Настоящий преступник был пойман на торговле поддельными драгоценностями.

Банкетный зал, где знать окружила истинного злоумышленника. Они должны были точить зубы на тех, кто причинил им вред. Однако их взгляды были устремлены не на преступника, а на герцогскую чету, стоящую перед ним.

Всё потому, что Иан Рейнхард, которого они так боялись, смотрел на свою жену с любовью. Вельможи думали в изумлении:

«Герцог…»

«Как он может быть таким дружелюбным? Что это за великая женщина — герцогиня, которая смогла сделать его таким?!»

«Пусть преступников накажут по воле вашего величества. Мне всё равно».

Иан источал волны приятного настроения по направлению к Ларитт. У него чесался язык. Как из печной трубы, ему не терпелось выпалить всем: «Я получил разрешение на свадьбу!»

Оскар, глядя на Иана и Ларитт, был в таком же недоумении.

…

Что случилось с Ианом?

Оскар знал, что Иан без ума от жены, но в общественных местах он не был настолько несдержан… Должно быть, что-то произошло.

Это было настолько нелепо, что Оскар протёр глаза.

Тем временем Иан посмотрел на Ларитт сверху вниз и довольно улыбнулся.

«Разве могу я говорить суровые слова там, где слышит моя жена? Я уверен, что ваше величество назначит им подобающее наказание».

Ларитт прошептала ему, который льнул к ней:

«Ты и сам не умеешь говорить суровых слов. Как ты собираешься жить дальше, если даже не можешь отстоять свою долю?»

Разумеется, в банкетном зале было очень тихо, и её слова услышали все. Дама с высокой ponytail, украшенной перьями, не могла поверить в услышанное. Она хлопнула себя по уху.

«Кто… не умеет говорить суровых слов?»

«Кто… кто не может отстоять свою долю?»

«Этот… Иан Рейнхард?»

«Герцог?»

…

Иан, конечно же, не мог не заметить реакции окружающих.

Хотя он был в приподнятом настроении из-за свадьбы, у него были и другие намерения. Ему нужно было подтвердить их отношения на глазах у всех, чтобы никакие ненужные мужчины не липли к Ларитт.

Как же прекрасна была Ларитт при лунном свете на балконе? Что, если кто-то увидит мою жену и влюбится в неё?

Он был похож на вожака львиного прайда, который на глазах у всех проявляет привязанность к своей самке.

«Если я не возьму своё, Ларитт всегда будет со мной».

Ларитт была пьяна, но Иан смеялся всё больше. Наконец Оскар хлопнул в ладоши и разрядил обстановку в зале.

«Итак. Давайте отложим точное определение наказания преступникам на потом. А сейчас уведите их!»

Преступники, рыдая, покинули зал.

Оскар воспользовался моментом, когда взгляды вельмож были прикованы к преступникам, и быстро подошёл к Иану и Ларитт, уведя их в угол банкетного зала. Там никого не было, кто мог бы подслушать их разговор.

Наконец настало время Оскару поприветствовать Иана и Ларитт.

«Наконец-то я вижу ваши лица так близко».

Он был очень доволен Ларитт, которая выглядела хорошо и физически, и морально.

Как же он был потрясён, когда услышал, что она умерла!

«Прежде всего, я очень рад, что госпожа здорова. Завтра банкет в честь Дня основания государства, но, что поделать, мы хорошо провели сегодняшний приём. Приятно видеть вас хотя бы на день раньше».

В этот момент добродушные глаза Оскара приобрели свирепое выражение.

«С другой стороны, у меня есть кое-что сказать Иану».

Он яростно уставился на Иана, скрестив руки в императорском одеянии.

«Иан, ты даже не поздоровался со мной, хотя я устроил этот приём. Дражайшая госпожа, спасибо, что пришли, но ты! Как ты мог заставить меня искать тебя самого? К тому же вас вообще не было в банкетном зале!»

«Ах, это…»

«Пожалуйста, помни, что твой друг — повелитель этой страны. Иан слишком вольно ведёт себя со мной. Если ты продолжишь в том же духе, я использую все законы и уложения, чтобы пригласить герцогиню на императорский ужин. А тебя оставлю! Будешь сам себе стейк нарезать в герцогской резиденции!»

Иан никогда не видел Оскара таким обиженным. Конечно, Иан был неправ.

«Потому что я был занят подготовкой к свадьбе».

Немного поразмыслив, Иан наконец успокоил Оскара. Он объяснил, почему они с Ларитт исчезли.

Оскар открыл рот:

«Кольцо? Балкон? Вы решили пожениться?»

Действительно, на руках герцогской четы было кольцо, сплетённое из маленьких полевых цветов.

«Ха-ха, какое милое обручальное кольцо!»

Оскар, чьё настроение внезапно улучшилось, нашёл прекрасную идею. Он собирался устроить самую большую и роскошную свадьбу в мире. Какое место для такой свадьбы могло быть лучше, чем императорский дворец?

«Тогда почему бы не пожениться здесь? Это будет знаменательное событие».

Послышался звук падающих в обморок министров, чьё давление подскочило от того, что император слишком благоволит герцогу.

«Хорошая идея. Тогда наша свадьба будет описана в исторических книгах гораздо подробнее».

Внезапно Иан и Оскар нашли общий ритм.

«Давайте откроем площадь, чтобы многие могли её увидеть, как это бывает на свадьбах императорской семьи. Не назначить ли дату до наступления лета?»

«Верно. Ларитт будет тяжело, когда станет жарко».

