Императорский дворец, резиденция императора и сердце столицы.

Если бы кто-то спросил, какое место самое тихое среди высоких и низких замков, составляющих императорский дворец, вельможи в один голос назвали бы Иасский собор.

Это было место, где слышны лишь шаги священнослужителей в их облачениях. Из-за ослепительного собора и тишины, достаточной, чтобы обрести невероятную веру, вельможи, приходящие помолиться, склоняли головы.

Однако сегодня собор был не просто очень шумным — здесь было много народу. Все они были работниками, готовившими свадьбу герцога.

Усердный слуга крикнул с верхушки лестницы: «Как думаете? Не кажется, что это немного смещено?»

Белые свадебные украшения свисали со сводчатого потолка, их рассматривали с величайшим вниманием. Потолок был таким высоким, что двум людям приходилось держать лестницу, поддерживая её.

«Повесьте украшения справа, над каждой резной колонной. Выровняйте их так, чтобы левая и правая стороны были сбалансированы. Говорят, что официальное лицо придёт с проверкой через некоторое время».

«Его величество велел устроить такую грандиозную свадьбу, чтобы даже высокопоставленные особы приходили посмотреть? Уф! Ещё не лето, а уже жарко».

Иасский собор был святым местом, которое использовалось как место проведения свадеб для главной ветви императорской семьи.

Свадьба герцога имела такое большое значение.

Шло время, и вельможи один за другим входили в ожидальню собора, украшенную как свадебный зал, в роскошных нарядах.

«Он украшен так, будто женится сам император».

Праздничная процессия, которая уже началась на столичной площади, казалось, утратила свой пыл. Даже веер, прикрывавший рты знатных девушек, выглядел тусклым по сравнению с этим. Вместо того чтобы говорить о своей подавленности, они откровенно выражали зависть.

«Какое же благословение у герцогини! Как бы я хотела выйти замуж так же».

«Его величество всё ещё не женат, не так ли? Так что это не совсем невозможно».

«Он добр, но я не знаю, интересуют ли его вообще женщины. Я хочу подойти к нему ещё раз…»

Чем же сейчас занимался его величество император Оскар, которому завидовали дамы? Сообразно своему положению, он, возможно, готовился к сегодняшнему появлению на людях. Или же наслаждался уединением, близким к крыше, словно стены были скрыты…

Вопреки предположениям таких дам, Оскар стоял как ширма в маленькой комнате, где ожидала герцогская чета.

Он пришёл посмотреть, всё ли в порядке у герцога и герцогини прямо перед свадьбой, хотя даже не мог нормально заговорить! Всё потому, что Иан не мог оторвать взгляда от Ларитт. Мало того, он вёл себя так, будто в мире существуют только он и Ларитт.

Иан сидел с Ларитт на длинном красном диване и запечатлевал её свадебное платье в своей памяти.

«Оно действительно прекрасно. Я видел его раньше, но сегодня свадебное платье выглядит ещё роскошнее. Как… Прости. Мне трудно выразить свои чувства любыми словами».

«Никогда бы не подумал, что Иан скажет что-то подобное за всю свою жизнь! И это ещё не всё, он не льстит, он серьёзен!» — Оскар терпел боль с выражением «ну хватит уже».

Даже если Оскар был его лучшим другом, было трудно видеть Иана с его ослеплёнными любовью глазами. Выйдя из угла, император заглянул на диван, где сидела герцогская чета, и спросил: «Вы меня видите?»

«Ларитт. Я помню, как мы впервые встретились на вилле. Тогда на тебе было похожее платье…»

«Прошу прощения? Иан? Госпожа?»

«Если бы моя мать была жива, она была бы очень счастлива видеть тебя в её платье».

Иан, разумеется, и Ларитт даже не заметили просьбы Оскара обратить на них внимание, потому что Иан всё время занимал её.

Оскар вздохнул и вернулся в угол комнаты.

«Собор… И эта комната… Люстра, диван, каждая мелочь, которую я вам одолжил…»

Казалось, Иан не замечал замка, когда в его глазах была Ларитт. Он наклонился ближе на диване и взял её за руку.

Свадебные кольца на безымянных пальцах их левых рук сверкнули в свете. Это было кольцо, изготовленное на заказ, точно такое же, как то цветочное кольцо из диких цветов, которое осталось в памяти после предложения.

Ларитт слушала льющиеся из уст Иана слова бесстрастно.

«Я тоже должна что-то сказать?»

Почувствовав чувство долга, она оглядела Иана с ног до головы и сказала: «Э-э… Ты тоже красивый?»

Ларитт действительно нечего было сказать. Украшение у него на груди и синий полуплащ, накинутый на одно плечо, тоже были довольно эффектны. Но… Разве он и в обычные дни не был хорош собой?

Она была абсолютно серьёзна.

