Также в стране с давних пор живут ведьмы, которые не желают ни учиться магии, ни сражаться; они могущественны, но, поскольку не участвуют в войне, учитывать их не стоит. Ведьмы сами по себе головная боль, но узнав о том, что различных групп немало, я, пожалуй, теперь вообще нигде покоя не найду.

— Орден, в котором нет контроля, и не орден вовсе. Дети, получившие замечательную игрушку, Книгу Зеро, и буйствующие на радостях. Их нужно проредить, затем собрать оставшихся и организовать в стройную систему.

Тринадцатый беззвучно встал.

— Ты полезен. Жалко убивать. Если присоединишься ко мне и окажешь всевозможное содействие, обещаю, обретешь еще больше силы и знаний.

Альберт не знал, что и сказать.

— Такое…

— Откажешься — на костер.

Теперь и я потерял дар речи.

Мне невольно захотелось подняться, но я не нашел этому причины и просто уставился на Зеро. Но та даже не пыталась остановить Тринадцатого, более того, ей, похоже, и разговор-то этот был неинтересен.

Потому, ну, что поделать…

— Сжечь… Он же ребенок, — сказал я. Мне жалко детей… Такой вот я человечный.

— Ребенок или нет, однако тот, кто умеет колдовать, — угроза. Именно потому, что он ребенок, который способен без раздумий разбрасываться силой, — он должен умереть.

Ответ Тринадцатого не заставил себя ждать. Но я не уступал.

— И только поэтому убивать?

— Раз он ребенок, предлагаешь его простить?

— Ну…

— Те, кто управляются с колдовством, — все до единого отбросили человечность. За что в награду обрели силу — колдовство. Колдуны устраивают жертвоприношения, чтобы удовлетворить свои желания. А также убивают по воле людей. Мужчина ли, женщина ли, взрослый или ребенок — таков любой колдун, и в нем нет места человечности. Вот какова истина, наемник. Хотя, должен сказать, странно слышать о жалости к колдунам из уст зверочеловека, прибывшего в это страну с определенной целью.

Факты, истина и правда. Я замер, не в силах придумать ответ.

«Да, Альберт охотился за моей головой. Иными словами, пытался убить. Я выжил лишь потому, что зверочеловек, а если точнее — благодаря встрече с Зеро. Будь я обычным человеком и не встреть ее, давно был бы убит мальчишкой. Хотя, будь я человеком, то не стал бы его целью…»

Я покосился на Альберта. В его вечно сияющих золотом глазах сейчас блуждали страх и смятение, смешанные со злостью и ненавистью. Его взгляд направлен на Тринадцатого. Он будто едва сдерживает в себе эту злость. Хоть и маг, но все-таки ребенок.

Пусть так… Мне, что ли, теперь простить его за случившееся? Но не убивать же.

Я не пытаюсь строить из себя святошу; убивать детей не любят даже наемники.

— Обдумай как следует. Даю одну ночь… Зеро.

— Что, хочешь продолжить наш бой? Прости, но на полный желудок нет желания.

— Возвращайся в Нору.

— Нет. Я ждала. Ждала, но ты, шельмец, не вернулся. Факт. Так-то.

— Зеро, я…

— И к тому же, Тринадцатый, — Зеро вынула изо рта вилку и со звоном бросила ее на тарелку, — охотиться на ведьм, являясь ведьмой — табу. Как ни обосновывай, это нарушение устоев. Если кто-то обретет чрезмерную силу, та сведет его с ума. Ты ведь понимаешь, о чем я, Тринадцатый? Те ведьмы в церкви… все были «опустошены». Даже если это ради возврата Книги, ты пересек черту, Тринадцатый.

— Стоит мне вернуть Книгу, как все закончится. И тогда, Зеро…

— Вот почему, Тринадцатый, я хочу своими руками вернуть Книгу, — прервав колдуна тихо проговорила девушка. — Это мое. Моя Книга. Мой грех. И если ради искупления необходимо замараться, то я предпочту испачкать руки, Тринадцатый.

— Нет, Зеро! — выкрикнул Альберт. — Зеро, ты же говорила, что ты наш союзник! Мы ведь направились в школу именно поэтому… Поэтому…

— Я никогда не говорила подобного.

