В руках у Иана были парные кольца.

Два кольца с парой бриллиантов под названием «Вечная Аврора».

«Вечная Аврора» была очень живым, глубоким розовым бриллиантом. Если допустить, что в мире за год добывают тысячу обычных бриллиантов, таких получался лишь один. Даже превысив миллиард гилей, его было сложно достать.

“Не верилось, что Лахема, один из трёх крупнейших ювелирных аукционных домов, предложила его как лучший лот. Мне повезло.”

Иан стоял в углу банкетного зала.

Глаза, укрытые в темноте, смотрели на центр праздника. Там была Ларитт, окружённая дворянами.

“С парными кольцами это будет идеально для признания и прекрасной свадьбы.”

Иан думал.

Если Ларитт понравится, он сможет делать ей предложение снова и снова. Если делать предложение каждое утро, глядя на только что проснувшееся лицо друг друга, за десять лет наберётся три тысячи шестьсот предложений.

Впрочем, это не так важно…

“Можно ли вручить ей кольцо, когда праздник войдёт в самый разгар?”

Светский мир был миром Ларитт. Под люстрой, отражавшей сотни огней, мужчины и женщины в красочных платьях и костюмах одаривали её прелестными улыбками. Иан довольно улыбался рядом с бархатной шторой в углу банкетного зала.

Он тихо засмеялся.

“Правильно. Это естественно. Ведь она заслуживает именно такого отношения…”

Изначально единственным человеком, кто открыто спорил с Ларитт с давних пор, была казнённая императрица.

Двух дворян Иан застал за разговорами о Ларитт, хотя, увидев её, они тёрли перчатки и рассыпались в лести. Когда другие увидели Иана одного, они набрались смелости заговорить с ним, но остановились, испугавшись его улыбки.

“Почему герцог Иан Райнхардт так улыбается?”

“Наверное, разрабатывает подробный план завоевания страны за морем. Посмотрите на это выражение лица, разве это не улыбка человека, который, легко убив их, без всяких угрызений совести сядет ужинать и положит стейк в рот?”

Не зная, чего боятся люди, Иан выпил бокал вина, сохраняя злодейскую улыбку.

«Хохо…»

«Хохохохо…»

В то время как с одной стороны люди вздрагивали, глядя на него, к Ларитт подошли дамы из клуба по интересам.

«Герцогиня!»

Они тепло поприветствовали друг друга.

Это была первая встреча с тех пор, как они узнали о смерти Ларитт, поэтому воссоединение произвело на них глубокое впечатление. Леди маркиза Стелла Хоув крепко обняла Ларитт, утирая слёзы. Она была представительницей клуба и близкой подругой, вместе с Ларитт победившей Бартольдта.

Стелла вгляделась в лицо Ларитт.

«Вы выглядите в порядке, госпожа. Кожа такая белая, что за вас беспокоишься, но меня не обманет мой острый взгляд!»

«Да. Я здоровее, чем прежде.»

Ларитт подняла руки, словно доказывая, что жива благодаря магии. Однако в глазах дам были лишь тонкие запястья.

«Госпоже нужно научиться есть усерднее. О, боже мой!»

После долгих приветствий начались обычные разговоры.

Леди Флоретта, любительница цветочной аранжировки, похлопала себя по щеке и вздохнула.

«Кстати, мне есть что сказать вам, леди. Это постыдная история, поэтому говорю только здесь. Недавно я получила подарок на день рождения и натерпелась немало неприятностей.»

Вивьен быстро поняла затруднение Флоретты.

«Вы о поддельных украшениях?»

«Именно! Ааа! Как вспомню, так зло берёт.»

Флоретта на мгновение забыла о сдержанности, которую должно соблюдать дворянство, и скрипнула зубами. Затем она рассказала о недавнем деле с поддельными украшениями в столице, о котором Ларитт не слышала. По её словам, один или несколько преступников изготавливали украшения, очень похожие на настоящие, и продавали их по высокой цене.

Разумеется, подобное случалось и в прежние времена. Однако до сих пор уровень поддельных украшений был низким, поэтому особой осведомлённости об этом не было.

«Потому что ожерелье за две тысячи гилей, купленное мной на Восточном ювелирном аукционе, оказалось подделкой. Я рассердилась и пошла выяснять отношения, но, похоже, в процессе доставки их подменили на фальшивки.»

«Вам вернули деньги?»

«Деньги вернули, но настоящее так и не нашли! Деньги взял только преступник, а аукционный дом понёс убытки.»

«Это место не уступает трём крупнейшим ювелирным аукционным домам на востоке. Не верится, что мошенник добрался до такого уровня!»

«Говорят, что эксперты могут отличить подделку, только увидев поддельные камни рассеянными в ярком свете. Всем нужно быть осторожными.»

