Главный герой исчез с вечеринки в честь Ларитт, которую устроил сам император.

Как же ловко они выскользнули на балкон! Оскар Иаса, как и все, полагал, что герцогская чета будет на празднике. Он бродил по роскошному, переполненному гостями залу, разыскивая герцога и герцогиню.

«Иан, Иан, герцогиня, герцогиня…»

При мысли о том, как его похвалят друг и жена друга, ему стало очень хорошо.

«Я даже вечеринку устроил, так что им точно понравится! Я был занят, так что только сейчас их ищу».

Но куда же они оба делись?

Молодой человек с каштановыми волосами, дружелюбный и любвеобильный повелитель Иасы, в чьих жилах текла кровь первого императора.

Бедняга, который с рождения был начеку, потеряв власть над своей матерью, бывшей императрицей. Однако правление Оскара после коронации заставило знать осознать его блестящий ум.

Он не был столь же ослепительно красив, как Иан, хотя количество дам, тайно влюбленных в него, неизбежно должно было расти…

«Кого же вы высматриваете в банкетном зале?»

Каждый раз, когда он проходил мимо, у девушек трепетали сердца и они раскрывали свои тяжелые складные веера. Люди, танцующие в центре зала, выпрямлялись так, будто у них в позвоночнике был железный стержень, и изящно кланялись.

Среди них были женщины, но иногда попадались и мужчины.

Возможно, даже в это краткое мгновение кто-то из них мог быть избран взглядом Оскара в императрицы!

Но Оскару было не до других, он изо всех сил пытался сдерживать искаженное от слез лицо.

«Куда же вы оба подевались?»

Великий император сейчас был всего лишь жалким молодым человеком, разыскивающим друга и жену друга. Плечи Оскара поникли, когда он, так и не найдя Иана и Ларитт, побрел и опустился на золотой диван.

«Их обоих нет… а я ведь вечеринку устроил…»

На глаза навернулись слезы, когда он вспомнил, каких трудов ему стоило проведение этого праздника.

Он даже избегал вельмож и чиновников, которые постоянно спорили о великом политическом значении этого мероприятия! Еле отбился от настойчивого секретаря, твердившего, что нельзя так открыто повышать статус герцогства!

Ведь он хотел поприветствовать госпожу после долгой разлуки, поэтому, пренебрегая всем, добился своего, но герцогская чета даже не пришла его поприветствовать.

Такое обращение с императором было уже слишком.

Оскар уперся подбородком в спинку дивана и подумал об Иане.

«Если найду тебя позже, буду смотреть на тебя целых тридцать минут, негодник».

---

Лунная ночь.

Иан и Ларитт оказались в странной атмосфере на темном балконе.

… …

Когда они смотрят в глаза друг другу с расстояния вытянутой руки.

Сквозь щели занавешенной двери доносились шумные разговоры из банкетного зала и музыка оркестра. Для Иана этот звук казался смутным, будто из-под воды. Притупленный слух не выполнял своей функции, сосредоточившись лишь на Ларитт.

«Ларитт?»

Она схватила его, и он склонился к ней. Обладая обостренным зрением мастера меча, он мог очень хорошо видеть свою партнершу. Ее бледное лицо сияло в лунном свете, а темные глаза, казалось, таили в себе целую вселенную…

Их одежды соприкоснулись. И в тот же миг Иан начал предвкушать что-то.

Может быть, поцелуй?

С Ларитт он был бы доволен и поцелуем.

Однако реальность, как всегда, часто обманывает ожидания людей. Ларитт думала пригласить его на танец.

«Потанцуем под музыку? Заодно и послушаем, что играют внутри».

На самом деле она не особо спрашивала его мнения.

В следующее мгновение она положила левую руку ему на правую. Для этого Ларитт схватила его за воротник и потянула к себе. Что ж, даже танец поднимет Иану настроение. Так она думала.

«А, да. Потанцуем?»

Иан положил руку ей на спину, стараясь не показывать разочарования.

Он уже пытался сделать предложение с фальшивым кольцом, поэтому был благодарен за эту тайную встречу. К тому же, пока они кружились в вальсе с Ларитт, подавленное настроение от неудачной помолвки действительно начало проходить.

Крутанув Ларитт на пол-оборота, он спросил:

«Когда ты научилась танцевать?»

Иан никогда не видел, чтобы у нее был учитель танцев. Хотя она была способной ученицей, научиться танцевать без партнера невозможно.

У Ларитт нашелся подходящий ответ на вопрос Иана:

«Научилась, когда ты уехал на несколько месяцев, ничего не сказав».

