С победой над Тринадцатым ситуация совсем не сменилась к лучшему.

Воодушевлённые речью Альберты сейчас наверняка где-то собираются ведьмы, и в недалёком будущем они атакуют Тринадцатого. Момент крупномасштабного конфликта, вполне способного развалить страну и исчезновения ведьм под действием ведьмовского контракта на крови — близится.

Именно его предотвращением и занялись те двое, но…

Но как и ожидалось все пошло не так.

Люди, не имевшие силы, получили таковую, наконец-то ощутили вкус власти, и им вдруг предлагают лишиться её. Само собой, с подобным никто не согласится, а того, кто не смотря на несогласие, возьмётся за такое будут останавливать всеми силами.

Таким образом пока я карабкался на утёс, находил Зеро и пререкался с Тринадцатым, дела у Альберты, проводившей подготовку для создания барьера, обернулись не очень хорошо.

Ведь только-только закончилась подготовка для «Уничтожения Тринадцатого по слову Её». Предвкушавшие решающие битву члены «Ордена магов Зеро» и маги-отступники наверняка обозлились, узнав о действиях Альберты, которые и предательскими назвать можно.

И похоже что решили повременить с Тринадцатым, сперва убив Альберту, намеревающуюся отнять магию и будущее у ведьм. Вчерашний союзник — сегодняшний враг… Похоже объединяться ради общих интересов умеют не только наёмники, но и ведьмы.

Разумеется Альберта тоже не ждала собственной смерти сложа руки.

Но их задавили числом. Казалось бы вот-вот благородной душе придётся покинуть сей бренный мир, как… перед глазами девушки встал наверное самый невероятный пейзаж в её жизни.

— Слова Захвата. Глава 8. Каплата! — призванные ясно прозвучавшим голосом бесчисленные ветви и корни поднялись с земли, и связав всех нападавших на Альберту, повалили на землю.

Лежащий на земле, вероятно поваленный Псоголовым для защиты, Альберты так и вытаращил глаза, узрев человека, в молчании распростёршего руку.

Вот именно, на…

— Т… Тринадцатый?! — солнце поднимается прямо за его спиной, придавая ему вид натурального злого колдуна.

— И я здесь.

— И я.

Казалось что Альберта готова с криком сбежать хоть сейчас. Но едва мы показались ей на глаза, девушка только и смогла что открывать-закрывать рот в ошеломлении.

Ну, оно и понятно. Я бы на её месте тоже так себя вёл.

Незадолго до этого… После того, как Зеро победила Тринадцатого, и тот решил помогать

Уж не знаю, как так возможно, но похоже, что Тринадцатый каким-то образом способен в деталях узнавать о действиях «Ордена Зеро». И ведая о планирующемся задал глупейший вопрос: «Тут похоже немного внучку Сорены убить пытаются, вас это устраивает?».

— Нет конечно! — выкрикнул я, и с сожалением вылетел из замка, и запряг в повозку быстрейших в стране лошадей.

Настоящий момент.

Это место вроде как прежде было входом в Школу, находясь в лесу неподалёку от Латетта. Повезло, мы чуть не опоздали с прибытием. Для мирного окончания войны необходима помощь Альберты. Так что Зеро тоже в кои-то веки спешила, да и Тринадцатый был на удивление сговорчивым.

Вот только для мелкой, не знающей всего этого, единственные товарищи явились за компанию со злейшим врагом. В такой ситуации любой бы закричал.

— Почему вы вместе с Тринадцатым! И почему Тринадцатый меня спас?!

Ну вот. Закричала. Тринадцатый тяжко вздохнул. Похоже вздохи — его вредная привычка.

— Объяснять долго, да и времени нет. А ты вроде как в окружении… Так вот, с подходом к ним подкреплений будет проблемно, поэтому скажу прямо: я — лидер «Ордена магов Зеро». Проще говоря тот, кого вы зовёте «Он».

— Ч… чтооооо?!

Слишком уж прямо, Тринадцатый. Альберта вон глаза закатила, того и гляди в обморок грохнется.

— Тринадцатый — злодей стоящий за всем, и как истинный злодей сменил сторону, как-то так, дитя.

