Тайрон спал. С магикой, поглощённой с кристаллов, буйствующей по его телу. Она вторгалась в его мышца, отравляла его кровь и разрывала его ткани. Без должной заботы раны гноились. Волны тепла окатывали его с головы до пят, боль пульсировала на грани его лихорадочных снов.

Магнин хлопнул его по плечу, его лицо заполняет гордость. Его отец с небрежной лёгкостью вогнал свой клинок между его рёбер, пока мать наблюдала, её лицо было холодным и бесстрастным. Клеймо прожигало его руку, впиваясь в его плоть против его воли. Зубы у его шеи, красная амброзия заливалась в его вены. Стены распахнулись, отслоившись, будто луковые слои, шёпот и безумие обволакивали его дёргающуюся фигуру.

Все эти образы и многое другое пронеслось в его сознании, хотя он осознавал их целиком. У него было чувство, будто он плыл по воде, иногда воды были тихими, а иногда бурлили в дикой ярости.

Он жаждал этих моментов беспамятства, когда его сознание погрузилось во тьму и видения больше не могли мучить его.

Его мышление было редко ясным, дабы поразмыслить над пережитым. Йор заразила его Вампиризмом? Обитатели Бездны повредили его разум? Или он попросту умирал? Без должного лечения его травм может было и не достаточно, дабы убить его, учитывая, насколько крепким он стал, в нечеловечной степени, однако вкупе с отравлением от кристаллов, он был уязвим.

Но подобные моменты ясности были редкими и с большой протяжённостью между ними. Только он собирал свои мысли в кучу, начиная ясно видеть, как они снова разбрасывались, отбрасывая его назад в сновидения.

Как долго это продолжается? Он не знал, знал лишь, когда это закончилось.

Будучи во хватке видения, в котором прагматичный Хакот срезал его плоть, мясник обрабатывал его, будто рыбу, Тайрон внезапно обнаружил контроль над собой. Лихорадка отступила, как если бы кто-то пронзил нарыв, выпустив гной.

Прежде, чем он мог оценить произошедшее и привести в порядок мысли, всё сменилось. Вместо того, чтобы парить во тьме, он внезапно обнаружил себя в новом месте. Вначале его зрение было размытым, но пока тянулись секунды, он начинал узнавать образы вокруг себя.

Деревья. Древние, свирепые деревья. Скрюченные и согнутые, они тем не менее излучали неиссякаемое упорство, как если бы тысячи ураганов было бы недостаточно, дабы снести их. Закручивающиеся корни разрывали тёмную глиняную почву вокруг их стволов, формируя тени, что казались глубокими, будто озеро, столь же замершие и полные опасности.

Это сон? Или я просто умер?

Возможно его травмы наконец его доконали и это был загробный мир. Если всё так, то это не было тем, что он ожидал, хотя если кто и должен иметь представление о том, что можно найти после смерти, то это Некромант. Нужно будет в какой-то момент спросить у Дова.

"Тебя трудно уловить, юный Маг."

Голос был мягким, и всё же отдавался в воздухе с силой, которую нельзя было отрицать. Тайрон оглянулся вокруг, чтобы увидеть стоящую в менее трёх метрах фигуру, в робе и капюшоне, её лицо окутано тенями.

Он попытался заговорить, только чтобы обнаружить, что не мог. Ни звука не раздавалось из его глотки, как бы много раз он не пытался.

"К несчастью тебе не разрешено говорить в этом месте," извинилась фигура, "сам перенос сюда тебя - это привилегия, однако, как для того, кто не следует за Тёмными, имеют место быть ограничения."

Тайрон оскалился. Не разрешено говорить? Его призвали в сны, дабы читать лекции? Хотел бы он, чтобы Дов был здесь, дабы тот мог сказать этой фигуре идти нахер.

"В тебе многое от поведения твоих родителей," усмехнулась фигура, "ты разделяешь их неуважение. Позволь тогда мне сказать для тебя, где ты находишься."

Существо указало на окружающий лес.

"Это место известно под многими именами, но ты можешь звать его Тёмный Лес. Это царство является резиденцией Старых Богов, Старухи, Ворона и Гнили. Я их скромный Посланник."

