— Неужто… магия? — с сомнением прошептал я, и Зеро утвердительно кивнула.

— Скорее всего, это Фрагис*. Магия, которая не затрагивает ничего, кроме цели, и даже при использовании в лесу или в городе не приводит к пожару. Похоже, на город напали ведьмы.

Выходит, стражник на воротах в Фомикаме, говоря о сожженном поблизости городе, имел в виду это место…

Я прекрасно знал, что, раз ведьмы воюют со страной, то первые, бывает, нападают на города. Но вот город, подвергшийся такому нападению, вижу впервые… Я и представить не мог такой жестокости.

Тела разбросаны словно мусор, в домах следы грабежа. Зрелище, объяснимое лишь нападением разбойников, использующих магию.

— Что за дела-то? Раз здесь вход в убежище Ордена магов, ведьмы, наоборот, должны его оберегать. Как же вы так…

— Таких, кто пользуется магией, далеко не одна группа.

Услышав подавленный голос Альберта, я распахнул глаза.

Насколько мне известно, Орден Зеро — единственная группа магов. Именно они со своим восстанием погрузили страну в хаос, разве не так?

Впрочем, судя по рассказам Альберта и по наблюдениям за ним самим, Орден магов не сражается ни за что, кроме защиты ведьм. Вот только то, что я слышал как наемник, а также нынешнее положение дел в Латетте — все это убеждает, что, бесспорно, существуют и такие ведьмы, которые убивают людей магией для развлечения и грабежа.

— Получается, есть и другие группы вроде Ордена магов Зеро?

— Не так! Не равняй нас с ними! Эти разбойничьи ублюдки наверняка приходили за Книгой Зеро! И намеревались проникнуть в школу, используя неразбериху во время атаки…

— Значит, разбойничьи ублюдки… Но ведь Книга Зеро у Ордена, разве нет? Как же они тогда магии… Эй, стой же!

Не дослушав мой вопрос, Альберт вновь сорвался на бег. Вероятно, хотел убедиться в безопасности школы. На мгновение остолбенев, я молча взглянул на застывшую Зеро.

— Эй, и…

«Что будешь делать? Как лучше поступить? Что происходит?»

У меня в голове вертелось множество вопросов, но ни один из них я так и не озвучил. Слишком уж равнодушным было лицо Зеро, застывшим, словно у куклы.

— Эй?

— Пользоваться ей так... тоже возможно, — прошептала Зеро, глядя на разрушенные дома, упавшие указатели и сожженные тела. После чего, медленно перебирая ногами, двинулась вслед за Альбертом.

Местом, куда бросился Альберт, оказалась старая церковь.

Пройдя через сломанные двери, мы попали в разрушенную часовню. Жилище бога предстало перед нами в крайне печальном виде. Скамьи, когда-то стоявшие стройными рядами, разбросаны в беспорядке, пол усеян осколками витражей. И тела. Как видно, шестерых человек.

Однако они отличались от тех, что лежали за пределами церкви. Те, что снаружи, — безжалостно убитые при попытке сбежать. Эти же, судя по обстановке, определенно сражались.

На шее двоих из них виднелись поблескивающие красным камнем ремешки. Такие же, как у Альберта. Наверное, они тоже из Ордена магов Зеро.

Выходит, оставшиеся четверо — напавшие на город ведьмы?

— Орден магов и… атаковавшие их ведьмы?

Альберт кивнул.

— Товарищи из Ордена, они все сражались, чтобы защитить школу и город…

Но защитить не смогли. И, скорее всего, даже ценой своей жизни пытались спасти хотя бы школу.

— Перебили друг друга, когда одни защищали убежище, а другие нападали?

— Нет, не так. — Зеро вдруг зашагала к трупам ведьм, пройдя мимо Альберта.

— Эй! — Проигнорировав его оклик, она принялась рассматривать тела шестерых.

— Сперва нападавшая четверка прикончила двоих из Ордена. Потом появилась другая ведьма, и, в свою очередь, убила эту четверку.

— Как поняла?

— Характер смертей разнится. На телах членов братства видны следы сопротивления, однако оставшиеся четверо умерли, не успев ответить… И что самое главное, магия у всех «выпита» до дна. Вмешательство третьей стороны очевидно.

«Выходит, здесь, помимо ведьм из Ордена Зеро и напавших, появился кто-то еще. Как-то слишком уж это запутанно».

Стоило мне схватится за голову, как Альберт глубоко вздохнул. И дрожащим голосом, в котором смешались страх с ненавистью, воскликнул:

— Тринадцатый!

Вероятно, и у меня, и у Зеро в головах всплыли одинаковые вопросы.

«Откуда тебе известно это имя? Почему упоминаешь его при таких обстоятельствах?» — но прежде чем вопросы прозвучали, ситуация изменилась.