— Сменил сторону… но это ведь… Тринадцатый же?! И как так?! Тринадцатый — «тот человек»?! Но ведь он же противник «Ордена Зеро»?!.

— Говорю же план такой, самолично сокрушить созданную им же группировку магов. Тринадцатый представ воплощением справедливости перед народом, таким образом намеревался достичь «истинного мира» для ведьм. Для его схемы необходимы были как добрые, так и злые ведьмы. И обе стороны отыгрывал он, Тринадцатый.

— Б-быть не может! Будто я п-поверю во всё эт…

После моего объяснения Альберта ещё больше запуталась. Вероятно слишком уж большой шок.

Наблюдая за озадаченной девушкой, Тринадцатый помахал перед ней посохом, показывая украшение. И девушка увидела наши фигуры в отражении сияющего алым камня.

— Все драгоценности в чокерах «Ордена Зеро» были частью этого камня. Соответственно в этом орбе я могу наблюдать за действиями всех, кто носит чокер, и управлять ими. Я знал всё: и то, что Зеро встретилась со зверочеловеком, и то что ты собралась запечатать магию. Так мы и поспешили сюда… Таких объяснений хватит?

Альберта коснулась собственной шеи и сорвала чокер. Вероятно ей крайне неприятна мысль что она целый год ходила не снимая его.

Она тревожно взглянула на Тринадцатого, во взгляде так и читалось, что всё ещё трудно поверить:

— Действительно ли… Тринадцатый — «Тот человек»? И украл «Книгу Зеро», распространяя магию тоже?..

— Именно. Уча магии всех без разбора поспособствовал появлению магов-отступников. Затем намеревался подавить их «Орденом магов Зеро», представляя их народу как праведных колдунов, достойных доверия. С этим планом я прибыл в страну. Но… Смерть Сорены смешала все планы. «Орден магов Зеро» устроил «Ночь возмездия», из-за этого став олицетворением зла и страха, так что позицию добра пришлось занимать мне.

Смерть Сорены. Эти слова придали Альберте сил, и она с ненавистью воззрилась на Тринадцатого.

— Да иди ты! Значит из-за того, что ты распространил инфекцию Сорена попалась в ловушку и была убита! Планы изменились? Ты наверняка с самого начала это планировал!..

— Вовсе нет, дитя. Причиной болезни стала колдунья-отступница, которой магии было недостаточно, и она провела эксперимент с тем, что лежит в основе — колдовством. С Тринадцатым это не связано. — ужасающе спокойно и расслабленно проговорила Зеро

Но само собой Альберта отмела это:

— Даже если так, всё это потому что Тринадцатый принёс магию в Веньес! Распространяя её как попало, подогрел восстание — Тринадцатый! Неужто вы думаете, что если он напрямую не участвовал, то прощу? Тринадцатый — убил мою бабушку!

— Эй, успокойся, дитя. Сейчас не время разводить такие разго… — попытался я успокоить девушку, но меня прервал Тринадцатый:

— Нет, она права — он направил взор на Альберту, и не стал отводить его. Альберта, несмотря на свою боязнь, тоже уставилась на Тринадцатого.

И вот…

— Прости меня… — крайне легко извинился тот, но вместе с тем звучало крайне тяжело. Такое вот странное извинение. Альберта так и застыла с распахнутым ртом, пытаясь удержаться от слёз.

— Великая Сорена… была ведьмой, мудрость которой превосходит моё нетерпение. Её смерть переменила всё. Ради того, чтобы всё изменить, она выбрала смерть. В тот день, заметь я охоту на ведьму чуть раньше, я бы может успел её спасти. Я не перестану сожалеть об этом. Я хотя бы раз… хотел с ней повстречаться. — на обычно невыразительном лице Тринадцатого в кои-то веки появились признаки страданий и сожаления.

Колдунья-отступница посеяла болезнь ради эксперимента. Чтобы изгнать болезнь Сорена использовала колдовство. И жители деревни подумав, что причина болезни — Сорена — убили её.

Это единственный и самый крупный просчет Тринадцатого. Он даже представить не мог, что Сорена решит пожертвовать собственной жизнью ради людей.

