразить радость от того, что тот, кого она ждала, наконец пришёл, Баттерфляй свернулась клубочком на шёлковом покрывале. Её хвост яростно задвигался, будто она почувствовала неладное.

«Что случилось с мамой? Она не из тех, кто может вот так смеяться?» — говорил её взгляд.

Ларитт не обратила внимания, опустилась на колени на ковёр у кровати и обняла Баттерфляй. Иан, последовавший за ней, ошеломлённо сдерживал смех.

«Пф-ф-фт».

Он увидел, как Баттерфляй сидит на кровати, едва просунув мордочку между плечами Ларитт.

«А-а-а-нг. Мя-а-а-у».

Выражение мордочки Баттерфляй было полно недовольства. Если бы так поступил Иан, второй любимец Баттерфляй, она бы его поцарапала. Ларитт тоже заметила присутствие Иана и, обнимая Баттерфляй, повернулась к нему.

«Баттерфляй, если ты хорошая девочка, нужно поздороваться и с папой. Давай поздороваемся с папой, который зарабатывает много денег, чтобы в будущем зарабатывать ещё больше».

«Мяу».

«Папа, привет. Дай мне много денег. Пожалуйста, дай мне ожерелье. Кольца тоже подойдут, но только не фальшивые, как то, что ты подарил маме».

Ларитт помахала лапкой надувшейся Баттерфляй.

«Да. Принимаю приветствие. А теперь достаточно, ты отпустишь Баттерфляй?»

Иан попытался остановить Ларитт ради самой Баттерфляй, но…

Проблема была в том, что в пьяном угаре Ларитт продолжала повторять одни и те же слова. Она сделала вид, что не понимает, что только что сделала, и посмотрела на Баттерфляй в своих руках. Затем она увидела Иана, стоящего перед ней.

Он подумал: «Только не это».

«Ты должна поздороваться с папой, Баттерфляй. Папа, ты вернулся?»

«Хв… хватит…»

«Баттерфляй. Скажи он…»

Иан сжал плечи, сдерживая смех. Это сводило его с ума.

«Давай поздороваемся».

Баттерфляй держалась до конца, хотя её выражение лица становилось всё мрачнее, чем больше Ларитт её донимала.

Иан мягко взял Ларитт за плечо. Нельзя же было бесконечно повторять одно и то же.

«Давай, Ларитт. Ты только что поздоровалась со мной с Баттерфляй. Что же тебе теперь сделать?»

Теперь, когда она потратила силы на долгий путь, пора было заканчивать все дела на сегодня. Иан ожидал, что Ларитт ответит, что сейчас ляжет спать.

«Ты прав. Нужно ещё поздороваться с Бертраном».

Бертран, любимая лошадь Ларитт, тоже был её ребёнком. Она поблагодарила Иана, думая, что это он напомнил ей о Бертране.

Иан хлопнул себя по лбу, подумав, что мог ожидать такого ответа.

---

Взволнованные шаги Ларитт на этот раз направились к конюшне.

Конюшня находилась на противоположной стороне от главных ворот герцогской резиденции, поэтому кратчайший путь лежал через маленькую заднюю дверь особняка. Она вошла с Ианом в комнату, которая использовалась как склад, чтобы пройти через заднюю дверь.

Скрытно, словно исследователь, исследующий неизведанный мир.

Иан осторожно двигался следом за Ларитт. И в тот момент, когда они уже собирались выйти через дверь с другой стороны…

Ларитт, шедшая впереди, слегка нахмурилась.

«Разве ты не чувствуешь запах конюшни?»

«Не может быть».

Запах конюшни не был чем-то, что мог бы почувствовать обычный человек.

Потому что от особняка нужно было идти несколько минут, чтобы добраться до деревянной двери конюшни. К тому же Том, смотритель конюшни, был искренним молодым человеком, который делал всё возможное. Конюшню чистили пять раз в день, так что внутри всегда был порядок.

Иан, обладающий острыми чувствами, всё ещё ощущал только свежий цветочный аромат в особняке.

«Ты говоришь, что чувствуешь запах лошадей?»

Хотя было ясно, что Ларитт ошибается, Иан послушно спросил. В этой маленькой комнате были только они вдвоём, и он не мог ни у кого больше узнать.

«Мой хороший Бертран… Он не может выйти целый день, всё время там… в этом вонючем месте. Нужно было вывести его на прогулку».

Для справки: Бертран наслаждался приятной жизнью, ежедневно выходя на прогулку в специально отведённое для этого свободное пространство в установленное время.

Одинокая слеза скатилась по белой щеке Ларитт. Внезапно ей стало очень-очень грустно.

«Нужно было вывести его на прогулку…»

Прямые брови белой лошади завладели разумом Ларитт. Слёз становилось всё больше, и в конце концов она горько разрыдалась.

«Это действительно Ларитт… Как она может так плакать, не меняя выражения лица?»

Иану было грустно от того, что ей грустно, но эта ситуация была забавной, и в итоге ему стало так смешно, что он расхохотался.

Отчаянно закусив нижнюю губу, чтобы не обидеть Ларитт. Он попытался взять себя в руки, глядя на полки в маленькой комнате и считая количество пузырьков. Ларитт уже сверкала глазами.

«Ты даже не чувствуешь боли Бертрана. Как это может быть смешно? Бессердечный. Ты как псих, неспособный к сопереживанию, про которого пишут на первой полосе газет».

«Прости, прости… Ха-ха-ха! Ой».

«Бертран…»

Иан не мог сдержать умиления, подступившего к горлу. Нужно было как-то избавиться от этого чувства. В следующее мгновение он осторожно взял руку Ларитт, которая бормотала и била его кулачком в грудь.

«Тогда…»

«Иан?»

Вместе с её вопросом его губы коснулись её щеки. Прозрачная слезинка коснулась его нижней губы. Иан на мгновение отстранился, вытирая слезы, перешедшие на его лицо.

Её покрасневшие глаза наполнили взор Иана. «Она действительно похожа на кролика».

«Прошу прощения, жена?»

Прежде чем она успела что-либо сказать, он снова опустил свой широкий торс. Он попросил Ларитт взяться за его руки и спрятать их за спиной.

Их горячее дыхание коснулось лиц друг друга.

Сердце Ларитт бешено колотилось, даже несмотря на то, что её разум плыл от опьянения. Однако, в отличие от неё, которая ничего не замечала, этот мужчина, чьи чувства были сосредоточены только на ней, был полон энтузиазма.

Иан почувствовал, что атмосфера действительно располагала.

Целовать того, кто плакал из-за запаха конюшни. Пожалуй, они самая необычная пара среди знати в городе.

«Даже когда я был полностью готов к поцелую, у меня не получалось, а тут всё вышло само собой».

«Но это было хорошо».

Его большая рука обхватила затылок Ларитт. Он боялся, что она ударится головой о полку. Вскоре его торс опустился ниже.

Двое горячих губ скрестились, как горящие поленья в камине.

Их тела соприкоснулись.

…

Ларитт, полностью погружённая в его большое тело, моргнула и закрыла свои кроличьи глаза. Ей хотелось сказать: «Мы оба издавали какие-то странные звуки. Почему это происходит?», но она не могла, потому что полностью задохнулась.

Позже, когда Иан услышал, что она хотела сказать, он подумал:

«Как хорошо, что я зажал ей рот».

---

Вскоре после этого Ларитт отправилась на конюшню и целый час извинялась перед Бертраном. Бесстрастных слёз хватило бы, чтобы наполнить ведро.

История, стоящая за этим, едва не заставила Иана умереть, снова сдерживая смех.