— Быть не может! — крикнула Зеро, тряхнув прутья клетки — Быть не может, быть не может, быть… Ты всерьёз намерен убить всех ведьм здешних земель?! Ты хочешь чтобы по моей вине погибли и древние ведьмы воплощающие собой мудрость, и молодые, питающие надежды!

— Умрут лишь ведьмы, выбравшие сражения. Глупые, нетерпеливые люди, доверившие всё никому не известной подозрительной личности «Его». Такие изначально — мусор, не достойный иметь силу. Мудрые древние ведьмы же сейчас, затаив дыхание, ждут пока не стихнет буря.

Результат нетерпения. Сами виноваты. Сами выбрали, сами сражаются, по своей воле и умрут.

Вот оно как. Действительно, к таким жалости — не нужно.

Только, Тринадцатый. Столь любимые тобой факты… они далеко не все удобны тебе ведь.

— А как же Сорена? — простонал я изо всех сил, при этом всё ещё не в силах пошевелиться. Ледяной взгляд Тринадцатого направился на меня. — Скажешь, она тоже была нетерпелива? Желала сражений? Кто создал возможность для «Ночи возмездия»! Кто распространил болезнь! Сорена же использовала колдовство для спасения деревни!

— Я же сказал, что всё это — выбор ведьм здешних земель. Одна из ведьм, выучившихся магии, проявила интерес к колдовству, как к её истоку, и провела колдовской эксперимент по распространению болезни. И пусть даже ради изгнания болезни, Сорена прекрасно знала, что провести заметный ритуал в момент, когда подозрения к ведьмам на максимуме, означает разжечь людскую ненависть. Но всё равно она использовала колдовство по своей воле.

Эй, псоголовый. Твоя уверенность не оправдалась. Болезнь вызвал не «Тот человек» — Тринадцатый, а никому неведомая ведьма-отступник… Однако в любом случае возможность создал Тринадцатый.

Впрочем, выбор действительно был за Сореной. Даже зная, что спася деревню будет атакована, всё равно спасла их. В таком ключе действительно можно сказать что она нетерпелива.

— А что тогда… с Альбертой? Она действительно выбрала сражения. Нетерпелива, но ещё ребёнок же! Родители убиты, а последний оставшийся в живых член дорогой семьи… наставник! Сожжена по навету! И в качестве наказания ты предлагаешь костёр! — прокричав, вложил силу в тело и смог чуть-чуть приподняться. В глазах Тринадцатого промелькнуло раздражение. Значит психика разозлённого человека уступает во многих аспектах, да.

Тогда не злись, Тринадцатый. Или тебе не по душе то что я излагаю истину и факты?

— Не стоит так поступать, Тринадцатый. Игнорируешь неприятные факты? А как же твой и Зеро наставник? А ваши товарищи? Глупы, нетерпеливы, желали войны?!

— Отрицающие перемены, предпочитающие запереться — тоже глупы! Затворившись в глубине пещеры, день за днём споря об одном и том же! В какой-то момент они перестали размышлять, то есть уже давно умерли. Единственной жаждавшей перемен была Зеро. Указала мне на мир снаружи, даровала выбор и убедила. Но они в итоге воспротивились. Боясь силы Зеро не допускали её ни до чего.

— А как насчёт Зеро! — на мгновение Тринадцатый ясно переменился в лице. В глазах отразилась явная ненависть и презрение. Похоже ревнует. Как же я рад, Тринадцатый. Ты ревнуешь к такому как я.

Благодаря чему слегка смог пошевелить телом.

— Ты хоть раз дал Зеро выбор? Спросил, чего она хочет? Погляди на неё как следует, Тринадцатый. Ты думаешь она простит совершённое тобой? Когда-нибудь с улыбкой поблагодарит за то, что ты устранил мешающих колдунов?

На мгновение взгляд Тринадцатого сместился к Зеро. В этот миг я поднялся и сорвался с места. Не медля сократил расстояние до Тринадцатого и изо всех сил бросил вещь, вытащенную из сумки. Она пролетела к Тринадцатому и разбилась о твёрдый пол.

Тринадцатый, чью щёку лишь поцарапало осколком, резко взмахнул рукой словно рассекая воздух. С неё сорвалась маленькая молния, и я упал на пол.

— Наймит! — Зеро протянула ко мне руку через прутья. Хочется схватиться, но не сейчас. Подожди немного.

— Черт, сдерживаться тяжело!.. — зловеще выплюнул Тринадцатый.

И это по-твоему сдерживаться? Статическое электричество я давно ненавижу, но так куда хуже. Не подняться.

Впрочем, пусть.

Тринадцатый с силой ударил посохом по полу. При этом на полу образовался круг, окружающий его, и одновременно слабое пламя окружило меня… Магический круг.