— У тебя, как у внучки Сорены есть право ненавидеть меня, убить меня. Не считая Зеро, ты единственная, из чьих рук я клянусь принять смерть не сопротивляясь… Поэтому, прошу, дай мне шанс исправить собственную ошибку. Твоя помощь нам нужна.

— Как же… — шевельнулись губы Альберты. Но продолжения не последовало. Прерывая тишину, в которой так и читался отказ, Тринадцатый приподняв уголки мантии, уселся на землю скрестив ноги. Вероятно, он просчитал исход разговора. Вернувшись к обычному повелительному поведению, он пронзительно взглянул на Альберту, и задал вопрос:

— Что с магическими кругами?

У-у — произнесла девушка. После долгой паузы последовал шёпот: — Не закончены. Да и нарисованная часть вероятно стёрта… Никто помогать не хочет!.. Все ведь так жаждут одолеть Тринадцатого, но почему-то разозлились на предложение уничтожить магию…

— Ну, любой поступит так, услышав, что магия, на практику в которой он потратил годы, по чьей-то воле вдруг может исчезнуть. Никто не согласится. — произнес я.

— Пожалуй оно так и есть — в ответ на мои слова повысила голос Альберта.

Да и я сам, скажи мне, что ни с того ни с сего взрывчатка под запрет попадёт, буду возражать. Научиться обращаться с ней потребовало прилично времени, да и иметь её под рукой по-своему удобно.

— Но до тех пор, пока, пусть и насильно, не убрать магию, ведьмы, что явятся меня убить, исчезнут под влиянием условий контракта.

— То есть, пока они не нападут на Тринадцатого — не исчезнут?.. Тогда почему-бы тебе не исчезнуть из этой страны? — провокационно вопросила Альберта, на что Тринадцатый тяжело вздохнул, словно показывая своё отношение к плохому ученику. Но в противоположность Зеро, объясняющей с радостью, Тринадцатый в этой роли выглядел крайне недовольным.

— Если я исчезну, кто защитит Веньес от ведьм? Множество людей, у которых силы нет, убьют. Не встречая сопротивления, ведьмы с легкостью захватят страну. И контролировать их, прежде ненавидимых всеми и познавших вкус невероятной силы, можно будет только силой… Но есть ли она у тебя?

— Разумеется… нет — горько прошептала девушка. Она сама раньше признала, что ей далеко до Тринадцатого. Поэтому она не настолько глупа, чтобы сейчас заявить: «есть».

— Значит, кроме отмены магии ничего не остаётся. Нарисуй на бумаге чертёж магического круга. Я нарисую его на земле.

— Тринадцатый? Но как…

— Использую призыв. По сравнению с переносом людей, перенос чертежа на землю в разы проще.

— Слушай, ведьма, как бы сказать-то… какой-то он до странности надёжный...

— Если довериться ему — он крайне надёжен. Вот только обычно нет ему веры.

Взглянув на сделанный Альбертой чертёж, Тринадцатый немного подумал, после чего оторвался от чертежа:

— Веньес — страна, окружённая цепью гор. Для того чтобы в этой цепи расположить пять кругов, затем объединить их, необходима сложная магия. И хотя нарисую круги я, управлять будешь ими ты, Ведьма Лунной Песни. И откат будет весомым. Будь готова к тому что ты, так же, как и остальные ведьмы, лишишься возможности пользоваться магией и колдовством.

— П-понимаю я, столь очевидное!

— Основа — «Отторжение» в исполнении Зеро… Зеро. Необходима голова зверочеловека.

Само собой, у меня по спине пробежал холодок. Псоголовый тоже посерьёзнел в лице.

— Для того чтобы демоны признали «Отторжение», наложенное на здешние земли, необходим призыв высшего демона, командующего демонами из «Книги Зеро». Но в недавней мелкой стычке мы оба потеряли много магической силы. Так что без должного подношения проконтролировать демона не удастся.

— Эй-эй-эй, минуточку-минуточку! Не говори это столь спокойно!

— Именно, Тринадцатый! Я не прощу если ты пожертвуешь голову Братишки!