Да никак я не могу его звать, раз говорить не могу, проворчал Тайрон. И что там насчёт Магнина и Беори? Они раньше были здесь?

Наверное ему не стоило удивляться. Воздух здесь ощущался густым от возраста и тайн, богато наполненный тьмой. Он пах в равной степени опасностью и приключениями.

"Ты не воззвал к Старым Богам, несмотря на то, что заслужил их благословение," продолжил Посланник. "Ты навлёк на себя опасность, опасность самого ужасного рода. Ты будешь процветать, пока Тёмные находят тебя интересным, но так как ты пренебрёг обращением к ним, они начали скучать."

Посланник склонился ближе, и Тайрон отстранился, пока его сила давила на Некроманта.

"Из-за твоей... сдержанности, они решили быть более прямолинейными. Теперь, когда ты здесь, то можешь прислушаться к их требованиям."

Он мог ощутить их, в этот момент, очень далеко, за горизонтом, но наблюдающие. Они виднелись на краю его сознания, титаны, смотрящие сверху на копошащегося муравья.

В средоточии их силы они могут убить меня лишь мыслью. В этом он был уверен.

"Предназначение класса Анафемы дать тебе надежду на выживание, поддержать тебя в твоём росте при тех трудностях, что пятеро устроили для тебя. Так же это для того, чтобы дать тебе возможность определиться с господином."

Посланник поднял тонкий кривой палец и задвигал им из стороны в сторону.

"У тебя кончилось время для принятия своего решения, так что оно было сделано за тебя. Поклянись в верности Тёмным, откажись от любой связи с остальными и служи, как тебе и предначертано служить, такого их требование."

Трое титанов пошевелились, пусть лишь слегка, однако волны силы понеслись по лесу, сгибая ветви и заставляя лететь листья, оторванные с ветвей, на которых висели. Они склонились ближе.

Какого чёрта происходит? В отчаянье подумал он. Зачем они его сюда перенесли? Что в нём было такого особенного, дабы вызвать у них подобный интерес?!

"Если ты по своей сути согласен на их просьбу, то ты будешь исцелён. Даже в данный момент две Жрицы Старых Богов находятся рядом с тобой. Как только восстановишься, исполни ритуал и формально свяжи себя с ними. Такова цена," радостно прошептал Посланник, прежде чем махнул рукой.

Появилось изображение, собираясь из теней. Золотые волосы, бледная кожа, та, кого он хорошо помнил.

Эльсбет?

"Думаю, эта юная слуга Старых Богов известна тебе. При необходимости какой-либо... дополнительности убедительности, то тебе нужно знать, что её жизнь так же располагается в твоих руках. Откажись ты от данного щедрого предложения, и она заплатит за твою дерзость. Своей жизнью."

Ах ты кусок....

Как бы сильно не старался, он не мог вымолвить ни слова протеста, воздух попросту не двигался в его лёгких. Даже если бы он мог кричать и орать в своём гневе и возмущении, каков в этом был толк? Для трёх фигур, главенствующих над этим местом, он был менее, чем беспомощный. Даже их Посланник мог уничтожить его в одно мгновение. Им и вовсе не нужно было угрожать Эльсбет, он был полностью в их власти, и всё же они это сделали.

Он поник. У него не было выбора, кроме как согласиться на их требования. Он посмотрел в тень, готовый признать свою покорность.

"Это плохая форма."

Раздался в округе новый голос, тот, который он не ожидал услышать.

Йор?!

Она была здесь, олицетворение элегантности, величественно одетая в красное, с сияющей в тенях, будто маяк, белоснежной кожей. Она грациозно прошла между деревьями, встав рядом с ним. Её присутствие возможно и было для него успокаивающим, если бы не звериный блеск её глаз.

Посланник замер от приближения Вампирессы, неодобрение излучалось от его скорченной фигуры.

"Почему ты здесь, мертвечина? Тебя не приглашали."

Угроза была очевидной в его тоне, и тьма сгустилась вокруг них. Лес плохо реагировал на вторжение Йор, но Тайрон был ему рад. Сможет ли она вытащить его из этой ситуации? Он затаил дыхание, пока она противостояла эмиссару Старых Богов.

