Было это тогда, когда Иан сидел в одиночестве в кабинете и серьёзно размышлял: “Как мне сделать так, чтобы Ларитт стала моей возлюбленной?” Весенний ветерок из окна окутал бумаги, лежавшие на рабочем столе стопкой.

Из-за этого верхнее письмо упало рядом с его левой рукой.

“Что это?”

Его отправил единственный близкий друг Иана, император Оскар Иаса. Он был так поглощён мыслями о телесном контакте, что на мгновение не мог вспомнить, что было в письме.

“Что?”

Смешав раздражение и досаду, он провёл рукой по чёрным волосам и открыл письмо одной рукой.

“Ах, точно. Там говорилось о вечеринке с пожеланием Ларитт вечного здоровья.”

Оскар был в восторге от воскрешения Ларитт и сообщал, что лично устроит праздничный банкет в столичном замке. Это было весьма необычно и представляло собой возможность подтвердить силу Ларитт перед всем дворянством.

Однако Иан не испытывал ни малейшей радости. Ведь и без какой-либо вечеринки она уже была лучшей! Это ничего не значило! Все будут смотреть на них с завистью, но в действительности Ларитт и он были словно друзья.

Сейчас Иан был самым пессимистичным человеком на свете.

В этот момент в голове у него промелькнула очень хорошая идея.

“Вот оно.”

Этот банкет создаст нужную атмосферу, и именно тогда он сделает Ларитт предложение. Конечно, они уже были женаты, однако за то время произошло столько событий, что до свадьбы так и не дошло.

“Если я попрошу её выйти за меня замуж, ей понравится? Обычные люди не придают свадьбе особого значения.”

Затем они поцелуются, пока он будет протягивать ей обручальное кольцо.

Это шанс вернуть жизнь настоящей пары!

Он не знал, кто придумал выражение “вернуть жизнь настоящей пары”. После долгого времени Иан загорелся энтузиазмом.

* * *

Разумеется, Ларитт была для Иана в сто раз важнее собственного вожделения или её жадности. Если бы она сказала, что не хочет ехать на столичный банкет, он последовал бы её примеру. Пусть это и был праздник в честь дня рождения Ларитт, который сам император Оскар обещал устроить на высшем уровне, они могли и не поехать.

Иан постучал в дверь её комнаты и вошёл с её разрешения. Ларитт, сидевшая за столом, подняла голову.

«Добро пожаловать. Что случилось?»

Она писала письмо Оливии.

«Ты не пришла в мою комнату?»

С этими словами Иан устремил пустой взгляд в далёкое поле за окном. Это потому, что он вспомнил прошлое, когда, приходя в её комнату, ложился спать один и одиноко.

«Хаха…»

«Я подумала, что пришёл Сета или Икар. Они обычно стучат в окно, а не в дверь.»

Ларитт положила перо рядом с чернильницей, думая о Сете и Икаре. С тех пор, как она вернулась к жизни, они нерегулярно наведывались в её особняк. Сета хотел видеть лицо Ларитт, а цель Икара состояла в том, чтобы повидать кота.

Иан изложил свою цель.

Реакция Ларитт, как ни странно, оказалась положительной.

«О, хорошо.»

Ларитт, писавшая письмо Оливии, охотно ответила согласием. Горничные быстро покинули комнату, чтобы Иан и Ларитт могли побыть вместе.

Когда они ушли, Иан даже сам закрыл дверь.

“Я думал, это будет в тягость, но был удивлён.”

«Потому что давно не видела принца-императора Оскара. На самом деле, он написал и мне.»

С этими словами она протянула письмо, аккуратно лежавшее в её ящике. Иан вполголоса прочитал середину письма.

[ Когда секретарь сообщил мне, что герцогиня воскресла, я решил, что это шутка. ]

Или какая-то фракция подняла бунт против императорской власти и захватила замок, а секретарь тоже принадлежал к этой группе.

[ Вот почему они шутят со мной перед тем, как убить ]

«Интересно, правда?»

Это было интересно, если не считать следующего абзаца: Его Величество был настолько потрясён, что когда на самом деле спросил об этом, секретарь со всего размаху ударился головой о пол в знак отрицания.

«Прости за недопонимание, а им ещё и отпуск дали, так что конец хороший.»

Так или иначе, вечеринка была устроена, чтобы в том числе приветствовать Ларитт. Дамы из клуба по интересам с большим влиянием не пропустили бы такой грандиозный праздник. Возможно, она сможет поздороваться с дамами.

Думая о том, что понадобится для поездки на вечеринку, Ларитт нахмурилась.

«На этот раз то платье надеть уже нельзя, правда?»

Иан сразу понял смысл этих слов.

Платье, которое получила бывшая герцогиня Селена Райнхардт, когда выходила замуж. Благодаря использованной чешуе дракона оно не выглядело изношенным. Однако из-за Ларитт оно лишилось магической силы.

Ну, это было уже давней историей.

Новая чешуя Оливии сделала воскрешение возможным.

На изготовление нового уйдёт много времени, да и на ремонт с пришиванием к платью тоже, так что уложиться в срок было бы нереально.

«Жаль.»

«Возможности ещё будут.»

Это было платье, которое Ларитт не хотела надевать даже под страхом смерти. Она пообещала Иану беречь его всю жизнь, поскольку ношение лишило бы его магической силы. Но теперь Ларитт могла открыто сказать, что хочет его надеть.

