Стоило Мервсу и Айнзу войти в питейное заведение, как они ощутили гнетущее чувство, собравшееся вокруг одного из посетителей. Тот сидел поодаль, а рядом находящиеся завсегдатаи даже не думали занимать ближайшие к  его месту столы, будто в знак уважения или другого, не менее гадостного чувства, испытываемого к этому мужчине. Как итог, заходящий мог сесть в компании совершенно незнакомых людей, да так, что им приходилось потесниться, лишь бы не покушаться на место одиноко сидящего мужчины. Они начали продвигаться к барной стойке, когда их окликнул этот самый мужчина.

—Вы пришли по мою душу? - не оборачиваясь, мужчина с растрепанными волосами и минимально ухоженной короткой бородой с усами, в черном плаще, выпил свой напиток и, помахав двумя пальцами, подозвал официанта. - Эдвард, пожалуйста, попроси повторить дважды.

—Конечно, господин Эш. - он положил в коробочку для счета несколько монет и одну, в качестве благодарности, оставил на на краю подноса. Лед тихо зазвенел, ударяясь о стакан, и Эдвард быстро пошел за барную стойку.

—Нам нужна твоя помощь. - Мервс сел напротив Эша, рядом с ним сел Айнз, перетащив находящийся неподалеку свободный стул.

—У вас есть чем платить? - Эдвард с той же скоростью подошел к столу и поставил два стакана, один из которых Эш моментально осушил и поставил обратно на поднос, после чего официант удалился.

—Я избранный, а это мой сопартиец. - Мервс ожидал удивленной реакции, но на него посмотрел как на дурачка. - И нас послала воплощение Сёзе для уничтожения повелителя демонов. - последнее предложение прозвучало менее уверенно.

—И что с того? Меня, по-вашему должно вдохновить то, что передо мной стоят два ряженых клоуна?

—Ох, я знаю этот цинизм. - Айнз саркастично улыбнулся. - Отчужденный одиночка, нужда в общении которого сводится к бесконечному самобичеванию. В конце-концов, мы все знаем, чем это закончится. Будь я на месте здешней богини, прописал бы твою историю куда лучше.

—Юнец, ты не понимаешь насколько прост этот мир. В конце-концов, мы все знаем. - он уничижительно спародировал предыдущую речь Айнза. - Все сводится к этой самой простоте. Есть такие, как ты и твой друг - самовлюбленные герои, которым суждено убить дракона и спасти принцессу, есть те, кто вокруг нас - обычные люди честной судьбы и такие, как я. Когда познаешь горечь существования, Сомниум будет казаться тебе не таким уж и сладким. Тебе не хватает ума, чтобы понять, что вся твоя жизнь уместиться в паре глав дрянного романа, и я соболезную твоей глупой попытке показаться умнее других. - после еще одного опрокинутого стакана, Эш заказал бутылку дорого алкоголя и, уходя, сказал безо всякой злобы. - Мне было неприятно тратить на вас двоих свое время, поэтому считайте это платой. Как только найдете время на оплату моих услуг, я вас выслушаю.

—Какой же все-таки у него дрянной характер. И этого мужика нам советовала навестить Сёзе? - Айнз распластался на столе, пока Мервс, рыча, оплачивал монолог Эша неуклюже улыбающемуся перед ним Эдварду.

—Часто он здесь сидит? - Мервс спросил почти ушедшего официанта. - Да, и принеси нам чего-нибудь просушить горло.

—Когда не на заданиях. А это практически всегда. Мы открыты до рассвета, после чего он уходит. - поделившись столь исчерпывающей информацией, Эдвард ушел на зов другого посетителя.

—Если напоите его, то он вам все расскажет. - откуда-то из-за дальнего стола они услышали громкий голос, источник которого остался неизвестным.

—Да, вот тебе задача. Такой, как он. Сколько у тебя при себе? - Мервс начал рыться по карманам в поисках кошелька.

—Две платины, двадцать золота. - Айнз постучал по нагрудному карману. - А сколько бы ты взял за убийство повелителя демонов?

—Столько, сколько нет и у всех королей этих земель вместе взятых.

В одном из переулков ошивался Эш, выпивавший прямо из горла. Он был близко к звуку крика и поковылял туда, чтобы застать то, как лысый мужчина приставил нож к горлу девушки. Тусклый свет освещал множество наколок, а безумное лицо издавало хрюкающие звуки. Он разбил бутылку и, приблизившись, вонзил горлышко в его шею, провернув.

—А-а. С-с-спасибо. - Эш осмотрел девушку и подумал о том, что ей повезло, потому что ублюдок не успел приступить к соитию. - Вы убили его?

—Ага. - он с сожалением посмотрел на лужицу алкоголя.

—Вы не боитесь стать "красным"? - Эш уже уводил девушку из переулка, задумываясь о глупости заданного ему вопроса.

—Последние пять лет я в "красной зоне". Сегодня должен был быть день, когда я стал бы "фиолетовым". - он усмехнулся над глупостью системы, награждающей цветами искателей приключений.

—Меня зовут...

—Неважно. - Эш перебил ее. - Не стоит юным дамам ходить по переулкам поздним вечером.

—Это грубо.