"Мне бы не нужно было приходить, не стань твои покровители столь нетерпеливыми. Класс Анафемы не был дарован лишь ими одними; есть трое ответственных за это. Вы нарушаете правила."

"Ты говоришь мне о правилах," прошипел Посланник, "стоя в одиночку в царстве моих богов? Они в одно мгновение могли бы уничтожить тебя."

"Действительно, могли бы," согласилась Йор, и он впервые заметил дрожь в её голосе. Она хорошо это скрывала, но она боялась. "Однако в одном отношении ты ошибся. Я пришла сюда не совсем одна. Госпожа хотела бы кое-что сказать."

Она подняла руку, открыв взору кроваво-красный драгоценный камень в её руке. Драгоценность начала сиять, пока алый туман сочился из неё, принимая форму светящегося, налитого кровью глаза.

"Простите за вторжение."

Голос, раздавшийся из глаза, что висел над головой Йор, будто кровоточащая луна, был каким угодно, но не сожалеющим. Излучая вековую власть и ожидание подчинения, одного лишь голоса было почти что достаточно, дабы заставить Тайрона пасть на колени.

"Я пришла в качестве почётного гостя," продолжил голос, "дабы напомнить вам о ваших обязательствах. Добыча верности Анафемы с помощью столь примитивных манипуляций... недостойно нас, и против соглашения."

Посланник слегка зашипел, две точки света в глубине его капюшона сузились до щёлочек, пока он смотрел в ответ на глаз.

"Твой Двор не имеет власти в этом месте," постановил он, пока рассеивалось призрачное изображение Эльсбет, "тебе не помешать нам делать то, чего мы пожелаем."

"Ты прав, я не могу этому помешать," признала Госпожа Йор, "однако если вы будете настаивать на этом курсе действий, я буду вынуждена проинформировать другого нашего партнёра о ваших... проступках. Мне было бы очень интересно посмотреть, что будет после этого."

Посланник излучал гнев, пока слушал эти слова, однако от отдалённых титанов Тайрон мог ощутить лёгкий намёк на... радость? Троица снова пошевелилась, и лес содрогнулся.

"Ты и твоя слуга можете идти с миром," прохрипел Посланник.

Йор закрыла руку, и драгоценный камень скрылся, вместе с глазом. Вампиресса поклонилась, сомкнув ладони вместе, прежде чем тоже исчезнуть из леса.

"Повезло тебе, юноша," сказал Посланник без какого-либо следа гнева. "Старые Боги снова позабавились. Они позволят тебе быть исцелённым, хотя ожидают, что ты запомнишь об этом одолжении."

Существо махнуло рукой.

"Очнись," сказал он.

И он очнулся.

Сбитый с толку и растерянный, он подскочил в кровати, тяжело дыша, пока дико оглядывался вокруг. Вся паника и ужас, что он ощутил в Тёмном Лесу, пронеслись через него, и у него было чувство, как если бы он мог в любом момент завалиться без сознания.

"Дыши, Тайрон, просто дыши," раздался около него голос, и он стал стараться делать как раз это. Он делал медленные вдохи, пока его сердце медленно успокаивалось, а дрожь покидала конечности. Его руки нашли его бок, только чтобы понять, что рана пропала, и плечо так же было в порядке.

Его исцелили? Прямо как и сказал Посланник?

"Я так рада, что ты в порядке," сказала девушка рядом с ним, прежде чем его обхватили две руки, а прямо перед носом не оказались знакомые золотистые волосы.

"Эльсбет?" Пробормотал он. "Почему ты здесь?"

"Это всё, что ты можешь сказать той, кто спас твою жизнь?" Фыркнула она, а затем рассмеялась. "Хорошо что я приехала вовремя, иначе ты возможно не выжил бы. Я удивлена, что ты со своими ранами смог продержаться так долго."

Она его отпустила и отстранилась, стирая слёзы с глаз. Она выглядела в точности, как в его сне, когда они сказали, что она служит им.

"Эльсбет..." он протянул руку, дабы положить ей на плечо, "что с тобой случилось? Почему ты не в Фоксбридже?"

Она улыбнулась, и, несмотря на всё, от этого вида он ощутил, как на сердце стало тепло.

"Ну, есть, о чём рассказать."