Эй, сволочь псоголовая. А ну не подставляй меня одного в угрозу. Может тебе голову здесь и сейчас снести, пёс вшивый?

Вот только Тринадцатый тоже почему-то уставился на меня.

На одного меня. Вот черт. Они оба нацелились на мою голову.

— В противном случае множество ведьм и людей умрёт. Если в двух-трёхдневный срок не запечатать магию, то ведьмы со всей страны придут убивать меня, создавая своей магией ещё большую панику. Вот только потраченная магическая сила ни в два, ни в три дня не восстановится.

— И ты предлагаешь мне умереть?! — невольно поднял я голос, на что Зеро ударила меня кулаком по плечу.

— Не скули, Наймит. Я тебя ни за что не убью. Только знаешь, Наймит. Нас устроит и голова вместе с телом… мы собираемся одолжить тело.

— Т-тело. Как это!..

— Раз нужно всего лишь чтобы он признал меня, достаточно будет лишь призвать его в твоё тело. Так и нагрузка на меня будет меньше. Ну, есть правда в подобном ритуале с участием зверочеловека есть нюанс о котором надо предупреди….

Не рассуждай с таким спокойствием о подселении демона ко мне в тело, ведьма.

Альберта, конечно, для гадания на местоположение Зеро подселяла демона к себе в тело, но это что, мне подобное проделать? Нихрена не смешно.

— Не пойдёт, Зеро! Бесспорно, демон будет рад оказаться в теле зверочеловека, вот только… если ты не справишься с контролем, и он вырвется, сей стране придёт конец!

— Не вырвется. Я — Ведьма Грязи, та что с детства взывала к демонам, заключавшая с ними контракты без даров, гений во плоти. С демоном, который будет лишь духом, я справлюсь даже с нынешним своим истощением.

— Но!..

— Я конечно обожаю спорить, но сейчас времени немного нет… Скажу сразу, Тринадцатый. Я не убью Наймита. Поскольку у нас с ним договор — и Зеро продемонстрировала мне большой палец с ранкой….

Ну да, времени действительно нет. Со стороны ведьм, обездвиженных магией Тринадцатого, и в лесу с разных сторон поднимаются дымки. Звук приближающихся шагов. Похоже это изо всех сил бегут ведьмы, желающие предотвратить ритуал запечатывания магии. Если мы сейчас отступим, то по всей стране наверняка немедля вспыхнут яростные беспорядки.

Чем меньше жертв, тем меньше потом головной боли. Так что ничего не остаётся, кроме как провести ритуал.

— Вот такие дела, Наймит. Я понимаю что тебе страшно. Быть может это непосильная просьба, но… — Зеро воззрилась прямо на меня — Прошу, не мог бы ты поверить в меня?

Лицо Зеро крайне серьёзно. Но здесь и моя жизнь решается.

После некоторых внутренних споров, произнёс:

— Нет уж! — отказал от всей души. Неудивительно что Зеро ошеломлена.

— Т-ты хоть понимаешь, что говоришь? Ты о ситуации подумал! Даже демоны о мире больше беспокоятся!

Выслушивая знакомую фразу, я шмыгнул носом и взглянул вниз, на Зеро:

— Да плевать мне на мир, мне себя жальче всех. Я не настолько добр, чтобы согласиться если меня попросят… Ты понимаешь, о госпожа моя?

На миг Зеро застыла. Пристально вгляделась мне в лицо, после чего сухо усмехнулась:

— Вот как. Верно… Именно так. Я — твой наниматель, а ты — мой наёмник. Тогда скажу по-другому: это приказ! Поверь в меня, Наймит. Я ни за что не убью тебя.

Скрестив руки, я взглянул в небо. Я — наёмник. Наёмник — подчиняется приказам нанимателя. Сколь бы не был безумен приказ, если он от нанимателя — я должен смириться.

— Ну… раз это приказ, то ничего не поделать. — произнёс с натянутой улыбкой. Уж извини за столь неприкрытую фальшь, я трус с рождения, как-никак.

Зеро, умиротворённо улыбнулась… после чего стала крайне серьёзна:

— Итак… Начнем церемонию запечатывания магии. Тринадцатый! Установи два барьера. Первый, небольшой — для нашей защиты. Второй — тот что избавит сии земли от магии. Дитя же следуй указаниям Тринадцатого!