Что ещё она могла здесь сказать? Ларитт не хватало словарного запаса, чтобы высоко оценивать других. Было совершенно очевидно, что она не любит комплиментов. Тем не менее у Иана случился сердечный приступ, и он был готов умереть, услышав её похвалу.

Тем временем Оскар рассеянно считал количество стеклянных яиц на люстре. Досчитав примерно до сорока, он кое-что вспомнил.

«Кстати, куда делись родители?»

Родители жениха и невесты должны были вести свадебную церемонию. Иан рано потерял родителей, так что единственным родителем на этой свадьбе была Оливия.

Иан наконец отвернулся от Ларитт.

«Ах, Оливия вышла, сказала, что приготовится. Не знаю, где она сейчас».

«Её нужно найти. Скоро время начинать церемонию».

Иан вышел за дверь искать Оливию. Вскоре приглашённые вельможи уже достаточно заполнили зал. Они смотрели на Иана со смесью страха, уважения и восторга.

«Хм…»

Иан встал в самом центре зала. В таком состоянии истинная ценность мужа — мастера меча — раскрывалась. Он держал все пять чувств открытыми. Через некоторое время мужские ботинки направились в одно место…

Оливия, прятавшаяся за занавесками, увидела его и сказала: «Я не могу».

На этой свадьбе она была «вторым лицом» Ларитт. Мало того, она была единственным членом семьи герцогской четы, так что у неё было много дел, например, приветствовать гостей. Оливия боялась.

Что, если она ошибётся и опозорит Ларитт? Как танцовщица, выжившая в тени, Оливия преуспевала во всём. И всё же в последнее время она потеряла уверенность в своём старом сердце, как только дело касалось Ларитт.

Иан вздохнул, пряча голову за занавесками.

«У тебя получится».

Расстояние между Оливией, танцовщицей, и знатью было велико, поэтому он понимал её тревоги. Он вспомнил выражение лица Оливии, когда сказал ей присутствовать на свадьбе в качестве родителя.

Ей было так неловко, что она попыталась избежать ситуации, тут же замолчав…

И всё же Оливия усердно готовилась к сегодняшнему дню. Она неуклонно осваивала этикет знати и всю ночь заучивала имена многочисленных приглашённых вельмож. И всё же все приготовления могли пойти прахом сегодня.

Оливия закусила щеку изнутри.

«Знаешь тех вельмож, которые проходили здесь раньше? Если бы они услышали, что пришла мать-простолюдинка, они бы засмеялись, гадая, что же со мной делать».

«…»

«Если я действительно ошибусь и сделаю первую свадьбу Ларитт посмешищем…»

«Всякий раз, когда ты называла меня бессердечным и просила Ларитт сбежать…»

«Э-то… это…»

Оливия быстро оцепенела, вспомнив своё постыдное прошлое.

«Ларитт считает тебя человеком без стыда».

Иан понял, что неправильно подобрал слова.

«Поэтому я верю, что ты из тех, кто живёт мудро, действуя нахально и уверенно в любой ситуации. По крайней мере, Ларитт так сказала».

Оливия задумалась, услышав, что её дочь верит в неё.

«Почему бы тебе не довериться немного вере, которую в тебя вложила твоя дочь?»

Иан изо всех сил старался подбодрить её, и, казалось, это сработало. Он вывел Оливию из-за занавесок.

Множество глаз устремилось на неё.

«Этот человек…»

«Мать госпожи…»

Среди шепотков Иан бросил на Оливию обеспокоенный взгляд. «Надеюсь, ты не ошибёшься…»

В этот момент у Оливии было более серьёзное выражение лица, чем у кого-либо. Как дама, прожившая свою жизнь благородно, она обладала достоинством в каждом своём шаге.

«Ларитт, мама идёт!»

Иан провёл рукой по побежавшим мурашкам.

---

Окно в комнате, где остались только Ларитт и император Оскар, внезапно распахнулось. Оно находилось на высоком этаже, так что снаружи его невозможно было открыть!

Оскар удивлённо выглянул в окно.

«Это убийца? Неужели кто-то посмел подослать убийцу?»

Вскоре в комнату шагнули Сета и Икар, приняв человеческий облик, но оставив крылья.

«Эй, женщина-человек!»

Оскар удивился ещё больше.

«Д-д-дра…»

У него заплетался язык.

Изначально драконы были объектом зависти и страха. Более того, поскольку Оскар был членом императорской семьи, в жилах которой текла слабая кровь драконов, эти чувства были ещё сильнее.

В тот же момент Сета широко улыбнулся, увидев человека, который после долгого времени взирал на него со страхом. Он выпрямился и не к месту кашлянул.

«Человек. Для тебя большая честь встретиться со мной! Для начала приготовь мне десять видов фруктов высшего качества…»

Икар, следовавший за Сетой, приземлился в комнате и бросил на него брезгливый взгляд. Затем он отвесил Сете подзатыльник.