С того дня прошло полгода. Йорика и ее питомцы вернулись на привычную территорию, а мегеровцы приостановили свои операции по поимке моей знакомой, переведя вектор своего внимание в иное русло. Пару-тройку раз в месяц мы пересекались и обменивались парой слов, Йорика стала спокойнее и часто улыбалась мне украдкой и по-доброму. Жизнь шла своим чередом, мы охотились, тренировались и все сильнее вливались в процесс обучения мастера Ли. Его слова о той ночи вполне объяснимо были краткими и он беспокоился лишь о том, что мы решили провести столь рисковые действия. Влетело всем троим и с тех пор нагрузка лишь увеличилась. Замысловатые фигуры, которые мы вырисовывали в воздухе мечами, акробатика и спарринги - теперь мне казалось, что я попал в школу Шаолиня в самом сердце Тибета.

—Ясу, Ларрс как-то обмолвился, что у тебя есть жена. - Кадзуро поймал меня врасплох, устало пялящегося в стену.

—Де-факто, да. А де-юре, кто его знает. Брак - союз мужчины и женщины, благословленный богом. Мне же от благословений ни холодно, ни жарко.

—Ты не веришь в бога?

—Скорее, бог не верит в меня. - мой каламбур был направлен внутрь. - К чему вообще этот вопрос?

—Да так, просто интересно стало. - он словно понял нелепость вопроса и я вздохнул. - Мне не стоило им задаваться.

—Если тебе интересно, я могу утолить твое любопытство. Естесственно, в рамках приличия.

—Почему-то мне кажется, что полгода - это долгий срок. А о тебе ни слуху ни духу. - в стороне я все же обменивался письмами праздного содержания с Луной, отчего слова Кадзуро не были в полной мере верными.

—Негативный опыт? - я поднялся и взял в руки меч.

—Возможно, и так. - мы встали в стойку и поклонились друг другу. - В далеком прошлом, был один человек. Но сейчас я практически забыл об этом. - его слова веяли неуверенностью, а речь была нескладной, что выдавало в нем то, что он пытался сгладить углы.

—Но, увидев меня, резко вспомнил. - наши мечи столкнулись и лязгнули. - Ты словно не отсюда, Кадзуро. - я продолжил давить в этом направлении, чтобы, наконец, услышать ответ.

—Я всего-лишь пытаюсь найти свой путь. В прошлой жизни мне не везло, а здесь. - он на миг сконцентрировался, чтобы отразить мой удар. - Здесь я чувствую себя спокойно. - мы шли по кругу и выжидали момент, чтобы нанести удар.

—Ты ведь человек?

—Да, конечно. - уверен, он посчитал мой вопрос странным.

—Тогда как тебя занесло к Игнису? - по утвержденному им же плану за континентом монстров находилась территория, подконтрольная дракону и добраться туда через множество чудовищ было под силы не каждому человеку. Обменявшись еще парой ударов, мы закончили спарринг.

—Давай сыграем в игру. Победитель получит ответ на свой вопрос. - Кадзуро достал десять карт из кожаного чехла, который лежал на одной из полок, рядом с книгой. - Мастер Ли любит эту игру. Она называется "Старый бог и Демон". - он разложил по пять карт на каждого. - Четыре карты представляют собой героев, в битве один на один они не смогут победить друг друга. При этом демон может сломить героя и захватить его душу. А старый бог может изгнать демона. Загвоздка в том, что герой всегда побеждает старого бога. Наша задача - угадать когда выйдет демон, а когда выйдет старый бог, чтобы изгнать одного из них.

—Звучит крайне любопытно. - я впервые слышал о такой игре, но она показалась мне знакомой. Несложные правила, но множество возможностей для тактики и психологического давления. В моей руке лежали четыре героя и демон.

—Мы кладем по карте, затем вскрываемся и определяем ничья или победа. - Кадзуро положил первую карту.

—Хорошо. - я положил демона. - Теперь откроем свои карты. - напротив демона лежала карта героя.

—Неожиданно и одновременно так логично. Задавай свой вопрос. - Кадзуро пригладил волосы и приготовился к вопросу.

—Откуда ты? И это не вопрос, на который можно ответить "С запада" или "Я тут всегда жил".

—Хорошо. Ты поверишь, если я скажу, что существуют другие миры?

—Допустим.