— Д-да!

— Наймит, пёс! Похоже к нам прибыли гости. Попрошу ими заняться. Мы конечно установили барьер, аннулирующий магию, но… Защиту от физических атак поставить не в силах. Во время ритуала же даже один шаг может привести к срыву. Так что я останусь беззащитна.

— Гости?..

Обострил внимание… нас окружили. Около двенадцати человеческих отбросов потихонечку замыкают круг. Да уж, теперь и не сбежишь. Остаётся готовиться к худшему.

Тринадцатый устало прищёлкнул языком, мы с псоголовым вытянули мечи, отовсюду послышались слова заклинаний, всё произошло практически одновременно. Да-а. Всё же терпеть не могу колдунов.

Вздохнув, я с криком из глубин души, взмахнул мечом, устремляясь вперёд.

Поскольку из-за барьера заклинания не достигли цели, то они навели медведей и волков, которые и стали нашей добычей. Противники, что опаснее людей, но убивать их не в пример проще.

— Начинаем, Лунная, Зеро! — отрывисто бросил Тринадцатый, рисуя на земле посохом чертёж, в точности копирующий набросок Альберты — пять кругов, заключённых в один. Затем что-то начал зачитывать, в тот же миг по земле разбежались печатью сложнейшие линии.

— Э… Постой, как это так! Почему при помощи заклинания строится магический рисунок?! — воскликнула Альберта в удивлении, вот только мне было не до удивлений. Даже если это столь потрясающе, у Тринадцатого все действия далеки от стандартов, так что удивляться тут нечему.

Не прошло и нескольких минут, как малый барьер был завершен. В центре его Тринадцатый воздел посох, транслируя через него силу. Магический круг же начал увеличиваться и расширяться, со вспышкой устремляясь за горизонт.

— Перенос на местность и установка завершены… Начинай, Лунная! — по команде Тринадцатого, Альберта в панике встала на колени, и распростёрла руки, обхватив воздух.

— Не дайте ей зачитать! Поспешите с подкреплениями! — вон с той стороны раздался крик ведьмы, требующей подкрепления. Подбежавший ко мне Псоголовый нервно оглядел окрестности:

— Дело плохо, Братец… Они оттягивают мелочь.

И впрямь, все окружавшие нас отдалились. В тот же момент послышался звук. Тихо задрожала земля, сменяясь оглушительным грохотом.

Где-то я её уже…

— Быть не может… Эбуробоа?! Так вся эта мелочь была нужна чтобы выиграть время для его призыва!

— Мало того, звук шагов троится. Что будем делать, Братец? Время от всей души повеселиться как воинам, я прав?!

Не утверждай так, противник — три управляемых ведьмами Эбуробоа, как-никак. Мало того, каждый из них заходит со своей стороны, стремясь к каждому из троицы проводящих ритуал. Если сперва не разобраться здесь, то мы не успеем. А разделившись с псоголовым мы оставим троицу проводящих ритуал абсолютно беззащитными.

А значит…

— Я разберусь с двумя. Ты оставайся здесь, продолжая защищать, и последнего прибьёшь сам! — не ожидая ответа, я устремился к источнику звука. Взобравшись на ближайшее дерево, замер в ожидании на ближайшей к звуку ветке. И, вовремя выбрав время, приземлился аккурат на морду эбуробоа. Тот в бешенстве попытался скинуть меня, я вкинул ему на рот верёвку, и изо всех сил потянул.

— Не буйствуй мне тут! А ну начал менять направление!.. — пронзительно крикнул я, задирая голову эбуробоа, и меняя направление его бега… Перед ним показался ещё один эбуробоа. Ну а что выйдет если один эбуробоа, несущийся на большой скорости поваливая деревья, столкнётся с другим, несущимся столь же быстро…

Перед самым столкновением я спрыгнул с морды эбуробоа и перекатился по земле. Раздался звук словно скала толкнулась со скалой, после чего воцарилась тишина. Я поднялся с земли. Оба столкнувшихся эбуробоа потеряли сознание, но это не смертельно. Некоторое время они пробудут так, наверное, но всё же какая невероятная твердость. Вероятно, из-за толстейших наслоений жира.