Перемена была к лучшему.

Ларитт и Иан смотрели друг на друга, думая об одном и том же. Затем обменялись улыбками. Это было умиротворённое время. Настолько умиротворённое, что Иан хотел сказать: “Не поцеловаться ли нам? Ведь ты в прошлый раз говорила, что нужно сближаться постепенно, не так ли?”

Проблема была в том, что он не мог спросить.

“Разве это не значит стать беспринципным зверем, помешанным на этом?”

“Чёрт!”

Нужно было как-то создать правдоподобную атмосферу…

* * *

Время шло, и наступил день, когда император устраивал вечеринку в честь герцогини.

На самом деле, прошло лишь несколько недель. Это было потому, что праздник проводился в продолжение банкета по случаю Дня основания, запланированного на начало весны. Устроить банкет для герцогини перед столь знаменательным днём означало многое: это демонстрировало, что император и герцогство едины.

Не нашлось ни одной семьи, осмелившейся разлучить их.

С самого дня несметное число дворян заранее вошло во дворец и болтало в ожидании праздника. Двое мужчин-дворян, которых было сложно назвать средних лет, тоже разговаривали в коридоре.

«Не знаю, при таких темпах герцогство не займёт ли более высокое положение, чем императорская семья.»

Дворянин с выпирающим животом и невысокого роста говорил резко. Все завидовали отношениям между императорской семьёй и герцогством. Они успокаивали себя, говоря за спиной.

Высокий дворянин тоже кивнул.

«Ну, может, это потому что Император слишком доверяет людям.»

«Из-за этого у одной лишь герцогини голова раздуется от гордости. Ей очень повезло с картой.»

«Боже! А вдруг кто услышит?»

Тем не менее они засмеялись.

Теперь им нужно было что-нибудь сказать о незаконнорождённой жене, хотя их змеиные души немного успокоились.

«Ну, в отсутствие Императора можно и поругать Императора.»

Поступки Ларитт были поистине необычны для дворянского мира. Они думали, что она удалится в задние комнаты, если интерес герцога к его незаконнорождённой жене угаснет…

Они вспомнили прошлую зиму.

В дни, когда было объявлено о смерти Ларитт, дворянское общество тоже было потрясено. Это произошло потому, что герцогство временно приостановило большинство своих дел. Даже небольшие компании, которые, казалось, не имели никакого отношения к герцогству, не работали в обычном режиме.

Именно тогда дворяне осознали, насколько огромным было герцогство Райнхардт и что означала Ларитт для Иана, как в эмоциональном, так и в финансовом плане.

Невысокий дворянин вздохнул.

«Хотя прошло всего несколько дней, я и правда думал, что она умрёт. Если бы герцогиня не воскресла, они бы закрыли часть предприятий.»

Ларитт теперь была бесспорной дворянкой. За ней стояли и Император, и герцог. И поскольку она состояла в клубе по интересам, светский мир принадлежал Ларитт, когда она была ещё просто незаконнорождённой!

Большинство дворян виляли перед ней хвостами зимой, хотя некоторые истинные дворяне не знали, что это трата жизни, и по-прежнему ненавидели Ларитт.

«Я даже не знаю, реально ли то, что я здесь. Хаха, вечеринка ради жены необычного происхождения! Конечно, ничего плохого в виду я не имею, правда?»

Буквально не верилось, что они пришли сюда из-за незаконнорождённой.

Пока они обменивались саркастическим тихим смехом о Ларитт, вдали постепенно начали приближаться несколько видных персон. Оба мужчины быстро закрыли рты и обернулись, делая вид, что смотрят на сад.

И всё же они увидели приближавшегося…

«Эй, это не герцогская чета?»

Сегодняшние именинники шли с гордостью, демонстрируя роскошные платья и украшения под стать им. Следом шло несколько рыцарей, в том числе Редра. Увидев это, мужчины приветствовали Иана и Ларитт, обменявшись взглядом “вот и попались”.

Они решили, что те, наверное, всё равно не услышали бы с такого расстояния.

«О, кто это? Я слышал, вы долго болели, но выглядите здоровой, госпожа!»

Они также поприветствовали герцога с громкими комплиментами.

Иан слегка кивнул.

«Да.»

Когда герцогская чета удалилась в противоположный коридор, двое дворян облегчённо выдохнули.

«Каждый раз, когда я вижу этого человека, мне по-настоящему страшно… Как будто смотришь на голодного льва.»

Редра, следовавший за Ианом, приоткрыл холодные глаза и прошептал своему господину.

«Мне вернуться и срубить их?»

Пока Иан был Мастером Меча с превосходными пятью чувствами, Редра был кандидатом в Мастера Меча. Он, разумеется, слышал всё, что говорили дворяне.

«Это чересчур.»

Иан сделал вид, что останавливает Редру, и заговорил ещё холоднее.

«Такие мерзавцы всё ещё встречаются. Разузнай о них сведения и передай куда надо. Три поколения их семьи будут плакать.»

Это было столь же чересчур.

Тем временем Ларитт наклонила голову, не понимая, о чём они говорят. Иан лишь улыбнулся, сказав, что ничего, и украдкой потрогал что-то внутри дорогого костюма. Там была пара обручальных колец, которые он собирался протянуть, создав нужную атмосферу.

“Нельзя, чтобы до события уже показалась кровь.”

Наконец наступил этот день.

Он непременно вернёт жизнь настоящей пары.