Пока двое мужчин обсуждали то да сё, Ларитт потягивала вино. Она не знала, почему это было весело, но раз они смеялись, значит, всё было хорошо…

Трое находились в углу банкетного зала, поэтому другие вельможи не должны были к ним приближаться. Так что Ларитт могла видеть огромное окно слева от себя. Сквозь чистое стекло, без единого отпечатка пальца, была видна луна.

Сегодня луна была очень близко.

Ей казалось, что если немного приврать, то можно разглядеть даже кратеры. Луна всегда будет охранять ночное небо, а завтра взойдёт солнце. И послезавтра, и на следующий день она всё ещё будет жива здесь…

С теми, кто её любит.

Ларитт посмотрела на луну за окном и слабо улыбнулась. В окне отражалась она сама и бокал с вином, который она держала.

«Итак, датой свадьбы будет…»

Когда Иан посмотрел на Ларитт, он заметил кое-что странное.

«Ларитт, кстати, откуда у тебя вино?»

«Я отлучилась к столу, пока вы разговаривали с его величеством».

«Я имею в виду… сколько ты уже выпила? У тебя разве не был тот же бокал раньше?»

К тому же она уже была слегка пьяна ранее.

Запах вина коснулся носа Оскара. Император нахмурился.

«Это вино было приготовлено для местных вельмож, уставших после долгой дороги. Градус высокий, я пью только один бокал. Госпожа, сколько вы выпили?»

Попадая под перекрёстные взгляды двоих мужчин, она, словно пьяная, пожала своими маленькими плечиками и икнула.

«Что вы на меня так смотрите? Я не пьяна. Продолжайте разговор».

Её голос был мягким, внешность — как обычно. К тому же произношение было настолько чётким, что они почти забыли…

В этот момент Ларитт снова спросила:

«Почему вы на меня так смотрите?»

Это было то, что она только что сказала. Иан переспросил:

«Ларитт?»

«Я не пьяна. Не волнуйтесь и продолжайте разговор».

Ларитт… она повторила то, что сказала минуту назад. Она была явно пьяна. Иан поспешно обхватил рукой плечи Ларитт. Ради неё самой ему нужно было покинуть банкетный зал, пока не случилось чего. Потом она же смутится!

«Думаю, нам пора вернуться в герцогскую резиденцию».

Оскар загородил собой Ларитт от чужих взглядов.

«Да, я думаю, вам стоит».

«В таком случае, не знаю, сможем ли мы с Ларитт присутствовать завтра на банкете в честь Дня основания государства».

«Приходите только на приём. Будет сложно, если иностранцы заметят ваше отсутствие».

Иан взял Ларитт и поспешно открыл огромные двери банкетного зала.

«Пойдём, пора».

«Что? Куда мы едем? Иан, я хочу спросить, куда мы сейчас едем? О, мне вдруг стало интересно, куда мы едем…»

Она была настолько пьяна, что не могла понять, что происходит. Встретившись взглядом с дамами из кружка по интересам, Ларитт красиво улыбнулась и помахала им рукой.

Двери банкетного зала закрылись, а дамы схватились за свои бешено колотящиеся сердца.

---

Карета Иана и Ларитт двигалась сквозь тьму к герцогской резиденции.

Энтони, возница, был мужчиной средних лет, посвятившим тридцать лет своей жизни герцогскому дому. Он служил герцогству с тех пор, когда Иан был ещё новорождённым. Всякий раз, когда прежняя герцогская чета выезжала, Энтони надевал стильную фетровую шляпу и правил каретой.

Он всегда гордился тем, что его узнаёт сам герцог.

Но сейчас Энтони, казалось, терял рассудок.

Всё потому, что болтовню внутри кареты было отлично слышно с его козел.

«Мы в карете? Мы возвращаемся в герцогскую резиденцию?»

«Да, мы возвращаемся».

«А-а… Понятно. Но мы сейчас в карете?»

Было уже далеко за полночь, когда карета отъехала.

Ларитт не проявляла никаких признаков протрезвления. Мало того, она постоянно задавала один и тот же вопрос каждые десять минут. Иан при этом выглядел не таким измученным, как Энтони. Он сидел с Ларитт в бархатной карете и терпеливо отвечал на её вопросы.

«Ты права. Мы едем обратно в герцогскую резиденцию».

«Мы едем обратно. О, мы в карете. Почему?»

Иан подумал, глядя на Ларитт, которая сидела слева от него и беспокойно перебирала руками.

«Ларитт».

«Милая».

Вопросы и ответы продолжались непрерывно.

Наконец вдалеке показалась сияющая герцогская резиденция. Даже на рассвете, когда солнца ещё не было видно, рыцари несли тщательную охрану. Рыцари узнали карету и распахнули огромные железные ворота.

Иан заметил, что взгляд Ларитт упал на особняк. Она скажет что-то ещё, потому что смотрела куда-то, а не внутрь кареты.

Интересно, что скажет его жена…

Её рот открылся.

«Вау… Это мой дом».

Особняк в голубых глазах Ларитт сиял, как звёздный свет.

Иан, не ожидавший таких слов, широко раскрыл глаза. Затем он закрыл их и улыбнулся. Это была очень редкая улыбка, предназначенная только для Ларитт.

«Да. Ларитт, это твой дом».

Ларитт неуверенно шла вместе с Ианом. Теперь она могла с гордостью сказать, что это место, где находится её дом, и этого было достаточно.

Иан и Ларитт прильнули друг к другу и сжали руки.

Вдалеке едва заметно показалось солнце.

Наступил новый день.