«Ах… ах».

Он был готов разорвать себя на части за то, что задал ей этот вопрос десять секунд назад.

Это было его скверное прошлое, которое он едва похоронил!

Мелодия из банкетного зала, доносившаяся сквозь щель балконной двери, была легкой и мягкой. Она напоминала струящуюся воду в безлюдной тихой реке. Вскоре они придвинулись друг к другу и задвигались медленно.

Ларитт спросила:

«И сколько же ты потратил на то фальшивое кольцо?»

«…»

«Ну, ты как раз из тех, кого легко обмануть. Ничего страшного. Я просто пофантазирую. Денег у тебя много».

С этими словами она усмехнулась, слегка сгибая колено и делая шаг вправо.

Иан почувствовал в ее дыхании сладкое вино и покраснел. Хотя он сам не пил, он казался пьяным.

«С чего ты взяла, что меня легко обмануть?»

«Если хочешь отрицать, я пойму».

Вдруг он почувствовал себя лучше и тихо рассмеялся. Она была единственной во всей империи, кто считал Иана глупцом.

«Что ж, все в прошлом. Пока Ларитт не узнает, что то кольцо было обручальным, в следующий раз возможностей будет полно».

Тем временем Ларитт взглянула на ночное небо за его мощной спиной.

«Я никогда не думала, что этот день настанет».

Иан вопросительно посмотрел на нее, и Ларитт мягко пояснила:

«Никаких забот, полное спокойствие… Время смеяться и разговаривать. Как ты знаешь, время, проведенное с тобой в мире, было не таким уж долгим».

Кивнув, он, казалось, проникся сочувствием к ее словам. Он боялся, что даже прикосновение может причинить ей боль, хотя для нее это уже казалось далеким прошлым. Наконец, они были здесь, вместе.

В тот момент, когда он подумал: «Я счастлив», Ларитт выскользнула из его объятий и отошла от балкона.

«Потанцуем?»

Ларитт снова задала тот же вопрос. Но на этот раз это был другой танец.

Она легко притопнула ногой и сделала па. Это больше походило на танец простолюдинов на улице, чем на придворный вальс. Иан понял, что она задумала, и широко улыбнулся, подумав, что это может быть намного веселее, чем замысловатый вальс.

Приблизившись к ней, он сделал такие же легкие шаги, как и Ларитт. Превосходная координация тела Иана заставляла это выглядеть как танец известного в городе виртуозного Казановы.

«Дорогая герцогиня. Где же еще вы научились так танцевать?»

«Кажется, ты забыл, как я жила до совершеннолетия. Когда начинаешь работать и ходишь на рынок, можно быстро научиться, просто посмотрев несколько раз. Здесь нет такой строгой формальности, как при придворном вальсе».

Буквально, Ларитт двигалась свободно.

Она подпрыгивала и скакала от одного конца террасы до другого.

«Весело же! Ха-ха».

Когда она громко рассмеялась, Иан последовал ее примеру. Затем он схватил ее за руку и поднял вверх, заставляя кружиться.

Праздник в честь герцогини был ярким и шумным, но виновники торжества наслаждались темнотой на террасе, скрытой занавесками. Горничная императорского дворца проходила внизу, под башней, где они находились.

Почувствовав неладное, она подняла голову.

«Что это там?»

Она прищурилась, пытаясь разглядеть высокую террасу.

В темноте, казалось, двигались две фигуры.

«Эй, тебе не кажется, что там что-то движется?»

Другая горничная услышала это и подняла голову к замку в сияющей ночи. Однако террасу, где танцевали Иан и Ларитт, было не видно из-за темноты, создаваемой толстыми бархатными портьерами.

«Наверное, это цветы в горшках, которые украшают перила террасы. Колышутся на весеннем ветерке?»

«Ах, возможно».

Но даже тогда Ларитт и Иан продолжали танцевать вразнобой, двигаясь. Они двигали руками и ногами, как хотели, и подражали друг другу. Таков был их танец. Иан беззаботно закатил свои острые глаза, отпустив свою привязанность к свадьбе.

Физическая близость была не важна.

Он уже думал, что этого достаточно на сегодня, как вдруг Ларитт спросила:

«И какие же драгоценности ты выберешь для нашего следующего обручального кольца? Только смотри, не дай себя обмануть».

«А?»

Иан застыл как каменное изваяние.

«Так она узнала, что это было обручальное кольцо?»

А из банкетного зала все еще доносилась музыка.