—Так вот, я умер... и затем оказался перед мастером Игнисом. Мой мир, не самое приятное место. - Кадзуро хмыкнул. - Продолжим?

—Хорошо. - на этот раз у меня в руке был старый бог. - Значит, мои шансы один к пяти.

—С каждой сыгранной картой они только увеличиваются. - я положил героя.

—Интересно, что из этого выйдет. - Кадзуро положил свою карту и мы вскрылись. Ничья.

—Хм. - еле заметно он дернулся во время того, как клал карту на стол. Я ответил старым богом.

—Попробуем так. - я удивился, когда увидел героя. Попался на банальную уловку. - Итак, моя очередь. Мой вопрос - откуда ты знаешь Игниса?

—Банально. - я рассмеялся. - Мы познакомились с ним еще давно при забавных обстоятельствах.

—Каких же?

—Это уже второй вопрос. - карты вновь были розданы. Демон сразил рыцаря, отправив его в нибытие, отчего мой оппонент чуть ли не выругался вслух, осознавая как глупо проиграл.

—Снова в первый же ход? Ясу, да ты шутишь, либо не хочешь играть. Весь интерес находится в процессе, а не победе.

—И все же, расскажи о своем прошлом мире. - я поторопился, и моя расторопность была вознаграждена.

—Мой мир. Ты знаком с таким понятием как антиутопия? Мой мир, словно сон ребенка, ворочавшегося и требующего проснуться. Он - это кости разложившегося человека. Если выиграешь меня в следующей игре я расскажу больше.

—И мы невольно пытаемся этот процесс продлить еще на несколько игр. - в моих руках был старый бог.

—Без этого никуда. - Кадзуро сверлил взглядом крайнюю правую карту, после чего почесал подбородок и положил на стол карту слева от нее.

—Значит, будем играть. - я решил ждать именно эту карту и положил рубашкой вверх рыцаря.

—Ничья. - он вскрыл карты и покачал головой. - Подогреваем интерес к партии.

—Конечно. - на столе также, как и в прошлом раунде, оказался рыцарь.

—Итак. - Кадзуро воспользовался картой с края. - Моя взяла. За этой игрой скрыто нечто большее, нежели везение и правильная стратегия.

—Задавай свой вопрос. - я ухмыльнулся, перетасовывая карты.

—Разрешишь оставить его на потом? Не могу придумать то, отчего нельзя будет увильнуть в сторону.

—И что же я получу взамен?

—Взамен я расскажу одну историю. Как я пропал на сорок лет. Псевдосмерть, так называют у нас это явление. Бесконечно долгое скитание в темноте, из которого не возвращаются, но я почему-то даже не почувствовал эту тьму. Я словно видел силуэты причудливых рас, совершенно не похожих на людей. Фиолетовые, желтые, зеленые - они бороздили далекий космос на железных крейсерах. - Кадзуро словно пытался вырвать из себя фрагмент давно забытых воспоминаний. - Как я заболел псевдосмертью? Это было совершенно глупо. Из-за одной девицы. Мы все живем в так называемых "кротинах". Норах, как их любили называть до исхода смерти. Реки вышли из берегов, а моря стали радиоактивными и испаряли химикаты, способные за один вдох вызвать псевдосмерть. Это явление невозможно объяснить, но человек... Не возвращается обратно таким же. Есть люди, которые создали корабли-смертоколы и бороздят из одной норы к другой. Другие пользуются "проходными". Все это так сложно. А еще, у нас есть пустыни, не менее опасные места. Стоит попасть в такую - тебя поджарят словно мясо на костре и ты станешь чем-то вроде пересушенной курицы.

—Выдохни и останови поток мыслей. - я пытался успокоить Кадзуро. - Пусть они примут привычное течение.

—Хорошо. Я помню только Нону и как она привычно убегала куда-то по норе. Я слушал лекцию по истории мира в одном из "амфитеатров", после нее я решил пройтись и разыскать ее, но, к моему сожалению, не нашел. Тогда один из моих друзей зачем-то пошутил, что видел ее на поверхности. После этого выбрался и я. На плоте. Искал и в конце-концов просто забылся там. А когда очнулся, оказалось, что прошло сорок лет и за это время последний мой близких человек, сестра матери, нашла или создала, одному богу известно, смертокол, и каждый день искала меня. Мы встретились и я благополучно вернулся в свою "проходную". Но что было дальше. Я не помню.

