Устройство искушало потянуться и потрогать его пальцем, просто чтобы удостовериться, что оно работает. Поранус смотрел на него, не желая верить в то, что видел. Глаза могли лгать, он хорошо это знал, особенно при усталости.

А он был уставшим. Измождённым. День за днём он и Магистры вливали свои магику в символы, обращая колдовскую энергию в боль, пока он не начал верить, что это никогда не закончится.

И всё же, пока он продолжал смотреть, символы продолжали оставаться тусклыми. Отсутствие реакции от клейма означало, что указанные устранители не действовали не согласно указаниям. Несмотря на тот факт, что он неделями вливал свою жизнь в символы, он перепроверил, чтобы удостовериться, что те двое, на которые он смотрел, соответствовали Магнину и Беори, и это было так.

"Ну, приятно наконец завершить повесть по этому маленькому поручению," раздался позади него интеллигентный мужской голос.

Поранус стиснул зубы, но постарался сдержать свою неприязнь. Нет нужды вызывать негатив других Магистров, в частности того, что на пути быстрого продвижения.

"Тебе не кажется это слегка подозрительным, Герат?" Спросил он, указав на затухшие символы. "Спустя больше месяца сопротивления пыткам высочайшего уровня, что когда-либо делали Магистры, они просто... сдались?"

Откинув одной рукой назад свои длинные златые волосы, Герат улыбнулся и беззаботно пожал плечами, ещё больше раздражая того, кто был напротив.

"Очевидно, что Сталеруки придумали какой-то метод сопротивления или ограничения эффектов клейма, однако они не были способны полностью их подавить. Несмотря на все их усилия они со временем сломались под нашим безустанным давлением. Триумф для Магистров и достойный подвиг за нашей пазухой, как по мне. Сильнейшие Устранители во всей провинции не смогли воспротивиться нашей воле. Разве это не означает, что всё работает, как задумано?"

Поранус распахнул глаза.

"Нам потребовались круглосуточные смены Магистров в течении месяца, чтобы получить какую-либо реакцию! Звучит ли так, будто всё в порядке? Они должно быть раскрыли недостаток, или слабость."

И пока он бормотал про себя, Герат просто покачал головой.

"Клянусь, ты просто отказываешься принимать победу, когда она выдаётся тебе. Смотри," он указал, "символы молчат. Сталеруки сегодня будут повиноваться, или умрут. Вот и всё."

Несмотря ни на что Поранус постарался отпустить свои раздражение и волнение. Он просто был параноидальным. Несчастный результат испытания, что он пережил за прошедшие недели.

Лишь слегка он позволил себе расслабиться, и лишь тогда заметил, насколько затёкшим стал.

"Мне нужно неделю проспать," пробормотал он, и Герах ухмыльнулся.

"Я бы пригласил тебя в поместье Джорлин, виноград собирается на виноградниках, вино можно учуять в воздухе," он закрыл глаза и расширил ноздри, будто бы воображая сочный запах, затем покачал головой, "но допускается лишь семья. Извиняюсь, брат."

"И зачем тогда упоминать об этом?" Прорычал Поранус.

Слуга в мантии нервно постучал по двери.

"Что?" Рявкнул раздражённый Магистр.

Вечно выставляет напоказ связи своей семьи, будто бы его природного дара к магике было недостаточно. Высокомерный ублюдок.

"Леди желает видеть вас," поклонился слуга.

Кровь моментально замерла в его жилах.

"Имеешь ввиду меня, или Магистра Джорлина?" Выдавил из себя Поранус.

"Леди запросила вас по имени, Магистр Таридус."

Герад в поддержке положил руку на его плечо.

"Попытайся не взбесить её, чтобы тебя не убили," сказал он с улыбкой.

А тебя я однажды убью. Я убью тебя, и буду смеяться.

"Веди," высказался он.

Низко поклонившись, слуга развернулся и начал вести за собой, старательно проигнорировав то, о чём говорили оба Магистра. Поранус бросил свежий взгляд на своего коллегу-Магистра, оставив его без сомнений в своих чувствах. Герат же просто улыбнулся.

Хватит позволять ему влиять на тебя, обругал он себя, покидая комнату.

Внутри этой маленькой комнаты содержались Клейма Устранителей высочайшего ранга в провинции, под замком и ключом в самом сердце башни. Это в отношении сей комнаты, другие же, подобные этой, хранили Клейма все меньших Устранителей, что давало Магистрам твёрдый контроль над населением.

Устранители были атакующими псами империи, выпущенные на бреши и монстров, что проходили через них. Магистры были хозяевами, одной рукой постоянно держащих поводки. Контроль вёл к порядку, а порядок вёл к выживанию, таков был мандат, переданный от Божеств его ордену, и сейчас он пытался влить в себя часть этого престижа и власти.

Магистры не кланялись и не скулили. Для него не было нужды бояться. Он и подобные ему были капитанами корабля, коим была Империя.

Но они не владели ей....

Добравшись до большой, сверкающей деревянной двери, он взмахом отправил слугу прочь и вытер потные ладони о свою мантию. Всё, что ему нужно было делать, это следить за языком.