Альберт изумленно округлил глаза, с дрожью внимая тихому голосу девушки.

— Я лишь попросила выступить провожатым, раз ты знаешь, где Книга. Только и всего.

Альберт взглянул на меня. Видимо, ища поддержки.

Однако, к несчастью, я наемник Зеро, а она стала врагом Альберта. И самое главное… все правда.

«Ты же союзник?» — спросил тогда Альберт. Зеро ничего не ответила. Не подтвердила и не опровергла. Лишь слегка улыбнулась. И я это прекрасно понял. Но раз она мой наниматель, я ни за что не выдам той информации, которой она сама не пожелала поделиться.

Увидев мое безмолвие, Альберт закусил губу и опустил голову.

«Прости уж, Альберт. Ты сам обманулся. Не хочется так отвечать. Но мы ведь хотели обмануть, и обманули. Черт, неприятно, конечно».

— То… что Книга… украдена… правда?..

Даже не кивнув, Зеро просто сузила взгляд.

— Правда. Сколь бы Он, создавший Орден, не был прекрасен, он украл мою Книгу. Вернее сказать, устроил разбой.

— Разбой? — Альберт побледнел.

— Я и Тринадцатый. Только мы и остались, а все остальные ведьмы, жившие в Норе, были убиты. Ради кражи Книги и распространения технологии под названием «магия».

Со всхлипом скривив лицо, Альберт опал на стол. В силу своей работы я не раз видел, как люди ломаются. Вот как сейчас. Мальчишка полностью сломлен.

— Слушай, ведьма, зачем ты написала такую книгу? Неужто мир уничтожить хотела?

Этот вопрос уже давно мучил меня. Зачем она создала такую проблемную книгу?

Раньше я ни капли не сомневался бы, что ведьмы жаждут разрушения мира. Но чтобы Зеро нашла такое проблемное занятие интересным, я и представить не могу.

— Удобно было бы разжечь огонь без кремня? — с легкой горечью в голосе повторила она вопрос, когда-то заданный ею с радостью. — Если бы стрелы не заканчивались, тоже, наверное, было бы удобно. Поймать зверя, не используя сети, — просто замечательно. Не влезая на деревья, добывать фрукты. Исцелять раны, а не заштопывать их с помощью нитки и иголки… Я думала, всем это принесет только радость… — Зеро улыбнулась.

Лицо, как у ребенка, стремившегося к прекрасной мечте.

Увидев подвергшийся нападению и разрушенный Латетт, Зеро сказала: «Значит, и так можно использовать магию». Она даже не представляла подобного.

Превосходная технология, и кроме использования этой технологии во благо, Зеро и помыслить больше ни о чем не могла.

Новые технологии всегда создаются на чистом интересе и в стремлении узнать новое. И единожды продемонстрированная технология, покинув автора, распространяется как ей вздумается. Однажды созданное лекарство из трав не подвластно создателю, которому уже не предотвратить создание различных ядов, в рецептуре которых станут использовать это лекарство.

— Юнец заявил, что было бы замечательно, живи ведьмы и люди бок о бок. Я согласна. Погрузившись в Норе в книги, вести одни и те же разговоры с ведьмами, разделяющими те же знания и ценности, было скучно. Я хотела выйти наружу. Но внешний мир считает ведьм злом. Быть может, если создать полезное искусство… Такое, чтобы им могли пользоваться не только ведьмы, — и тогда нуждающийся в нем мир примет и нас.

Если станет возможным развести огонь без кремня, кремни перестанут продавать. А появись бесконечные стрелы, те, кто их мастерят, разорятся. «Наверняка, недовольных таким исходом будет немало», — смутно подумалось мне.

Без сомнения, магия широко разошлась бы даже так. Если бы только она правильно использовалась. Не для того, чтобы ранить людей, но чтобы защищать, спасать их.

— Так я думала. Потому и написала Книгу. Но лучше бы не делала этого.

— Зеро, — сказал Тринадцатый. Взглянув на него, девушка молча качнула головой:

— Стоило прислушаться к твоему предупреждению, Тринадцатый. Когда ты сказал, что Книга принесет в мир разрушения, мне следовало ее сжечь. Теперь я жалею об этом. Я… — Зеро глубоко вздохнула, — была глупа.