Взгляд усилился.

Мех встал дыбом, и неприятное ощущение, преследовавшее меня с момента приближения к городу, исчезло, сменившись на угрожающее чувство чьего-то взгляда.

Кто-то наблюдает. Откуда…

Посмотрев вверх, я тут же пожалел до глубины души. Под церковным потолком завис здоровенный глаз. От края до края по потолку пробежали трещины, и глаз распахнул веки.

Быстро вращаясь, он взглянул на меня, Альберта и в конце на Зеро.

— Как-то нагло он нас разглядывает, Наймит!

— А? А, да…

— Это принудительный призыв: сейчас унесет! Хватай юнца и цепляйся за мою руку!

«Что происходит? О чем Зеро говорит?» — Этого, разумеется, я не понял. Но все равно поспешил закинуть на плечо Альберта и схватить девушку за запястье.

В следующий миг пол рухнул. Нет, не так. Просто…

…пол, стены, само помещение исчезло. Будучи брошенным в разверзнувшуюся тьму, я рефлекторно закричал.

— Падаем!

«Такими темпами упадем и умре…»

— Успокойся, Наймит. Пока не отпустишь мою руку — ты в безопасности.

Монотонный голос Зеро вернул мой на мгновение упорхнувший разум.

— Дыши медленно. Твердо стой на ногах. Ощути землю. Тело уже прибыло. Приходи в сознание и возвращайся в тело. Ощути мою руку.

Глубоко вдохнув до этого, я только сейчас понял, что перестал дышать. Однако стоило мне выдохнуть, как ощущение падения пропало, — я и впрямь стоял на земле.

«Что? Какого… Это что, иллюзия? Очень холодно, тело еще дрожит».

Я огляделся. Темная комната. Четыре мерцающие свечи. Излишне терпкий аромат благовоний. Под ногами каменный пол. А на руках Зеро и вцепившийся мне в плечо Альберт.

— Слава всевышним! Наймит вернулся, Зеро! — крикнул мальчишка, прижимаясь к моей голове.

«Вер… нулся?»

Я снова огляделся. «Вернулся»… Но мы же все еще в…

— Эй… А где это мы? Мгновение назад мы находились в церкви…

— Принудительный призыв. Воля субъекта игнорируется и его перемещает в другое место. Сложное заклинание. Похоже, кто-то установил в часовне ловушку. Изначально с помощью этого искусства призывали демонов, но потом его переориентировали на людей. И я знаю только двух человек, способных на такое. Один из них мой наставник…

В этот момент я почувствовал перекрываемый ароматом свечей запах кого-то другого.

Тьма, растворенная во тьме. Даже сейчас, заметив незнакомца, я ощущаю его столь слабо, что в любой момент могу потерять из виду, словно он соткан из тьмы.

Не вижу. Но он там.

— …а второй — Тринадцатый… Это ведь ты! — с кривой улыбкой, произнесла Зеро. Ошеломленный, я поднял взгляд, пока это имя набатом звучало в моей голове.

И вот с неприятным для уха звуком из тьмы вышел парень. Рассматривая Зеро и Альберта как пример, я думал, что все ведьмы и колдуны — красавцы, но, судя по виду Тринадцатого, это далеко не истина.

Высокая и широкоплечая фигура, словно привычная к схваткам. Из-за взбугрившихся мышц спины тело Тринадцатого казалось невероятно огромным. Вдобавок длинная челка полностью скрывала его глаза.

Недовольный, мрачный парень. Тринадцатый был воплощением этих слов. Конечно, не мне, зверочеловеку, говорить, но даже моя звериная морда симпатичнее его физиономии.

Глядя на него, Зеро вызывающе сузила глаза.

— Объясниться не желаешь, Тринадцатый? Зачем призвал меня?

— Ты явилась в результате призыва. Это следствие. Вовсе не причина.

— То есть ты призываешь всех, кто оказывается на том месте? Тратишь немало сил. Ты не изменился, Тринадцатый.

— Как-никак, я услышал интересное имя, Зеро.

Пристальный взгляд сквозь просвет челки скользнул к Альберту. Негромко вскрикнув, мальчишка еще сильнее сжал мою шею.

— Та церковь — вход в убежище злокозненного сборища колдунов. Похоже, они бросили его во время нападения, но на всякий случай я решил, что стоит приглядеть за округой. Так я услышал свое имя. Интересуясь, кто бы это мог быть, я призвал его сюда.

— Даже если это мог оказаться простой человек, ничего не знающий о магии? Ошибись я, и Наймит умер бы.

«Вот как. Значит мне довелось побывать на грани. И Альбертово «Вернулся!» означало, что я, похоже, выкарабкался из бездны смерти. Едва встретив Тринадцатого, я, кажется, уже невзлюбил его».

