Уиллхем вяло проснулся, его сон на сбивающий с толку момент перекрыл реальность, пока дребезг наковальни не превратился в стук в дверь. Быстрый взгляд на ставни показал явное отсутствие света, проникающего через щели.

Сколько было время?

Бормоча про себя, он отбросил простыни и запихнул свои ноги в шлёпанцы, прежде чем поднялся, схватил халат на тумбочке у кровати и стал завязывать его на поясе.

"Лучше бы это стоило того," предупредил он своим тонким, капризным голосом, пока брёл к двери, распахнув её, чтобы увидеть потеющего от волнения слугу.

"Мне очень жаль, что прерываю ваш отдых, Мастер Уиллхем, и, конечно же, я бы этого не сделал, если бы вопрос не требовал вашего непосредственного внимания -"

"Да выкладывай ты уже," потребовал Арканист, и слуга отшатнулся от него.

"В-в верхней рабочей области был замечен свет. Мужчину задержали, но..."

"Но что? Закуйте его в цепи, выбейте зубы и бросьте к Маршалам. Я утром осмотрюсь."

Он стал закрывать дверь, но успел преодолеть лишь несколько сантиметров, когда слуга продолжил.

"Это один из учеников, сэр! Один из новичков... я подумал, что вы сами захотите его увидеть, прежде чем его... заберут."

"Один из учеников?" Пробормотал Уиллхем.

Не прошло и трёх дней, как он взял двух новых учеников. Два дня назад они переехали в общежитие и как раз этим утром начали учиться и работать. И у одного из них уже хватило духу попытаться что-то украсть у него? Просто шок! Не говоря про то, какой это вызовет скандал, и какой будет нанесён удар его репутации.... было бы лучше, если бы этот своенравный подмастерье тихо исчез, чем звать власти.

"Назад, сопляк," выпалил Уиллхем, и слуга поспешно отшатнулся от двери, позволяя старому господину захлопнуть её.

Спустя несколько минут он снова появился, выглядя величественно в его смятой мантии Арканиста и слегка неопрятно с его не расчёсанными должным образом волосами и неухоженной бородой. Тем не менее в его глазах сверкал гром, и пока слуга падал к ногам господина, он благодарил небеса, что какой-то другой ублюдок в Кенморе встретит гнев старика.

Когда зашёл в мастерскую, настроение Уиллхема было ещё хуже. Холодный ночной воздух пробрал его до костей, даже через его мантию, а его проклятые колени безумно ныли. Когда ему на глаза попадётся этот вор, он может разбить его голову инструментом Арканиста и покончить с этим.

Он протопал по первому этажу, где работали его старшие подмастерья, и прошёл наверх, чтобы обнаружить небольшое собрание людей вокруг одного из самых тесных и примитивных рабочих мест, используемых младшими работниками. Он узнал двух мужчин, стражников, которых он нанял для защиты своей собственности, и которые будут уволены.

Другое лицо он знал гораздо лучше.

"Миссис Кроттан," выпалил он, "что во имя божеств здесь творится?"

В центре трёх фигур сидел согнувшийся над столом парень с песчано-светлыми волосами, царапающий ядро своим инструментом.

"Мастер Уиллхем," ахнула пухленькая старушка при его появлении, как если бы увидела призрака. "Что вы делаете здесь так поздно ночью?"

Он уставился на неё.

"Я здесь, чтобы проучить вороватого ученика и скормить его крабам!" Рявкнул он, обвинительно тыкнув пальцем в сторону молодого парня, продолжающего невозмутимо работать.

Хозяйка общежития посмотрела в ответ.

"Какой вор? Лукас то? Он не крадёт, он пытается работать! Я говорила ему подождать до утра, но он отказывался слушать. Перепугал стражников чем-то ярким. Они заприметили свет в окне наверху и поспешили с выводами, а поняв, что вора никакого нет, пришли ко мне. Когда он отказался возвращаться в постель, я сказала юному Джереми заполучить ваше подтверждение, так как Лукас сказал, что не прекратит работать, пока вы этого не скажете. Не ожидала, что вы появитесь, выглядя как призрак моего дедушки! Чуть до смерти меня не напугали."