Он постучался.

"Войди," раздался циничный ответ.

Дверь распахнулась, показав покои Леди, такие же роскошные и элегантные, с самой Леди, расположившейся в обыкновенной для неё позе, сидя за своим чрезвычайно большим, украшенным столом.

"Магистр," поприветствовала она его, её тон, как всегда, был нейтральным, "пожалуйста, проходи и садись."

Она указала на расположенный сбоку стул, и Поранус уставился на него, будто гадюка. Отказываясь показывать свой трепет, он проделал длинные шаги, схватил стул с большей силой, чем возможно было необходимо, и передвинул напротив аристократки, прежде чем расположился.

Леди Эррин наблюдала за этим со своим обычным бесстрастным выражением на лице, как если бы всё, что он делал, или мог сделать, было скучным для неё на фундаментальном уровне.

И когда она заговорила, почти что появлялось ощущение, что от вынужденности подобного приходило разочарование.

"Я так понимаю, тебя стоит поздравить," сказала она.

Её ледяные голубые глаза были по-зимнему холодными, пока прижимали его к его стулу. В них не было никакого чествования.

"Похоже на то, миледи," ответил он, встречаясь с ней взглядами. "Клейма потухли. У нас нет причин считать, что Сталеруки продолжат противиться их указаниям."

Леди потратила немного времени, чтобы отметить это на чистом листе, что лежал перед ней на столе.

"Понятно. Клейма не давали реакции?"

"Всё так. Первым об этом доложил Магистр Турн, затем я, и Магистр Джорлин это подтвердил."

"Кто-нибудь из вас считает, что Клейма были скомпрометированы?"

Вопрос был задан всё тем же незаинтересованным тоном, однако Поранус ощутил пот, проступивший на спине. Уж что все знали об аристократах, это что они всегда искали, кого обвинить. Леди Эррин никогда не будет оставлена ответственной за что-либо произошедшее здесь, она была выше подобного, но это не означало, что козёл отпущения не будет полезным. Если он скажет, что они не были скомпрометированы, и окажется, что Беори Сталерук сумела их сломать, покатится его голова.

Клеймо является невероятно сложным творением, что применялся с самого Возвышения. Я не могу даже представить, чтобы можно копаться в нём и выжить, каковы шансы, что Устранитель мог сделать такое.... Но опять же, Беори не была обычным Устранителем.

"Как я понимаю," аккуратно высказался он, "Аристократы, Церковь Божеств и Магистрат заявляли, что Клеймо нельзя скомпрометировать."

Это был хороший ответ. Ни да, ни нет, он просто сказал правду. Все считали, что имели надёжную позицию.

"Значит Сталеруки пришли в движение для казни их преступного ребёнка?" Спросила она, будто бы обсуждая природу.

"У нас нет причин считать иначе, миледи."

Его глаза бросились вниз на лист, затем снова встретились с его.

"А как вы лично считаете, Магистр?"

Прямой вопрос. Худшего рода.

"Я считаю... что Сталеруки разработали метод, позволяющий им притуплять или сопротивляться по крайней мере части боли, вызванного Клеймом," медленно сказал. "Используя этот метод, они смогли продержаться до этого момента, но теперь их воля сломлена, и они повинуются. Вот какую череду событий я считаю наиболее вероятной."

Она была наиболее вероятной. Герат тоже в это верил.

"Я не спросила, что по вашему мнению наиболее вероятно. Во что вы верите?"

Он сглотнул.

"Мне... трудно... поверить, что две такие личности, как Сталеруки, так просто сдались. Я не верю, что они добровольно убьют своего собственного ребёнка."

Леди Эррин некоторое время смотрела на него, в её глазах наконец появился проблеск интереса. Она склонилась вперёд, расположив свой подбородок на своих собственных сложенных пальцах.

"Ну, уж я то надеюсь, что они не убьют," сухо ответила она.

Поранус опешил. Разве не этого они хотели всё это время?

"Я не понимаю," сказал он, "вы не хотите, чтобы они убили его?"

Аристократка слегка покачала головой и цыкнула, её каштановые кудри покачивались.

"Что произойдёт, если они откажутся подчиняться данным им приказам?" Спросила она у него, будто бы опрашивая ученика.

Будто бы я не знал.

"Мы используем их Клейма, чтобы пытать их до смерти," сказал он.

"Естественно. И теперь, когда они больше не способны сопротивляться, им не будет дан второй шанс. Если не принесут нам голову их мальчика, то мы через неделю возобновим пытки."

Магистру хотелось завалиться вперёд. Значит его испытание ещё не окончено. Как же он хотел быть свободным от этой трудоёмкой чуши.

"Так вы предпочтёте, чтобы мальчик остался в живых, и его родители были убиты?" Спросил он.

"Ты не думаешь достаточно ясно," сказала она. "Все трое из них умрут. Такова наша воля."

Все трое?

"Когда вы говорите 'наша воля'..." начал он.

"Аристократия говорит голосом Божеств," перебила она его, голубые глаза резали, будто сталь. "Они наказали это, и так и будет."