Я раздумывал о рассказе Кадзуро, он же также соблюдал тишину, которая, скорее всего, и не прерывалась бы столь быстро, но в додзё зашел высокий мужчина с светлыми волосами, пряди из которых просто не хотели поддаваться ни уговорам, ни чему-либо еще и спадали на лицо с аристократическими чертами.

—Братец Кадзуро, давно не виделись. - мужчина улыбнулся.

—Сколько лет, Зел. - они крепко обнялись.

—А ты подрос.

—Расскажешь, как там твои изыскания?

—Прекрасно. Я назвал это Метаморфозой. - глаза Зела блеснули, а зрачки стали вертикальной полоской.

—Бронированные руки-лезвия, крылья или нечто головокружительное. Ты уже несколько лет это изучаешь, а показываешь мне фокус с глазами. Сделал бы томоэ, из которого можно поджигать предметы. - я повел бровью.

—Выдумывай больше, Кадзуро. - Зел рассмеялся. - Может, мне еще пилы вместо рук себе приделать?

—Бомбически. Зельдрик, руки-пилы, как тебе?

—Даже в рамках шутки, это затребует слишком большой концентрации и сил, а я еще не повидался с мастером Ли. Кстати, где он?

—Ушел по делам. - Кадзуро посмотрел куда-то в сторону, словно коря себя за невнимательность.

—Он часто так делал. Итак, ты представишь меня этому внушающему тихий трепет молодому господину?

—Звучит как подлый укол в мою сторону, не столь молодой господин. - я по-детски изобразил злую гримасу. - Ясу Дрейсол.

—Зельдрик Рубедо. Для друзей Зел.

—Надо бы познакомить тебя с Ларрсом, да он тоже куда-то запропастился. - Кадзуро осмотрелся, как бы ища в помещении нашего товарища.

—Все как всегда. Пожалуй, сюда стоит отправиться господину Колумбо. - после нашей неочевидной реакции Зела объял культурный шок. - В Содружестве Наций снискал славу некий сыщик по имени Альфонс Колумбо, который способен разгадать самые сложные загадки.

—Надеюсь, он способен объяснить мне эффект превращения человеческих рук в пилы.

—Ясу, неужели ты совершенно не знаком с расой алторианцев? - теперь Кадзуро не мог понять моей реакции.

—Альты, алторианцы - мы не люди в привычном человеческом понимании. Мы ближе к химерам, хоть наши врожденные способности кардинально отличаются, я бы назвал это зеркальным отражением. - Зельдрик внес ясность своим ответом.

—Химеры способны менять свой облик, если обозначить это совсем просто, всего несколько раз за жизнь.

—Мы говорим о строении организма, некоторых его функциях и прочее, и так далее. К примеру, рост или мускулатуру изменить просто. Альты же могут изменять себя намного глубже, к примеру руки-пилы. - он укоряющим взглядом посмотрел на Кадзуро. - Но это требует очень много энергии, поэтому я привел пример с зеркалом. Люди, впервые встречающиеся с нациями Содружества задаются одним вопросом. И я сразу закрою его. Нет, женщина не может стать мужчиной, а мужчина женщиной. Богословы объясняют это нежеланием Всевышнего дать возможности поддаться грехопадению. Или что-то такое. При этом я лично видел, как кто-то отращивал себе хвост или уши. Знаете о Тифее Лео? - похоже, в некотором роде Зельдрик был обеспокоен этим вопросом. - Надо будет обязательно вас познакомить.

—Когда я слышу столь отчетливую полемику... Зельдрик, решил повидать родную обитель. - со всем почтение он поклонился мастеру Ли. - Словно по расписанию.

—Здравствуйте, мастер. Да, к тому же, я бы хотел ненадолго одолжить у Вас Кадзуро.

—Месяц Праздника. Как летит время. - я потянулся и зевнул.

—Если планируешь отправиться домой, самое время. - Ли провел рукой по бороде.

—Я хочу, для начала, сделать одно небольшое дельце. - у меня в голове появилась весьма приятная мысль.

—Возьми с собой Ларрса. - Зел покачал головой. - Негоже будет его оставлять одного в додзё.

—Всенепременно, но для начала его надо найти. - с приходом Зельдрика вся жизнь в додзё мастера Ли словно пришла в движение.