Уиллхем задумался под болтовню. Юным слугой был Джереми? И ему не нужно было идти сюда по холоду?

Этот парень уволен! Яростно подумал Арканист.

"Что по твоему ты творишь, пацан, устроив такую шумиху?" Наконец сорвался он на Лукаса.

Когда хотел, старый мастер мог соорудить угрожающий взгляд под этими свирепыми, густыми бровями, и теперь он выпускал весь гнев этих бровей.

С реакцией столь же спокойной по температуре, что и зимняя капуста, юный Лукас обернулся к своему учителю и протянул ядро, над которым работал.

"Вы хотели нечто подобное, не так ли, Мастер Уиллхем?"

Спустя почти четыре десятилетия в ремесле зачарования, Уиллхем обнаружил, что его глаза непреодолимо тянутся к ядру, с одного взгляда воспринимая каждую деталь творения парня.

"Твоя руна Фа неверной формы," выпалил он.

Лукас снова поместил под стекло ядро, увеличив его для своего взгляда.

"Блядь," ругнулся юноша, заставив Миссис Кроттан ахнуть.

Немного поскребя, ученик обернулся и снова протянул творение Уиллхему, почти что против своей воли изучившего его.

"Лучше," неохотно признал он.

Лукас кивнул, затем отложил ядро в ожидающую ёмкость в стороне, прежде чем открыл ящик слева и извлёк новое, неотмеченное ядро. Не колеблясь, он поместил его под стекло и начал скребсти инструментом.

"Что ты делаешь, пацан?" Завизжал Уиллхем, придя в чувство.

"Работаю."

Шкрёб, шкрёб, шкрёб.

У этого парниши ровная пара рук, отметил Уиллхем, затем одёрнул себя.

"Какого чёрта ты сейчас работаешь?"

"Никто не говорил, что нельзя," непринуждённо ответил Лукас. "Мне лучше работается по-ночам, и я особо не сплю. Будучи учеником столь известного и успешного Арканиста, как вы, Мастер Уиллхем, я подумал, что будет глупо впустую тратить время. Вы попросили меня и Ханта завершить сотню зачарований света, а затем вернуться к вам с докладом. Я надеялся закончить к завтрашнему дню."

Шкрёб, шкрёб, шкрёб.

"К завтрашнему?" Уиллхем осмотрелся. Он опустил взгляд на рабочее место и увидел, что четыре ядра уже лежали на своих местах, аккуратно расположившиеся в ячейках, защищённые от сколов и царапин. "Дай посмотрю."

Лукас незамедлительно бросил, над чем работал, прежде чем передал три неизученных ядра своему учителю.

"Полагаю, руна Фа будет стёрта с каждой из них," сказал он, "я хотел заняться ими после ещё одной исправной попытки."

Пацан был прав, каждому из них не хватало должного завитка на конце руны. Они будут работать, однако с ошибкой эффективность зачарования будет меньше от пяти до десяти процентов.

Уиллхем моргнул.

Прошлым днём он учил этого подмастерье, как делать это зачарование. Обычная тягомотина для новых учеников, привыкнуть к инструментам, рутине этого места, да и в целом освоиться. Нечто другое, сказанное юношей, отметилось для него.

"Я... тоже предпочитал работать по-ночам."

Так давно, но он помнил те дни. Когда был учеником, и после повышения и основания своего собственного магазина, он несколько раз в неделю тратил ночи на работу, скребя по ядрам, оттачивая своё ремесло и готовя предметы к продаже. Когда всё тихо и спокойно, сосредоточиться было гораздо проще.

"Ночная Сова," сказал Лукас с лёгкой улыбкой на лице, и Уиллхем кивнул.

