Иан полагал, что если бы кольцо, которое он приготовил, не было обручальным, его бы не разоблачили. Это была правда: Ларитт всегда отличалась странной бестактностью. И всё же, как она узнала предназначение кольца?

… …

Балкон, над которым особенно ярко сияло лунное небо.

Тайный танец на тёмном балконе роскошного замка прекратился.

Когда герцогская чета перестала танцевать, только цветы в длинной веренице горшков на перилах тихо шелестели.

В самом тёмном углу сияющего замка взгляды Иана и Ларитт пересеклись.

… …

Ларитт слегка захмелела, и её губы приподнялись чуть выше обычного. Увидев это, Иан окаменел и застыл на месте.

Тысяча мыслей пронеслась у него в голове.

«Мне так стыдно, что она узнала: кольцо фальшивое… Она что, поняла, что это обручальное кольцо?»

Она будет считать его идиотом, глупым мужем, который даже обручальное кольцо не может нормально преподнести.

В этот момент у него не осталось сил, чтобы ловить мошенника, продавшего фальшивку. Просто… ему оставалось лишь выпрыгнуть отсюда и покончить с собой…

Когда его мысли дошли до крайней точки…

«Видишь?»

Ларитт склонила голову, вглядываясь в его лицо.

Балкон был тёмным, потому что занавески загораживали свет из банкетного зала. И всё же Иан видел её очень хорошо. Она покраснела и снова надела туфельки.

«Откуда ты… узнала, что это обручальное кольцо?»

Казалось, она не понимала его невнятную речь.

«Что? Конечно, я знаю. Зачем ещё ты даришь мне пару колец? Ты же не стал бы готовить для меня два кольца, чтобы я носила одно на левой руке, а другое на правой».

Хотя было модно обмениваться кольцами в знак дружбы между дамами, но при их отношениях не стоило дарить кольцо дружбы, верно? Ларитт была спокойна, в отличие от серьёзного Иана.

«Обручальное кольцо… он потом получит другое…»

Её взгляд скользнул к двери, ведущей обратно в банкетный зал, прежде чем она заговорила вновь:

«Если ты расстроен из-за того, что тебя обманули, нам пора возвращаться? Надо бы и императора поприветствовать».

«Но… но…»

«Когда ты хотел сказать что-то важное, это закончилось тем, что ты подарил мне кольцо, разве нет?»

С этими словами её рука коснулась витиеватой дверной ручки на балконе.

Губы Иана не разомкнулись.

На самом деле он действительно собирался попросить её руки.

Когда дверь бесшумно открылась, впуская на балкон великолепный свет банкетного зала, Ларитт сделала это сама. Увидев, как её волосы засияли золотом в свете люстры, он невольно открыл рот.

«Но всё же я не могу сказать это без кольца».

Это была последняя капля совести Иана. С каким лицом он, попавшись на фальшивом кольце, станет признаваться, что хотел сделать предложение?

Это было бы верхом бестактности в этом мире.

Ларитт прикусила губу.

«Почему ты не можешь сказать это без кольца?»

Любопытство было абсолютной эмоцией, властвующей над человеком.

«Значит, ты сможешь сказать это только когда у тебя будет кольцо?»

Ларитт снова закрыла дверь и потянулась к цветочному горшку, украшавшему перила. Она выбрала маленький розовый цветок среди ярких, красивых, похожих на полевые.

Сорвав его вместе со стеблем, она взяла его за левую руку. Иан не мог даже спросить, что она делает, и просто молча смотрел на свою руку. Потому что расстояние между ними было слишком мало.

«Та-дам! Примерно так? Кольцо. Цветочное кольцо».

На безымянном пальце его левой руки красовалась головка цветка, привязанная стеблем, образуя цветочное кольцо. Ларитт подняла своё беззаботное лицо и близко посмотрела на Иана. Когда она молча спросила взглядом, нравится ли ему, Иану захотелось громко рассмеяться.

«Кто же ещё может сделать кольцо из цветов прямо на месте, когда нет настоящего?»

«Какой же мастер его сделал? Какое красивое, единственное в своём роде кольцо».

Сделав такое же цветочное кольцо для своего пальца, она улыбнулась. Иан склонил голову и прижался своим лбом ко лбу Ларитт.

Вблизи их дыхания смешались. Он так подробно планировал, что скажет ей и в какой последовательности, когда протянет обручальное кольцо. Он не помнил ни слова из той речи, но сейчас не чувствовал ни злости, ни обиды.

Он просто улыбался из глубины души, переполненный счастьем.

«Ха-ха, ха-ха-ха. Ха-ха…»

Их лбы соприкасались, и Ларитт чувствовала лёгкую вибрацию, когда он смеялся.

«Ха… ха-ха?»

Ларитт засмеялась вместе с ним, не зная причины.

«Признаю. Мне тебя не переиграть».

Он признал своё поражение и произнёс то, что сдерживал.

«Да. А теперь позволь мне сказать… Согласишься ли ты принять это кольцо и выйти за меня, госпожа?»

«Ох».

«Хотя мы уже женаты, у нас никогда не было настоящей свадебной церемонии. В качестве искупления я подарю тебе величайшую и самую грандиозную свадьбу в Империи».