— На тебе нет вины. В другой ситуации я бы оценил твоё упорство, с которым ты ради Зеро вскарабкался при помощи всего двух ножей, и с радостью оставил бы тебя слугой Зеро. Но… она к тебе слишком привязана.

Я злобно воззрился на Тринадцатого сквозь колеблющееся призрачное пламя.

— Тогда и на том, кто оставил её в пещере одну, виноват в том, что она возрадовалась спустя десять лет найдя себе простого собеседника… Не вини меня, Тринадцатый… И тем более не стоит винить Зеро. Это ведь ты отобрал у Зеро товарищей и даровал одиночество, раня её этим, не так ли?! Ты хоть представляешь, как она скучала по разговорам?.. По людям?

— Всё это ради Зеро!

— Не лги тут! Всё ради тебя самого, Тринадцатый! Ты просто хотел поступить так! Или я не прав?!

— Хочешь сказать, что всего за несколько дней с ней… сумел её понять? Не смеши!

— Ты совсем идиот! Кто бы смог понять столь ненасытную, не имеющую ни капли скромности, ленивую самодовольную и эгоистичную ведьму без капли здравого смысла. Но знаешь, Тринадцатый. Я ни за что подобно тебе не навяжу своей доброты, не затворю такую красавицу, не разозлю и не доведу до слёз. Я мужик и наёмник. Суть этого занятия, которым восхищаются девушки, в том, чтобы за вознаграждение подчиняться приказам хозяина! А, да, забыл сказать, Тринадцатый — я засмеялся, обнажив клыки. — Твою благодарность я не приму. Я и сейчас наёмник ведьмы, и награду свою получу от неё… Так что я вернул.

— Что?

— Полученное от тебя зелье.

Тринадцатый побледнел и обернулся к клетке. Но уже поздно. Жидкость, пролившаяся из разбитой склянки, коснулась круга, запечатавшего Зеро. На миг вспыхнул тусклый свет, и круг исчез с пола.

— Сволочь!..

Тринадцатый хотел что-то сказать. Но в следующий миг раздался оглушительный грохот, и удерживавшая Зеро клетка разлетелась на кусочки.

— Знаешь, Наймит. Это называется использовал, а не вернул.

Отряхиваясь от кусочков металла, Зеро сделала шаг из разрушенной клетки.

— Не наговаривай на человека. Я ведь бросил в Тринадцатого. Но он необдуманно увернулся, и по несчастливой случайности разбилась. А что уж случилось потом, это не моя вина.

— Изворачиваешься словно демон… Мне это вполне по душе. — радостно хихикнув пожала плечами Зеро. И затем, стерев эмоции, взглянула на Тринадцатого.

— Тринадцатый. Мой единственный собрат, последний товарищ.

— Зеро, отступись. Ты сейчас не в состоянии сражаться со мной.

— Ты поглощал силу каждой убитой ведьмы, за счет чего поднялся в магической силе, Тринадцатый? Неужели забыл причину, по которой я — Зеро, а ты — Тринадцатый?

— Ведьма грязи… тебя именовали так за то, что ты способна из ничего создать всё и всё обратить в ничто. Но знания и навыки со временем превосходят талант.

— Так может проверим? Тринадцатый, я слегка недовольна!..

Едва она это сказала, тело её окуталось черным туманом, в миг выстроившимся в магический знак. Зловеще прищёлкнув языком, Тринадцатый с секундным опозданием вырисовал аналогичный. В тот же миг окружавшее меня пламя исчезло. Похоже даже Тринадцатый не в состоянии удерживать несколько заклятий одновременно.

Они одновременно зачитали заклинание:

— Ард герд ин де коа диа зейя — именем взирающего с вожделением и отчаянием короля отчаяния явись из врат гнили, что в глубинах тьмы.

В следующий момент мир изменился. Стены и пол подвала с треском рухнули, а из тьмы, развернувшейся под ногами что-то… выползает нечто, от чего волей-неволей мороз по коже. Страх охватил всё тело, впиваясь своими клыками в самую душу.

— Связанный контрактом на крови и плоти раб раздоров. Явись же к глупцам и пожри всех их!

— Связанный контрактом на крови и плоти слуга раздоров. Явись на банкет глупцов и пожри всех их!

— Запретная глава. Последнее слово. Сектор Медис! Признай меня, я Тринадцатый!

— Запретная глава. Последнее слово. Сектор Медис! Признай меня, имя мне Зеро!

И тьма взорвалась. Мрак за спинами Зеро и Тринадцатого завозился, пытаясь пожрать каждого из них. Затем столкнулся сам с собой, и начал пожирать сам себя. Чувствуется запах крови. Запах смерти, запах поля боя…

Меня сильно потянуло на тошноту. Тьма, пожирающая тьму… обе они напоминают группу людей. Вцепившись друг в друга пожирают, убивают, кричат, ухмыляются.