Преступник разъезжал по стране, и никто не знал, где он появится на ювелирном аукционе или в ювелирном магазине. Тем не менее Центральная Армия испытывала нехватку людей из-за основных обязанностей. Если бы солдаты герцогства не двинулись в крупных масштабах…

Конечно, все не знали, насколько велика сила герцогства, поэтому могли лишь гадать, возможно ли это.

До тех пор Ларитт не уделяла особого внимания мошенничеству с украшениями.

“Да… А зачем ей было покупать украшения?”

Спустя некоторое время сверху из банкетного зала появился император Оскар Иаса. Произнеся несколько похвальных слов в адрес Ларитт и пожелав ей добра в будущем, он вызвал всеобщие аплодисменты, и настроение созрело. Затем наступило время танцев под музыку виолончели и скрипки.

Иан подошёл к Ларитт на глазах у остальных.

«Мне нужно сказать тебе кое-что важное.»

Иан был серьёзен.

Она бросила на него взгляд снизу вверх в жаркой атмосфере банкетного зала. Иану казалось, что она ответила: “Что?”, но сердце билось у него в ушах, и он не мог хорошо слышать.

“О боже. Что со мной такое?”

Он думал, что предложение устроить свадьбу было просто способом напомнить им обоим, что они пара. Естественно, следом последует подходящее телесное сближение…

“Но неужели?”

При мысли о том, как жена в чистом белом на свадьбе ярко улыбается среди цветов, кожа его накалилась от волнения.

Мысли кружились по кругу.

Как и сказал Иан, ему было что сказать, однако он стоял неподвижно. Ларитт потянулась к нему и окликнула его по имени.

«Иан?»

«А… Тогда не могли бы мы выйти на балкон и поговорить?»

Вскоре Иан и Ларитт вышли на балкон банкетного зала.

Жаркий воздух зала исчез, словно дым, оставив лишь холодный воздух ранней весенней ночи. Большая штора между балконом и залом была опущена, и место, где они находились, погрузилось в темноту.

Ларитт положила руку на перила из чёрных линий.

«Уф!»

Она смотрела на пейзаж снаружи.

Банкетный зал располагался высоко в замке, как правило на третьем этаже здания. Благодаря этому столицу было видно довольно далеко. Ларитт выдохнула, словно пытаясь охладить пылающие щёки, и подняла взгляд к яркой луне.

Она почувствовала себя спокойнее, выпив изрядное количество вина. Затем она обернулась и посмотрела на Иана.

«Так о чём ты хотел поговорить, Иан?»

Иан помедлил и вытащил из-за пазухи коробочку с кольцами.

«Мне есть что тебе предложить.»

В этот момент он поддался волнению и в итоге уронил коробочку. Два кольца с розовыми бриллиантами упали на пол.

Это было серьёзно.

“Чёрт…”

На мгновение в голове промелькнули мысли, когда разум куда-то делся.

“Может, прыгнуть отсюда прямо сейчас?”

“Или найти способ стереть воспоминания Ларитт?”

Он не был уверен, не правильнее ли было ему здесь умереть.

«Что это за кольцо?»

«Это… это… О.»

Пока Иан торопливо поднимал кольцо, на поверхности бриллианта обнаружился изъян.

Почувствовав что-то неладное, он снова уронил кольцо на пол и наступил на него носком ботинка. Бриллиант, который эта сила не могла сломать ни при каком условии, утратил свою первоначальную форму, оставив лишь обломки.

«О боже…»

Ларитт вспомнила слова дам, когда камень в кольце, выглядевшем дорогим на первый взгляд, рассыпался.

«Поддельные украшения?»

Тем временем Иан тоже пришёл в отчаяние, поскольку уже слышал подобной слух. Это был несчастный случай, которого можно было избежать, если бы он не купил в спешке, лишь бы успеть к празднику. Если Бог существует, Бог мешал ему сближаться с Ларитт!

“Другие говорят, что строят отношения каждую ночь меньше чем через день после свадьбы! Как такое может случаться с ним каждый раз?”

Раздражение переросло в гнев и разгоралось.

“Не знаю, где они живут, но я сделаю всё возможное, чтобы поймать их за два дня. И причиню им такую боль, словно им отрубают конечности.”

Раз они обманули на такую крупную сумму, то сейчас, наверное, уже готовятся сбежать, заметая следы. Однако Иану это было нипочём.

Проблемой была нынешняя ситуация.

Ларитт смотрела снизу вверх на сдавшегося Иана растерянными глазами. Она не понимала, что произошло, но Иан, казалось, был очень разочарован.

“Может, утешить его?”

Именно тогда в банкетном зале заиграла быстрая музыка. Ларитт слегка улыбнулась от лёгкого опьянения. Слушая песню, доносившуюся сквозь щель в двери, она обхватила Иана за шею и потянула его к себе.

«Ларитт?»

Хотя Иан опешил, он отдал своё тело Ларитт.