"Ночная Сова," повторил он.

Очень недооценённая черта.

Он обернулся к стражникам.

"В будущем ученик Лукас будет информировать вас перед тем, как приступит к работе. Всё ясно?" В конце он повысил голос, чтобы привлечь внимание пацана.

"Да, сэр. Прошу прощения за неприятности, Мастер Уиллхем. Я не осознавал, что нарушил какие-либо правила."

Арканист кивнул, прежде чем обратился к своей хозяйке общежития. "Миссис Кроттан, пожалуйста, когда в следующий раз увидите Джереми, проинформируйте его, что он уволен. Следите, чтобы Лукас каждую неделю отсыпался три полных ночи, или будет отвечать передо мной, а иначе позволяйте ему работать."

"Конечно, сэр, не переживайте."

Закончив с этим, он покинул мастерскую, пока парниша с опущенной головой, лицом к стеклу, продолжал шкрябать.

По какой-то причине Мастер Уиллхем не был возмущённым, пока готовился к холоду на обратном пути, и он не заметил, что его шаг был чуть более энергичным, пока он поднимался по лестнице и возвращался в комнату.

"Ночная Сова," усмехнулся он про себя, пока снова окутывал свою худощавую фигуру в одеяла.

Этот паренёк далеко пойдёт.

~~~~

"Уверен, что у тебя не Класс Арканиста?"

"Вик, как много раз мне это повторять? Я не Арканист. Если подкупишь какого-нибудь работника, то вероятно взглянешь на мой статус, когда я зачислялся. Мой основной Класс это Маг Проклятий, а второстепенным я взял Зачарователя."

Юноша, склонившийся над столом Лукаса, покачал головой, его глаза зажмурились от притворной боли.

"Тогда почему ты так хорош? Каждый раз, как Мастер Уиллхем проходит мимо твоего верстака, он уходит с напыщенным видом. Клянусь богиней!"

От слов другого подмастерья Лукас слегка поднял брови, но не отвёл глаз от стекла и ядра за ним, над которым работал.

"Я просто рад, что мне больше не придётся работать над светильниками и карманными обогревателями, и что у нас есть немного времени для собственных проектов," пробормотал Лукас, продолжая царапать руны на маленьком драгоценном камне.

Вик прищурился, склоняясь ближе, пока изучал его работу.

"Над чем во имя царства ты здесь работаешь? Я не узнаю ни одну из этих рун."

"Да неважно," сказал Лукас.

Другой ученик выпрямился.

"Не забывай, как подмастерье, я старше тебя на полгода," надулся он с вычурной усмешкой на лице, "так что будь добр, объясни своему старшему, чтобы когда через несколько минут Мастер прошёл мимо, я не выставил себя дураком."

Лукас закатил глаза.

"Ладно."

Он отстранился и поднёс ядро ближе к стеклу, увеличив изображение, чтобы им было проще рассмотреть руны.

"Полагаю, можешь считать это... Вместилищем. Он втягивает ману, хранит её, затем делает её доступной для другого заклинания или зачарования. Предположительно он должен действовать в качестве... чего-то вроде резервуара энергии."

"Разве это не просто ядро Энергии? У нас уже есть такие."

Юный ученик пожал плечами.

"Есть, и я вряд ли улучшу тысячелетний дизайн. Это нечто другое. Я не собираюсь выставлять это как запасной источник магики для использования магами, но как средство обеспечения энергией уже активных заклинаний."

"Вроде призыва или голема?"

"Именно так," улыбнулся Лукас. "А ещё я хочу, чтобы они были модульными, чтобы их при необходимости можно было связать в сеть."

Виктор потёр подбородок, пока изучал руническую надпись, так тонко вырезанную на поверхности ядра.

"Я может точно и не знаю, что здесь происходит," отметил он, "но разве это не будет крайне неэффективно? Ты получишь из неё в лучшем случае крохотную струйку энергии."