— Увы, времени добить — нет…

Мясо у них вкуснейшее, но сейчас не до того. Я в спешке побежал назад к кругу… чтобы увидеть как псоголовый отлетает под напором разгона эбуробоа.

— Вот же псина чертова! Даже с одним справиться не в состоянии что ли!

— Не проси невозможного! Вон там ещё 12 человек идут! Разбираясь с ними одновременно справиться с эбуробоа мне не по силам! Я к боям не привык!

И где там сила бывшего рыцаря, а? Похоже зря я рассчитывал на него.

Вдобавок последний оставшийся явно ветеран. Мало того, судя по повреждённому правому глазу, это тот которого Альберта на нас с Зеро натравила.

Давненько не виделись, чтоб тебя.

Не ожидая моего приветствия, эбуробоа вновь устремился на меня с псоголовым.

— Целься в ноги! Я в правую! Ты — в левую!.. Бегом, пёс!

— Да когда же ты запомнишь что я волк!

Перекрывая наши с псоголовым крики, в воздухе зазвучал голос Альберты.

— Земля. Вода. Огонь. Ветер. Небо. О великие владыки мира, повелители изменчивых потоков — спокойный, мягкий, крайне не вяжущийся с ситуацией нежный и твёрдый голос.

А ведь постоянно один писк слышал, так ты и таким голосом говорить можешь.

Раздумывая об этом, я с низкой позиции стартовал от земли, отрезая ногу эбуробоа. Если сложить вместе силу зверочеловека и скорость эбуробоа, этого достаточно, даже крепкую кость прорежет. С пронзительным визгом эбуробоа рухнул на морду, я тут же ткнул мечом ему в область сердца… и пронзил, навалившись изо всех сил.

Пронизывая толстейший и твердый слой жира, кончик меча достиг сердца и пронзил его. Издав напоследок долгий пронзительный крик, эбуробоа умер.

Одновременно прозвучало:

— Покуда я дышу, покуда есть сила Его, станьте силой нашей!.. — Альберта распростерлась на земле. В мгновение девушку окружило что-то ужасно пустое, неразличимое.

Словно формируя человеческую форму…

— Это…

— Духи, живущие в землях Веньеса. Ну, для колдовства они все — демоны. Мы продержались, Братец. Наша взяла. — отряхивая с меча кровь ответил псоголовый.

Вероятно успокоившись из-за завершения ритуала, он улыбнулся глядя на расслабившуюся Альберту, затем с гордостью взглянул на Тринадцатого. Поддерживающий барьер, защищающий Альберту и Зеро, Тринадцатый и бровью не повёл на этот взгляд. Лишь кивнул один раз. Вероятно это высшая похвала по меркам Тринадцатого.

В тот же миг Зеро воздела руки, и зачитала высоким голосом, гораздо более твёрдым, чем у Альберты, столь тяжёлым, что казалось способен что угодно разрушить:

— О безымянный Лорд демонов, я приношу в дар тело зверочеловека! Услышь же мой зов!

Голос Зеро эхом зазвучал в моей голове. Кровь во всём теле стала горячее, словно закипая, голова налилась болью столь сильной, что не открыть глаз. Мучаясь болью, я рухнул на землю.

— Я возглашаю! Отныне и навек, любой вошедший на земли сии, силой моей ограничен в любой магии. Отторжение!

Миг молчания.

— Признай меня! Имя мне Зеро!

Дыхание на миг замерло. Я взрыл землю, мучаясь от нестерпимой боли.

Обнаживший клыки хищник пробежал мимо меня, устремляясь к Зеро.

Плохо. Зеро… — с этими мыслями кое-как приподнялся, как в следующий миг был сметён зверем, попавшим мне в поле зрения.

Боль резко удалилась, чувства поблекли. С обволакивающим ощущениям я перестал видеть.

Темно…

И я потерял сознание. Где-то вдали звучало…

— Признай. Давненько было. Мой дорогой…

Мне будто послышались такие слова.