«Ты говоришь так гладко, будто это заготовленная речь».

Ларитт не могла понять, почему он так увлёкся идеей сыграть свадьбу. Что ж… у этого мужа была очень чувствительная натура.

«Милый».

Подумала про себя Ларитт.

Иан всё ещё улыбался, касаясь лбом её лба. В этот момент в их глазах был только друг друг.

Его взгляд был наполнен Ларитт, которая кивала головой.

---

Герцогская чета вернулась в банкетный зал.

Иан подумал:

«В любом случае, придётся отдать приказ найти того, кто продал фальшивые драгоценности».

Он быстро отыскал в толпе рыжеволосую женщину.

Будучи главой графского рода Риекьюла, Редра занимала достаточно высокое положение, чтобы присутствовать здесь. На ней был костюм, более близкий по стилю к одежде Иана, чем Ларитт, и, возможно, именно поэтому вокруг неё толпились раскрасневшиеся дамы.

«Графиня Риекьюла».

Иан окликнул Редру.

Редра, словно ждала этого момента, быстро выскользнула из круга женщин. Она всегда ненавидела подобные пышные мероприятия. Даже Редра искала его.

«Я выполнила ваш приказ».

«С этим разберёмся позже. У меня есть ещё одна просьба. Преступник скрывается, вам нужно действовать быстро. Драгоценности, которые я купил у семьи Лахема, оказались подделкой. Думаю, это связано с недавними слухами о фальшивых драгоценностях».

«Ах, это…»

Редра хотела что-то сказать, но Иан ещё не закончил.

«В общем, можешь использовать всё, что есть в герцогстве, сделай всё возможное, чтобы выследить его. Так что ты хотела сказать?»

«Мы уже арестовали преступника».

«А?»

Иан на мгновение усомнился в своих ушах.

Какой бы искусной воительницей ни была Редра, она не могла выполнить миссию до того, как её господин отдал приказ.

Редра рассказала всё как есть.

«Разве вы не приказали нам расследовать дела двух вельмож, которые днём злословили о госпоже? Когда мы искали на них компромат, то обнаружили подозрительные связи».

Два вельможи, оскорбившие Ларитт, стояли за подкупом, чтобы создать поддельные драгоценности. Благодаря этому они смогли естественным образом арестовать всех преступников и передать их в руки правосудия.

Иан тихо рассмеялся.

«Неудивительно, что эти вельможи были такими энергичными. Не могли держать рты закрытыми после того, как заработали кучу денег».

Императорской семье пришлось вмешаться, чтобы арестовать вельмож, а не подчинённым.

Собрав все улики, Иан немедленно направился к Оскару. Услышав новости, тот пришёл в восторг. Он был так счастлив, что даже забыл о своих недавних мыслях, когда решил возненавидеть Иана за то, что тот даже не пришёл его поприветствовать.

«Ты говоришь, что преступник найден? Как и ожидалось, Иан, ты великолепен. Спасибо, императорская семья тоже пострадала от поддельных драгоценностей».

Недолго пришлось ждать, пока двух вельмож, которые в итоге оказались закулисными заказчиками, поместили в центре банкетного зала. Атмосфера была благоприятной, так как немало знати в зале тоже понесли убытки.

Они восхищались достоинством герцогства, но гадали, какое же наказание последует.

«Я-я признаю свою вину. Пожалуйста, только не казните…»

Два вельможи, оскорблявшие Ларитт, дрожали.

Оскар встал перед ними и, несмотря на свой юный возраст, заговорил торжественным голосом:

«Ваши грехи, связанные с изготовлением поддельных драгоценностей для рынка, отнюдь не легки».

«Простите нас, ваше величество! Мы на мгновение потеряли рассудок и совершили то, на что не смели и подумать».

«Иан, какое наказание, по-твоему, они заслуживают? Ты тоже пострадавший и именно ты их поймал, так что я думаю, у тебя достаточно полномочий, чтобы их наказать».

Вельможи подняли головы. Действительно, преступников поймали потому, что герцогство Рейнхард тоже понесло ущерб. Люди перешёптывались, гадая, какое же наказание назначит Иан.

Он был таким грозным герцогом!

«Неужели он думает, что отрубить им головы прямо сейчас — слишком слабое наказание? Будь на то воля герцога, он бы сам выпотрошил их и выставил напоказ».

Однако сейчас Иан был в лучшем расположении духа, чем кто-либо. Когда все взгляды обратились к нему, он ответил:

«Они так жалки и умоляют о прощении, что моё сердце смягчается».

«Что?»

Людям показалось, что они слышат самые странные слова в своей жизни. Герцог кого-то пожалел?

Тем временем Иан прижался щекой к голове Ларитт. Они выглядели как милая супружеская пара.

«Правда ведь, Ларитт?»

Будучи в прекраснейшем настроении, он даже забыл, что поводом для свадьбы на самом деле был поцелуй с ней. Он собирался сыграть свадьбу с Ларитт. От одной этой мысли было так хорошо.

«Ты пьян?»

Ларитт оттолкнула его лицо, но Иан продолжал ласкаться. Вельможи с открытыми ртами смотрели на это невиданное зрелище.