— Я и представить не мог, что найдется человек, который, не владея магией, не просто войдет в город, полный трупов, но еще и направится к убежищу колдунов, где при этом умудрится произнести мое имя. Причем с такой яростью в голосе. Так что все сработало автоматически. Да и потом, вернуть ушедшую за предел душу — не так уж и сложно. И не стоит так злиться. Все, что нужно, это звук. Даже если душа упорхнула за предел, позвать ее обратно — проще простого. А теперь вопрос задам я: зачем ты покинула Нору, Зеро? — спросил обвиняющим голосом Тринадцатый.

Хмыкнув себе под нос, Зеро ответила:

— Видишь ли, устала от одиночества. Вот и решила прогуляться, да взглянуть на твое угрюмое лицо.

— Далековато для прогулки… Я же говорил, снаружи опасно. И ты обещала ждать.

— Да уж, опасностей и впрямь немало. После десятка-то раз, когда за мной гнались с криками: «Ведьма!», даже я это усвоила. Вот только опасности не неотвратимы. И, если говорить другими словами, я впустую потратила больше сотни лет. Стоило выйти наружу гораздо раньше, не считаешь, Тринадцатый?

Неприятная атмосфера заставила замереть.

«Что за… Тринадцатый вроде помощник Зеро, разве нет? Таким-то нежным голосом о нем говорила, а теперь, увидев его, откуда эта жажда убийства?»

И внезапно...

— Какого черта?! — раздался высокий голос Альберта. — Зеро… Ведь… Книгу Зеро написала… Так откуда же… — Мальчишка затрясся. — Откуда ты знаешь Тринадцатого — королевского колдуна?

«Королевского… колдуна?»

Эти слова вызвали противоречие. Я перевел взгляд на Альберта.

— Эй, «королевский колдун» — это в каком смысле? Ты же не хочешь сказать, что в воюющей с ведьмами стране король лично нанимает колдуна?

— Именно это и говорю. Тринадцатый помогает в охоте на ведьм. Он предатель! Хоть сам колдун, но убивает ведьм!

А я-то удивлялся — как страна, которую бросила Церковь, умудряется держаться, воюя с ведьмами… Теперь ясно. Выходит, привлекли колдуна в союзники.

Ведьмы искусны в скрытности — спрячься они, обычному человеку ни за что не найти. Даже для Церкви, веками воевавшей с ведьмами, это тяжелая задача. И озлобленный народ, подозревая обычных людей в колдовстве, начал убивать невиновных, пытаясь найти в этом спасение. Ведьмы ли убивают людей, или сами люди, страшащиеся ведьм, убивают себе подобных… Впрочем, согласно истории, последнее случалось гораздо чаще.

И как же этого избежать? Очень просто: пусть ведьма помогает с поисками.

Зеро рассказывала, что «шла по следам колдовства», и, следуя за магической силой Тринадцатого, из леса Юмицуки добралась аж до Веньеса. Учитывая это, можно сказать, что подобный способ позволяет найти кого угодно с достаточной точностью.

Проблема лишь в том, что ведьму, согласную помогать в охоте, как правило, не найти… Однако здесь, похоже, найти все же умудрились. Пусть и не ведьму, а колдуна.

— Но как маг вообще взялся за такое в стране, где воюют с ведьмами?

— На глазах правителя Тринадцатый устроил бойню, — выдал Альберт. — Как-то раз Орден напал на короля. Тот находился в пути за пределами города. Война тогда едва разгорелась, и пока жертв было не много, мы хотели заставить правителя запретить охоту. Вот только это произошло уже после «Вечера возмездия»… Так что даже не выслушав, солдаты напали на нас, и Ордену оставалось только контратаковать…

Альберт закусил губу и продолжил:

— Тогда и появился Тринадцатый. Он перебил всех членов Ордена магов, которые там присутствовали. И тем самым заслужил монаршее доверие, после чего стал защищающим королевство колдуном.

«Вот оно как, хотя поверить сложно. Уж больно странный рассказ. Впрочем, да. Издавна Веньес в случае проблем полагался на ведьм, так что это уже вошло в привычку. И идея положиться на колдуна во время охоты на ведьм не такая глупая. Когда страна искала замену Церкви, явился тот, кто подходил для этого больше всего, — колдун, предложивший свою помощь».

Все это время наблюдавший за нашим разговором Тринадцатый раздраженно ударил посохом по полу. Испуганно дернувшись, Альберт посмотрел на него.

— Имя Зеро… Не смейте трепать его направо и налево. Я недоволен этим.

Мой мех вздыбился, прямо как тогда, в здании церкви. Ледяной взгляд, которым временами одаривает Зеро, пугает, но ужас, который вызывал взгляд Тринадцатого, был гораздо сильнее.