"Это испытание. Я не хочу, чтобы этот дизайн требовал большие и дорогие ядра. Вместо этого я хочу максимизировать эффект, получаемый от маленьких ядер. Всё дело в эффективности."

"Отлично сказано, парниша," фыркнул Мастер Уиллхем, проходя мимо ряда рабочих мест.

Получив на прошлой неделе повышение с верхней области, Лукас чувствовал себя как дома среди более опытных подмастерьев, работающих под прямым руководством Мастера. Ему потребовалось шесть месяцев усердной работы, однако это было половиной срока, обычно требующегося для того, чтобы заслужить повышение у требовательного владельца Арканистского Магазинчика Уиллхема.

"В наши дни не ценятся хорошие, крепкие письмена. Нужно больше энергии? Возьми ядро побольше! Тьфу!"

Старик в отвращении чуть не сплюнул на пол своей мастерской.

"В мои дни, если мы не могли выжать каждую каплю энергии из ядра, нас били палкой. И если не могли переправлять магику! Связывание слабых ядер является гораздо более дешёвым решением, чем покупка крупных ядер, но это труднее сделать. У половины работников на этом этаже утечки в проводниках сильнее, чем у пьяного кровельщика."

Несколько из присутствующих людей неловко заёрзали, пока продолжали работать на своих верстаках.

"Лукас работает над руническим вместилищем," мудро сказал Виктор, "пытается напитать действующие заклинания. Мы просто обсуждали проблему эффективности, Мастер Уиллхем."

"Вместилищем?" Пробормотал старик, пока подходил ближе и заглядывал в стекло. Почти моментально его лицо стало более хмурым, пока он бормотал про себя.

"Это странный выбор, молодой человек. Где ты нашёл эти руны?"

"В ученической библиотеке, Мастер Уиллхем," быстро ответил Лукас. "Я потратил много часов, изучая текста, и обнаружил эту комбинацию в 'Магикеческом хранилище и передача' от Баксина."

"Баксина? Того поехавшего? Но всё равно, это сработает. Только вот..."

Старик изогнул свои густые брови.

"Я стараюсь особо не давать советы ученикам, когда они занимаются своими собственными проектами. Особенно хорошим. Тебе придётся самому во всём разобраться."

Он мудро кивнул, прежде чем склонился и похлопал Лукаса по плечу.

"Подумай о конфигурации рун," прошептал он, прежде чем оглянулся вокруг, чтобы увидеть, не заметил ли кто, что он сделал, прежде чем пошёл дальше, рявкая на других учеников.

Виктор покачал головой.

"Посмотри, как он к тебе благосклонен," вздохнул он, "и оглянись, посмотри, как он идёт. Видишь эту сгорбленную позу. Он несгибаемый, будто доска."

"Думаю, он просто старый," отметил Лукас, "и разве то, что он дал совет, не означает, что он думает, что я плох?"

Тем не менее это была подсказка, и юный Зачарователь на некоторое время задумался о построении рун на поверхности ядра, прежде чем вздохнул.

Ему придётся экспериментировать методом проб и ошибок, пока не найдёт верную конфигурацию, что займёт время и, что более важно, использует те несколько ядер, что ему дали для работы над своими собственными проектами....

"Знаешь, это не особо оплачивается," отметил Вик, снова посмотрев сверху на ядро.

Лукас нахмурился.

"Ты о чём вообще?"

"О том, что говорил Уиллхем. Есть причина, по которой все мы без финансирования работаем с маленькими ядрами и эффективными проводниками, потому что подобная работа особо не требует денег. Есть много второсортных Арканистов, возящихся с мелочёвкой. Думаешь, Уиллхем разбогател, продавая подобные побрякушки? Нет. Действительно приносит деньги высококачественная работа. Все здесь целятся на этот рынок."

Более младший подмастерье просто пожал плечами с безразличием на лице.

"Не я," сказал он. "У меня на уме нечто совершенно другое."