Эту магию создала Зеро?.. Для чего? Ведь как ни смотри, на магию полезную в охоте, для защиты или помощи это… не тянет. Страх, поднимавшийся вместе с тошнотой вызывал желание с криком убежать. Но куда? И как?

В этот момент раздался глухой звук. Подняв голову, я округлил глаза.

Тринадцатый заскрежетал зубами, на лице проступила боль. Взгляд же спокойно улыбающейся Зеро стал цвета окружающей тьмы, тихонько подрагивая при этом.

Разница очевидна. Зеро полностью превосходит Тринадцатого. Содрогающаяся тьма все ближе и ближе передвигается к Тринадцатому, слышится зубовный скрежет.

— Быть не может… чтобы настолько отли… кх — Тринадцатый, опадая, поперхнулся кровью и замер на коленях. Палец, который он выставил перед собой, словно пытаясь отогнать тьму резко окрасился кровью.

Не пойдёт, он не выдержит.

Тринадцатый умрёт… От рук Зеро.

— Зеро! Прекрати! Победа предрешена! — прокричал я. В тот же миг колени Тринадцатого подогнулись, и он упал. Глядя на тьму, собирающуюся пожрать его, тело само понесло вперед без раздумий.

Почему я… такого как он.

Задумываться об этом было поздно. Я распростёрся на полу, прикрывая Тринадцатого, и сжал зубы, практически готовясь к смерти. Как мужчина и наёмник, я бы хотел умереть, прикрывая Зеро. Но погибать, защищая Тринадцатого — вот смех-то. С шелестом надвинулся кровавый ветер. В тот же миг вернулась тишина, и я крайне неохотно, всё ещё прижимая Тринадцатого к полу, со страхом поднял лицо.

— Почему?.. Жив…

— Зеро! — воскликнул Тринадцатый, отталкивая меня. В следующее мгновение я отлетел с нешуточной силой, жалко распластавшись на полу.

Что произошло-то? Последовав взглядом за Тринадцатым, узрел Зеро в крови.

Почему Зеро?..

Ведь она же определённо победила. В той ситуации Тринадцатый никак не мог вырвать победу.

Ч-что за дела-то! Почему Зеро ранена!

— Не понимаешь что ли! Зеро приняла на себя твои ранения. Наверняка у тебя где-то на тебе есть печать проклятья, связывающего тебя с Зеро.

— Такого…

Нет у меня — хотел крикнуть в ответ, но резко дошло. Мне вспомнилось как во время купания в Фомикаме Зеро что-то начертила.

Неужели… тогда? Она ведь действительно говорила «не устанешь благодарить меня».

— И чтобы разорвать эту духовную связь, необходимо или чтобы она сама сняла заклятье, либо чтобы ты умер внутри моего барьера. Иначе я бы давно тебя в угольки обратил!

И наконец до меня дошло.

Что произошло ночью того дня, когда нас поймал Тринадцатый… иными словами в ночь, когда я расстался с Зеро.

На меня напала ведьма, наведённая псоголовым, и определённо пронзила мой живот магией. Из слов Альберты ясно что Зеро ровно в тот же момент упала, истекая кровью.

Получив попадание я остался невредим, но взамен ранена была Зеро.

Не стрелять, в Зеро попадёте. — теперь эти слова Тринадцатого получили объяснение.

— Ты чем думала то! Какой хозяин защищает наёмника, тупица! Эй, Тринадцатый, сделай что-нибудь магией главы Защиты!

— Несмотря на то что в «Книге Зеро» объединены четыре главы, для каждой из них нужен абсолютно различный талант. Я не умею использовать Слова Защиты… Зачем ты меня прикрыл!

— Замолчи а! Прихоть такая! И вообще это же ты во всем виноват! — крикнув в ответ услышал бессильный смех.

Зеро… Похоже жива.

— Два здоровенных парня же… не скулите. Неприглядно. Это пустячная царапина. Магический круг оберегает заклинателя от заклинания… но из-за того, что прошло через Наймита, у меня слегка кожи поубавилось… бо-больно — абсолютно не волнуясь произнесла Зеро, медленно поднимаясь.

— Впрочем мне, пожалуй, замутнило сознание силой. Контролировать почти не удалось. Если бы Наймит не вмешался, я бы, наверное, убила Тринадцатого.

Тринадцатый расширил глаза:

— Ты пыталась… сдерживаться? При такой силе?

— Поражен разницей в таланте?.. но к сожалению эта разница не в нём. Разница в том, как произнёс заклинание.

— Что?

— Понимаешь, Тринадцатый, та книга…

Подделка — так и читалось в ухмылке Зеро. — Неужели не заметил? Вот дурак. Всё же я. Всё же я гений.

Да уж, как много можно передать одним лишь лицом.