Ведь во взгляде Зеро нет враждебности. Эта сила направлена в никуда, поэтому я не опасаюсь ее. Страх перед силой девушки скорее схож с восхищением. Во взгляде же Тринадцатого сквозит нескрываемая злоба, жажда убийства, словно вся его мощь вот-вот обрушится на меня.

Не хотел бы я стать его врагом — страх такого порядка вызывал его взгляд…

Это, конечно, жалкое зрелище, когда здоровяк вроде меня вопит: «Страшно-страшно!», но притворяться храбрым я совсем не умею. Похоже, Альберт тоже, раз так дрожит. Если я сейчас сниму его со своих плеч, он, пожалуй, и на ногах не устоит.

Потому отпускать его я не стал.

— Назваться Орденом магов Зеро? Совсем охренели?! Полощете ее имя, недооценивая и очерняя. Это грех, которому нет прощения. Имя Ведьмы Грязи, жадно ищущей знаний в темной норе… Вы, ублюдки, недостойны его использовать!

Тринадцатый взмахнул пальцем, разрезая пространство перед собой. Следом в воздухе зародилось голубое сияние, и я тут же развернулся и присел, чтобы спиной прикрыть Зеро и мальчишку. Понятия не имею, что это за магия, но Тринадцатый явно собрался напасть на Альберта.

Я сжал зубы, приготовившись к боли, вот только стон так и не издал.

Ничего не произошло. Я вовсе не хотел изображать из себя героя, прикрывая их, но… Жалкое зрелище.

Испытывая неприятные ощущения, я раскрыл зажмуренные до этого глаза и увидел, что взобравшаяся на мое плечо Зеро приготовилась дать отпор Тринадцатому.

— Ты что…

— Я же говорила, Тринадцатый: это мой Наймит. Только попробуй нанести ему хотя бы царапину — я тебя, ублюдок, на кусочки порву и предложу их демонам

Руки Зеро источали взвивающийся кверху черный дым. Мрачная, она стряхнула его, громко хлопнув в ладоши, и развела руки. Я хотел защитить девушку, но, похоже, вместо этого защитили меня.

Мне вдруг стало дурно — атмосфера переросла в еще более нервозную, чем прежде.

— Думаешь, сможешь, Зеро? Думаешь, моя сила все та же, что и десять лет назад, когда мы спорили? — провокационно заявил Тринадцатый. В мгновение ока лицо Зеро застыло, а затем на нем проявилась ледяная усмешка.

— Так может проверим, Тринадцатый? Я чуточку недовольна.

Схватив Альберта, я немедленно отскочил от Зеро.

Будто только этого и ждала, девушка тут же позволила красному пламени охватить свое тело.

«Совсем не смешно. Если оказаться в бою между колдуном и ведьмой — и девяти жизней не хватит, чтобы унести ноги!»

— Эй, мальчишка! Можешь что-нибудь сделать? Это же в самом деле абзац!

— Не могу, разумеется! Фрагис — сильнейшая из доступных мне магия! Если я влезу с ней между ведьмой, которая без слов призывает огонь, и колдуном, который повелевает молниями, — от меня только угольки останутся! Было бы время, возможно, и вышло бы что-нибудь наколдовать…

— Будто есть время для колдовства! Ты бесполезен!

— Сам такой! Тоже ведь ничего сделать не можешь.

— Ах ты… А, ладно, то есть мне просто нужно что-то сделать?

Пан или пропал, лучше попробовать, чем подохнуть. Поднявшись на ноги, я изо всех сил прокричал:

— Эй, ведьма!

Сейчас я могу привлечь ее внимание лишь одним. Хотя идея глуповата…

— Скоро полдень! Давайте вы после обеда подеретесь!

И эта глуповатая идея остановила Зеро. Огонь, окружавший ее, опал, и она обернулась ко мне.

— Уже полдень?

— Да.

— Время обедать?

— Да.

— Ясно, — прошептала Зеро. Затем повернулась к Тринадцатому и заявила:

— Говорят, войны не ведут на голодный желудок. Пожалуй, мне интереснее сражаться, когда мы оба в отличной форме. Я могу подраться с тобой когда угодно, но вот поесть — не всегда. Так что… Тринадцатый?

— У нас есть отличное мясо ягненка. Велю поварам зажарить, — понимающе кивнул Тринадцатый с серьезным видом. И быстро погасил свои боевые проклятья. Обменявшись с Альбертом взглядами, мы пожали с ним руки.

— Я хочу картофельного супа.

— Приготовят.

Мгновение назад испускающие столько магии, что даже взгляд мог ее уловить, Тринадцатый и Зеро, недобро глазевшие друг на друга все это время, мгновенно договорились о перемирии и обменялись кивками.