—Та девица точно была не в твоем вкусе. - стоило выйти из города, как Эш закурил. - Считай, теперь она в безопасности.

—Хм. - Хекил шел размеренными, но тяжелыми шагами вперед. - Разве чего-то стоит жизнь прислужника повелителя демонов?

—Любая жизнь чего-то да и стоит. Мы по-разному оцениваем значение людей для себя, но есть же еще и другие люди. За тобой всегда стоит пара человек, беспокоящихся поел ли ты, выспался и не попал в какую передрягу.

—Ни в прошлой жизни, ни в этой, не было тех, кого заботила моя жизнь.

—Всегда были и есть те, кому на тебя не плевать. - смешок вырвался из его уст. - В этом мире ты прожил не так долго, чтобы у тебя появились добрые друзья. Зато в прошлой жизни точно был хоть один человек, которому не плевать на твою смерть.

—Старик, у меня нет желания вести светсткие беседы.

—Да, что-то я заговорился.

Пока Хекил примерял силу, уничтожая раздражающих монстров по пути ко входу в царство Балак Тола, избранный Мервс добрался до последнего испытания, которое было уготовано ему. Сражение с чудовищем, скрывающимся ото всего мира. Подземелье, спрятанное глубоко в горах, путь до которого им указала Сёзе. В напутствие им была сказана столь банальная и приевшаяся фраза, что они умудрились пропустить ее сквозь себя, не вдаваясь в смысл. Лишь сказание о старейшем демоне вызвало в них интерес.

—Жизнь, о которой мы с тобой мечтали, когда были детьми, Нико, помнишь? - Мервс вытер с глаз пот вперемешку с кровью и поправил непослушные волосы, надоедливо попадающие в глаза.

—Ха, ностальгия пробрала? - Айнз с копьем наперевес рванул к монстру и совершил поперечный разрез.

—Войдя в подземелье, есть только один путь назад. Сёзе не врала, что здесь будет нечто удивительное. - перед ними стоял исполинских размеров демон. Он был похож на человека, но рога выдавали его природу. Два с половиной метра чистой яростной силы переполняли его настолько, что его кожа, похожая, скорее, на шкуру, трескалась, словно камень.

—Вы договорили? - при ужасающем облике, его тон был весьма учтивым. - Я Басхи, Великий демон, что существовал задолго до повелителя демонов Балак Тола. Я видел смерти и перерождение этого мира. Готовы ли вы сразиться со мной, люди?

—Я Дюк Стэнтон, гейм-дизайнер, специализируюсь в дизайне уровней. А ты смертельно скучный. - задумчивое лицо Мервса стало куда веселее и он с энтузиазмом поднял руку, представляясь.

—Нико Войдович, главный гейм-дев. Если бы твое логово было поделкой моего протеже, я бы лишил его квартальной премии не задумываясь. - Айнз подхватил настроение Мервса.

—Какой энтузиазм! - его мускулы надулись, отчего вид демона стал еще внушительнее. - В бой. - он сдвинулся с места с неестественной скоростью и Айнз вскинул копье.

—Нет. - чуть простонал Айнз, когда оно не смогло пробить кожу демона. - Просто любой идиот может сделать двухуровневое подземелье с боссом в конце. - демон встал в стойку, приготавливаясь ко второму удару. Казалось, от одного его дыхания пространство вокруг искажается.

—Оружие бесполезно. - он поднял колено и сломал древко копья, а затем выгнул ногу, ударив Айнза в челюсть, отчего тот потерял равновесие. Кулак демона, до этого находившийся на уровне его живота, с неимоверной скоростью попал в печень Айнза, а ударная волна разорвала ее на мелкие кусочки, повредив несколько костей.

—Значит, битва на кулаках. - Мервс кинул Айнзу зелье исцеления и вложил меч в ножны. Взамен тот кивнул и потерял сознание. - Я испытывал множество файтингов в виртуальной реальности. - он встал в стойку, позаимствованную им из карате. Айнз наблюдал на немую сцену того, как эти двое стоят друг напротив друга, после чего Мервс упал с безжизненным взглядом лицом прямо в землю.

