Родиться чудовищем — значит получить несколько преимуществ, одно из которых, бесспорно, выносливость. Беги изо всех сил — никто не угонится. Случись зверочеловеку и представителю рода людского затеять драку, последний умрет, на мне же не останется ни царапины. Крайне полезное в бою тело.

Благодаря ему я, кажется, сбежал от ведьмы.

Опрометью я выбрался из чащи по небольшой тропинке. Выдохнув, затаился возле дерева и уставился на то место, откуда только что выбежал. Лес уже поглотила тьма, впрочем, не похоже, что кто-то меня преследует. Но даже осознав это, я еще некоторое время прислушивался к окружению, затаив дыхание. И лишь убедившись в безопасности, наконец смог вздохнуть с облегчением.

Вот же… Как мне не повезло-то. Еще раз оглядев окрестности, утопающие в тусклом свете луны, я начал готовиться к ночлегу.

Неважно, что та девушка очень красива. Как она и сказала, ведьмы — зло. Поэтому она — мой злейший враг. Конечно, быть убитым такой красоткой не худший из вариантов, но жизнь все-таки дороже низменных инстинктов. Впрочем, грустить по мертвому зверочеловеку никто не станет. Потому я должен ценить свою жизнь, коль уж таким родился.

Зверолюдей ненавидит весь мир. Этому есть причина: по большей части все мы либо наемники, либо разбойники. Одним словом, убийцы. Будь я человеком, держал бы детей от таких подальше. Пускать в город, лавку, даже просто смотреть… Н-да. Подводя итог, нигде в мире, как не ищи, не найти сторонников зверолюдей.

Мы благословлены как воины, и это позволяет не беспокоиться о еде. Вне зависимости от желания, за нас уже решено, каким ремеслом мы займемся, что по-своему неплохо.

Я мечтал открыть таверну, жениться на милой девушке и умереть дряхлым стариком, но… К сожалению, мир не позволил.

— С таким-то видком, м-да… — вздохнул я и провел рукой по покрывающему тело меху.

Внешне зверолюди не многим отличаются от крупных хищников. Есть такие, кто похож на медведя или волка, но в моем случае исходное животное непонятно. Скорее всего, кто-то из семейства кошачьих, правда, выгляжу я слишком грозно. Серые полосы на белом меху едва заметны, так что назвать меня полосатым довольно трудно. Я, конечно, этим доволен, но в ночное время белый цвет сильно выделяется, из-за чего я постоянно ношу черную накидку.

— Ну, все лучше, чем если бы совсем без полосок, — с наигранной радостью прошептал я и усмехнулся.

Это сейчас я философствую, а в подростковую пору ненавидел свою шкуру до такой степени, что готов был ее содрать. Даже как-то попробовал, но из-за чертовской боли прекратил… Дело было как раз после ухода из деревни. В безлюдных горах, весь покрытый кровью, словно дикое животное я пожирал крыс и птиц, но даже тогда не подох. Может, и разглагольствую поэтому.

Раз уж я чудовище, если умру, никто обо мне плакать не станет. Потому поклялся себе во что бы то ни стало выжить.

С тех пор минуло больше десяти лет, и та рана давно зажила. Чувство одиночества, долгое время изводившее меня, притупилось… Хотя нет, просто ослабло.

В конце концов, быть одному не так плохо. Возможно, когда-нибудь найдется девушка со странными вкусами и полюбит меня, мир-то велик. Вот такими надеждами тешусь. Однако стоит только вспомнить, что даже проститутки воротят нос от зверолюдей…

— Хотя бы милую зверодевушку отыскать. Неплохо было бы…

…скажем, кроликовидную. Не знаю, есть ли такие, но это лучше, чем подобная мне, похожая на хищную особь.

Уповая на судьбу, с которой ничего не поделать, я помешивал будущий ужин — суп. Скрываясь от ведьмы, мне пришлось распрощаться с тушкой зайца, которой хотел подкрепиться на ночь глядя. Поэтому ингредиентами теперешнего супа стали травы и сушеное мясо из НЗ*, приправленные парой щепоток соли. Жаль, но это все. Поварится еще немного и на вкус будет ладно. А пока… Я достал из сумки компас и карту, которую развернул на коленях.

«Карта страны Веньес. Правленая версия. Проводник в город торговцев — место, где собраны редчайшие товары со всего света.

В столице Фраста еженедельно проводится ярмарка в честь дня богини, известная своим фирменным блюдом — зажаренным на вертеле Эбуробоа (вид огромного кабана). У него нежное и сочное мясо.

Внимание! Леса — ареал обитания Эбуробоа. Охота запрещена. Если идете в обход, придерживайтесь дороги».

Последнее предложение вызвало кривоватую усмешку.

— Уж извиняйте, в лес я попал не по своей воле, — прошептал я и, ориентируясь по звездам и карте, определил свое местоположение.

Эта страна, Веньес, расположилась почти в центре континента. До недавнего времени она процветала, поскольку являлась важным торговым пунктом. Говорят, когда-то от внешнего мира ее отделяли горы, но проделав тоннели и установив торговые связи, Веньес гарантировал себе безопасность, а также привлек внимание торговцев и путешественников.

Путь странников, не желающих огибать прежде непроходимые горы, лежит через эту страну. Многих из них не смущает высокий налог на проход. Разумеется, дорога ведет через тоннель, размеры которого больше, чем можно ожидать. В нем даже вмещаются несколько постоялых дворов. Развешанные по всей длине угольно-черного коридора разноцветные светильники, освящая потолок и внутренние строения, создают непередаваемую фантастическую атмосферу. Будь я мальчишкой, рванул бы туда во всю прыть. Вот только в последнее время по соседним странам ходят слухи, что в Веньесе не все так гладко.

Теперь неопытные торговцы сторонятся этой страны, ставшей небезопасной. Попади они в неприятности, это будет риском для жизни, к тому же в нестабильной обстановке нарисовались разбойники.

Пожалуй, именно из-за этого поток пересекающих страну путников иссяк. Разумеется, правители начали отчаянно искать выход из положения. Первым решением стало увеличение военной силы. Другими словами, привлечение наемных солдат. Слухи об этом разлетелись за пределы страны и достигли ушей наемников вроде меня.

Таким образом, в поисках работы я оказался на пути к столице Веньеса — Фрасте. Если слова пограничной стражи верны, зверолюди станут основной ударной силой, поэтому, заручившись рекомендацией, я направился в столицу. Что вскоре обернулось той еще головной болью.

Чтобы места обитания здешних видов оставались нетронутыми, в Веньесе дорога проложена крайне извилисто. Из-за этого и карту из рук не выпустишь. Я провел пальцем по потрепанной бумаге вдоль линии своего маршрута. От места первой ночевки бежал через лес, и, выйди я сейчас на дорогу, Фраста окажется…

— Там.

Подняв взгляд от карты, по которой сверял местоположение, я застыл.

Темный силуэт человека в капюшоне, едва освещаемый пламенем танцующего костра, держал в руке ложку и… как ни в чем не бывало цедил из нее суп.