—Грубо? - алкоголь ударил ему в голову. - Скажи, ты родилась в этом мире?

—Эм-м-м. Ну да. - столь резкая смена темы застала ее врасплох.

—А я нет. Меня не должно было тут быть. Меня лишили права смерти... Аргх. - он прикусил язык, коря себя за то, что поднял тему, разрывающую его душу.

—Все в порядке? Мы пришли по... - она обернулась и не увидела за собой спасшего ее мужчину.

—Эш. - ему постучали по лбу, словно это была дверь. - Эш.

—А? Что? - он открыл глаза в одном из переулков и сразу же прищурился.

—У нас есть деньги. - Мервс достал мешочек и отдал его Эшу.

—Отлично. А теперь пойдем, щенки. - он встал и ударил себя по щекам.

—Куда? - Айнз задал резонный вопрос.

—Не говорите ничего. Надо опохмелиться, голова раскалывается.

В винном бутике Эша приняли как родного. Он перекинулся парой фраз с продавцом, отсыпал немного серебра и забрал бутылку, не церемонясь откупорил ее и выпил.

—Слушай, старик, зачем все это? - резко они переместились в ресторан. Мервс с Айнзом обошлись водой, тогда как Эш поглощал дорогую еду, чуть ли не глотая ее огромными кусками.

—Вы за мной увязались. Хотя, я сам не сказал вам, что именно вы должны сделать. - он зажмурился, когда чесал волосы, давно нуждающиеся в мытье. - После завтрака я иду спать. Гостиница "Мин", купите это. - он достал из кармана пожелтевший лист бумаги.

—Сколько же ты его хранишь? - Айнз начал вчитываться в список, и без того написанный корявым почерком, так еще и стершийся со временем.

—Не помню, но это то, что вы должны взять перед тем, как мы оправимся. А мне надо протрезветь. - он отпил из бокала.

—Ты же напиваешься прямо сейчас, шутить вздумал?! - Мервс еле держался.

—Скажешь мне это, когда голова будет раскалываться от похмелья. Мне надо подготовиться к походу, чего и вам советую.

—Походу... Что? - Айнз не понимал, безумец Эш или слишком уверен в себе.

—Мы пойдем на земли повелителя демонов. Заскочим на огонек к паре предвестников, а затем навестим Балак Тола. Уверяю, это путешествие займет много времени. Неужели вы думали, что это сродни прогулке по парку?

—Но ты говоришь так, будто она и есть.

—Да. Вы возьмете с собой еще смертников?

—Смертников? - у Айнза начал подергиваться глаз.

—У вас же точно есть соратники, которые поддержат вас. Желательно обойтись без лишних смертей. - спокойным голосом он рассказывал слишком уж страшные вещи.

—То есть, мы отправимся втроем.

—Правильно. Возможно, вы умрете. Я умру. Мы идем ловить крупную рыбу.

—Откуда такой нездоровый оптимизм?

—Мы можем и победить. Я в выигрыше при любом исходе.

—Нет, я отказываюсь понимать твои философствования. Неужели это все-таки всего-навсего безумный старик? - Айнз посмотрел на своего соратника.

—Безумно сильный. Знаешь, сынок, сомниум с латинского переводится как сновидение. А еще у этого слова есть и другие значения: мечты и горячечный бред. Быть может, для тебя этот мир - мечта, розовый сон о героях и злодеях, для меня это, скорее, кошмар, от которого я, быть может, избавлюсь. Поэтому, если я умру ради одного из вас. - он показал на них вилкой, на которой находился кусок говядины. - Не думайте, что это самопожертвование. Я не герой, у меня цель другая. А иначе почему за пару монет я взялся убивать главного злодея этого мира?

—Вполне логично. - Айнз кивнул. - Мы-то можем на тебя положиться или ты будешь устраивать самоубийственные акты альтруизма?

—Я не какой-то там аматор, мне выгодны оба исхода. Не советую ни слишком полагаться на меня, ни сбрасывать со счетов, иначе за это вы можете поплатиться жизнью. Ладно, я и так слишком много говорю. Ночью мы отправляемся.

—Что нам предстоит ожидать? - Айнз сложил руки и уперся в них подбородком, отчего его лицо казалось неестественно серьезным.

—Умножьте этот список на три. Придумайте, как заменить то, чего не найдете. И не ждите комфорта. - Эш покончил с едой и вышел из-за стола, после чего направился к выходу.

—Опять платить за него? - Мервс глубоко вдохнул.

—В отличие от нас, он может позволить себе своевольничать. Не веди себя как капризный ребенок и оплати счет. А мне надо помолиться. Встретимся у дорожного указателя на Торговой площади через час. - Айнз допил воду и сосредоточенно посмотрел на стакан.

—Ты умер, переродился и увидел бога этого мира. Неужели после этого ты продолжаешь верить?

—Ютеро не сгорит от ревности. А моя вера, мистер Мервс, после нашего сошествия только укрепилась. Если есть такие богини, то я уверен, что мой бог меня услышит. В конце-концов, моя душа принадлежит его миру, не этому. Как и твоя. Так что перестань попирать мою веру и займись чем-то полезным. Свидимся. - так Мервс, пробубнив что-то под нос, отправился пинать баклуши в одиночку.