—Доля секунды. - Бакхи смотрел безучастно на поднимающегося Мервса. - Всего доля секунды. - его глаза заискрились сотней маленьких молний. - Я вижу каждое твое движение. - их кулаки соприкоснулись и вместо контратаки Мервс закрутился, словно юла вокруг своей оси и попытался ударить демона. - Ха-ха! - он не упал, а, кувыркнувшись, встал на ноги и принял стойку.

Эту битву Айнз затем описывал как нечто невероятное. Только он пришел в себя, как увидел бесчисленное количество неведомых ему техник, ударов чистой силы. И смотря на это, он не мог не шелохнуться, задаваясь одним лишь вопросом. Откуда такая сила появилась у простого разработчика. Та сила, которую достигают десятилетиями. Было ли это просто его увлечением в прошлой жизни, подарком Ютеро или борьбой, исходящей из души. Но понимание самого важного пришло к нему сразу после того, как их бой начался. Абсолютный запрет. Не нужно было и слова для того, чтобы понять - это их бой, предначертанный судьбой, где Айнз был третьим лишним. В его голове промелькнула сцена, множество сцен, в которых он отвечал своему другу "не сейчас". Должен ли он чувствовать себя в этот момент так же, как и тогда, когда он говорил эту самую фразу? Когда отказывал ему в небольшой дружеской услуге. Должен ли он ощущать обиду? Все эти чувства померкли, когда их игра подходила к концу.

—Душа. Использовать всю душу. - все тело Мервса было в синяках и ссадинах, кости треснули и местами были сломаны, а один глаз заплыл. Каждый удар попадал точно в цель, а тело не успевало обрабатывать все импульсы, исходящие из мозга. Словно сломанная игрушка, он лишь неуклюже оборонялся в попытке нанести один точный удар. Резкое напряжение и глаза Мервса увидели небольшую пленку, окутывающую тело Бакхи. Силовой барьер, который не пробьет даже самолет, врезавшийся в демона на сверхзвуковой скорости. Он использовал уже не магию, не меч, а силу всей своей души, долго спящую в нем и пробудившуюся в Сомниуме. Удар, один точный удар, принятый демоном и поглотивший его полностью.

—Неплохо, дети. - изо рта Бакхи потекла струйка крови, и он посмотрел на черную отметину на своей груди. - Но этого недостаточно. - со всей силы он ударил Мервса в пах, отчего тот заорал и, схватив за ногу, Бакхи впечатал его в пол. От такого удара поднялась пыль, а на месте падения образовался маленький кратер. Без слов, лишь постанывая, Мервс поднялся и достал меч. Бакхи ухмыльнулся, а в отместку Мервс сломал оружие богини, отказываясь от него, словно наступая на хрупкий лед, появившийся после первых заморозков. В чем была его задумка даже для самого Мервса было загадкой, но сделать так подсказывали его инстинкты. Все стало понятно, когда Мервс рассмеялся и встал в стойку. Его уверенность в победе укрепилась. До этого бой не был просто избиением с целью убить, а каждый удар доносил до него одну и ту же мысль.

—Не смей играться со мной. - уголки губ Бакхи предательски приподнялись, не соглашаясь с серьезностью его лица. - четыре удара нанес демон перед тем, как в глазах у Мервса потемнело и он отлетел в стену. После приземления казалось, что он заснул, опершись о стену, но все его естество кричало о том, что он готов к нападению. Демон подошел к нему и ткнул в лоб пальцем, нахмурившись от скуки. В этот же момент кулаки Мервса захлопнули ловушку, раздробив кости правой руки Бакхи. Когда он отпрыгнул, то глаза Мервса открылись.

—Воин. - он снова встал в стойку, готовый к нападению. - Готовый напасть даже будучи без сознания.

—Я атакую. Последний удар, приготовься. - Мервс взял низкий старт. - Са-йо-нара!

—Правильно говорят. Когда воин раскрывает свой удар, он становится особенно опасным. - демон выставил руки так, что они казались абсолютным щитом, но каково было его удивление, когда Мервс прошел сквозь защиту как горячий нож сквозь масло. Теперь его рука напоминала меч. Последним ударом Мервсу удалось попасть в то же место, оставив зияющую дыру там, где раньше была грудь демона. Он сел на колени, а затем, словно отдав дань уважения, поклонился. Эти двое понимали, что на момент этого жеста Бакхи был повержен.