— Содержит в себе ошибки. Некоторое количество.

У Тринадцатого отвисла челюсть. А поскольку он обычно не выражает эмоций, смотрелось это крайне жутко как по мне.

— Что?.. Ошибки! Ты записала ошибочные заклинания, выходит!

— Не говори глупостей. Я — гений. А гении не совершают ошибок.

— Тогда ошибки…

— Повтори-ка заклинание ещё раз. Со второй строчки. Вместе прочтём на раз-два?

Тринадцатый послушался Зеро, как та и велела. И после отсчета повторил.

— Связанный контрактом на крови и плоти раб раздоров. Явись же к глупцам и…

— Связанный контрактом на крови и плоти слуга раздоров. Явись на банкет глупцов и…

Чтение прервалось. И Тринадцатый схватился за голову, словно гений попавшийся на простейший вопрос… Вот оно что, действительно отличается.

Если вспомнить, то Альберта тоже добавлял в конце «я Альберт(а)», но Зеро непременно добавляла «имя мне Зеро».

— Получается что? В «Книге Зеро» заклятия записаны с ошибкой, и при произнесении заклинания с ошибкой его сила снижается?

— Крайне падает. Да я ненасытная, не имеющая ни капли скромности, ленивая самодовольная и эгоистичная ведьма без капли здравого смысла. Но при этом я гениальная ведьма. Никогда не забываю о подстраховке. — издевательски проговорила она с насмешкой уставившись на меня. Я отвел взгляд.

Ведь правда же. И чего обижаться.

— Вообще в большинстве случаев книги по колдовству записаны шифром, непонятным никому кроме написавшего. Например, если в ингредиентах указаны мышиные внутренности, на самом деле надо класть лечебные травы. Разумеется и в «Книге Зеро» есть подобные ошибки. И чем выше уровнем магия, тем больше ошибок надо игнорировать, иначе заклятие не запустится.

— А! — вскрикнул я. Когда Альберта пожаловалась «магия совсем не хочет запускаться так, как описано в книге», Зеро заявила что так и должно быть.

— Так вот что за защитные механизмы в книге! Выходит, ошибки в книге и впрямь были?!

— Это же ожидаемо ведь? Так что с магией из «Книги Зеро» меня ни за что не победить. Поэтому я победила даже сильно сдерживаясь. Запусти я что-нибудь с быстрой активацией, ты бы не успел даже ответить магией.

Всё ещё схватившись за голову, Тринадцатый звучно осел на пол и тяжко вздохнул.

— То-то… слишком уверенна была…

Слушая отрывистый смех Зеро, оглядел полуразрушенное подземелье, в котором стало лучше видно. Стена со стороны утёса обрушилась из-за магии Зеро, и через дыру виден лес в лучах утреннего солнца.

Я взбирался по стене глубокой ночью, а сейчас похоже уже рассвет.

— Итак… Тринадцатый. Твои хитрые схемы по распространению магии в Веньесе, поднятию восстания, подавлении в качестве праведного колдуна и правлению страной ради создания идеального государства для ведьм, раскрыты, но… сейчас ведьмы Веньеса наверняка где-то собираются чтобы уничтожить тебя. Так что не удивлюсь, если В 2-3-дневный срок повсюду произойдут крупномасштабные нападения.

Точно. Из-за попытки сожжения Альберты крайне повысились шансы что ведьмы нападут на Тринадцатого. Ещё не конец.

— Как недавно предложил Наймит, если я объединюсь с внучкой Великой Сорены, с той юницей, то смогу запечатать магию, то исправлю свою ошибку… ошибку «Книги Зеро». По вине некоего глупого нетерпеливого идиота ситуация стала гораздо серьёзнее и сложнее, итак… — Зеро прервалась, приподняв уголки рта — Тринадцатый… что ты будешь делать?

Тринадцатый медленно приподнял голову и вызывающе взглянул на Зеро.

При этом его посох отброшен в угол комнаты, и идти за ним он, похоже, совсем не собирается. Тринадцатый выглядит абсолютно утратившим волю к борьбе.

— Посмотрим… — медленно ответив, Тринадцатый встал. — Я намеревался получить эту страну лишь затем, чтобы передать Зеро. Я думал, что таково её желание. А раз это не так, то мне эта страна совсем не интересна.

Что за слова такие, от ввергшего Веньес в Хаос. Такое чувство что он не эгоцентрист, а скорее Зероцентрист.

Тринадцатый легонько махнул рукой, и посох валявшийся на полу взлетев, вернулся к нему в руку. Капля за каплей течёт кровь из руки Зеро, изрезанной в результате сражения. Но невзирая на это Тринадцатый спокойно протянул руку к Зеро, сидящей на земле, и помог встать.

— Зеро… Всё будет как ты пожелаешь.