—Спасибо, мистер Бакхи. - Айнз поклонился в ответ. - На этом все? Просто победить. - он посмотрел на Мервса, его удивленное лицо и остолбенение пугало. - Эй, ты как?

—Игра, где победитель и проигравший ставит на кон не просто свои жизни, а души. - на его лице появились слезы, то ли от запредельных эмоций, то ли от попавшей туда пыли. - Чтобы в битве достичь своей завершенной формы. Для двух воинов не нужно слов, чтобы передать друг другу свои самые сокровенные мысли.

—Но что будет с мечом? И как ты смог победить? Что, вообще, черт возьми, о тебе я знаю?

—Теперь ему не нужны ножны. Не будь это меч, созданный Ютеро, я бы проиграл. А еще, разве я не говорил, что участвовал в разработке файтингов. Всего-лишь любитель. - Мервс в последний раз посмотрел на своего противника.

—С каких пор ты стал сентиментальным? А, Мервс? - из-за боли Айнз не смог изобразить тщеславный смех, отчего он сильной закашлялся. - Главный герой наконец вписывается в сценарий.

—С тех самых пор, как мы оказались здесь. - Мервс помог ему встать и они направились наружу, перешагивая через трупы монстров. - Жизнь бьет ключом, гаечным.

—Господа искатели. - стоило им выйти из подземелья, как их встретила Шурьё.

—Госпожа воплощение Шурьё. Как дела? Что нового? - Мервс ответил в свойственной ему манере и помог сесть своему раненому товарищу.

—Вам необходимо нагнать Эша. Он, в сопровождении Хекила, пытается попасть в царство Балак Тола. - ее голос был спокоен, хоть она и чувствовала напряжение, отчего ее руки не могли найти себе места.

—Пьеса подходит к завершению. Герой получил силу и ему осталось лишь спасти принцессу от злого дракона? - Айнз ухмыльнулся.

—Отличная метафора. А теперь мы отправляемся. Позаботимся о ранах когда прибудем на место. - пространство исказилось и они оказались в небольшом пролеске, где и остановились на привал.

—Можно было и не говорить. - Мервс зубами откупорил флягу. - Старый демон, новый демон. Я бы не задавал лишних вопросов, если бы меня не кидали из огня да в полымя. - последствия битвы сказывались не слишком благоприятно на избранном, отчего он сел рядом с Айнзом и, облокотившись на первое попавшееся дерево, начал тяжело дышать. - Но чувство незавершенности меня доконает.

—О чем ты говоришь? - Шурье посмотрела на Мервса, прищурившись.

—Я как-то участвовал в фестивале ГДК, где одну из наших игр прошли за четырнадцать. Двадцать часов удовольствия смогли компактно уложить в четырнадцать минут. Какой-то гений нашел дыру, позволяющую пропустить большую часть сюжета. Так вот, у тебя не сложилось впечатление, словно мы пропустили терзания главгероя и его путь становления?

—Ты получил недостаточно славы? - Айнз решил вставить пять копеек, пока его исцеляла Шурьё.

—Будь дело только в этом. Я не настолько тщеславен. Я понимаю, что ради приличия вы решили соблюсти классический сюжетный ход с злодеем, делающим сильнее героя, но разве этого достаточно, чтобы история была завершенной? - Айнз ощутил смешанные чувства от недовольства своего товарища.

—Устами младенца глаголит истина. - без упрека, он слышал действительно настолько глубокомысленную речь.

—Пути назад нет. На карту поставлено все. Господин Бакхи позволил вам двоим получить часть его мудрости. Сделав шаг назад, нить судьбы этого мира оборвется и вы лишь сможете лицезреть последствия и становления того проклятого мира, который вы бы никогда не хотели видеть.

—Весь этот фарс лишь из-за одного человека. - Мервс перевел дыхание и встал. - Пусть хотя бы он не будет сделан из фанеры.