Едва прикрывающие штаны, спрятанные за длинным плащом с капюшоном, и длинные, до середины бедра, чулки, заправленные в голенища сапог. Честно говоря, раньше и человека-то в ней признать не удавалось, но в нынешнем виде она смотрелась вполне прилично. Если Зеро покажет лицо, любой роскошный постоялый двор, скорее всего, немедля предложит ей лучшую комнату, однако мне от этого, наоборот, будет неспокойно. Поэтому сейчас мы направляемся в дешевую гостиницу на задворках.

То тряпье, которое я хотел сжечь, владелец лавки готов был выкупить за все что угодно, поэтому в итоге мы сошлись на том, что платой за новый комплект одежды станет именно оно. Мантия, много лет скрывавшая тело Зеро. Какой ценностью она стала для мужика, игнорируемого девицами, думаю, представлять смысла нет.

На всякий случай я решил уточнить у Зеро, не имеет ли она ничего против того, что ее одежда достанется этому лысому, на что девушка ответила, что ее не касается, как будут обращаться с другом, с которым она рассталась. Жестокая чертовка, подумалось мне, но я, улыбнувшийся ей в ответ, пожалуй, жесток ничуть не меньше.

— Наймит, Наймит. — Зеро, которую я нес на плечах, подергала меня за ухо. Б-больно же, чертова ведьма. — Чувствую вкусный запах. Я проголодалась.

Я повернул голову в направлении, куда указала Зеро. В углу улицы, полной различных лавок, стояли несколько тележек, с которых шумно продавали всяческую еду.

Фрукты без кожицы, жареное мясо — чего только там не продавалось. Ну да, я тоже, пожалуй, проголодался. Думаю, перед тем, как идти в гостиницу, стоит перекусить… Но прежде чем я успел вымолвить это, Альберт уже сорвался к тележкам. Тут же с моих плеч спрыгнула Зеро и ринулась вслед за мальчишкой.

— Эй, а ну стоять! Если потеряем друг друга, что тогда?! — крикнул я, но мой голос их не достиг. Ничего не поделаешь, бросился вслед за ними. Когда наконец догнал, Зеро с Альбертом уже вгрызались в еду. Точнее, в распространенное кушанье — бутерброды с зеленью и хорошо прожаренным мясом.

Судя по довольно-ошарашенному лицу торговца, Зеро, не имея понятия о ценах, немало переплатила. Сообразив, что я вместе с ней, торговец передал мне здоровенный кусок мяса, зажатый между двумя хлебными ломтиками.

— Вкусное мясо, Наймит. Поешь.

— Хрустящие овощи, вкуснотища!

Глядя на этих двоих, измазавших физиономии в мясном соке и с полными ртами еды, я понял, что поучать их сейчас бесполезно. Потому спокойно взял бутерброд и зажевал.

Найти гостиницу оказалось совсем не сложно.

Постоялых дворов, принимающих деликатных постояльцев, в таком большом городе просто не могло быть мало. Снять одноместную или двухместную комнату, обратившись к старику за стойкой, который не скривится при виде зверочеловека, было легко.

— Мелкий, ты со мной в одной комнате.

— Э-э? Почему? Не хочу! Я лучше сам себе комнату возьму.

— Нет уж. Нет гарантий, что ты не удерешь. Так что попрошу находиться на виду.

— Не боишься делить со мной помещение? А вдруг я сниму тебе голову, пока спишь.

Я молча стянул с пояса веревку. К твоему несчастью, я вовсе не добрый, а вполне способный связать ребенка, бросить его в углу комнаты и не испытывать после угрызений совести.

— З-Зеро, спаси! — с жалким воплем Альберт спрятался за спиной у Зеро.

— Не издевайся над ребенком, Наймит.

— Раз уж этот мелкий на мою шею нацелился…

— Тогда я в одной комнате с Зеро посплю! Главное, чтобы я был под присмотром, так?

Все еще цепляясь за талию Зеро, Альберт выложил крайне глупую идею. Слушай-ка, мелкий извращенец... Ты крупно ошибаешься, если считаешь, что за красивое личико тебе все сойдет с рук. Молча схватив его за ворот, я потащил вырывающегося мальчишку в соседнюю комнату.

Он, конечно, кричал и пытался сопротивляться, но стоило бросить его на кровать, как даже ждать не пришлось, пока он с присвистом заснул. Противоречит собственным словам, что, мол, из-за звериного запаха не сможет заснуть. На случай, если он что-то замыслил и только притворяется спящим, я подергал его, однако, видимо, и правда заснул.

— Дите малое. Серьезно.

Пожалуй, он сильно устал. Бежал за мной по лесу, за зверочеловеком, затем всю ночь выбирался из ловушки Зеро, в которую попался, а утром организовал второе нападение, так что, скорее всего, совсем не спал. Вечером в том полуразрушенном доме тоже долго не отдыхал, поэтому неудивительно, что, едва оказавшись в объятиях мягкой постели и простыней, он не смог противиться сну.

— Не сказать, что не понимаю его стремление стать сильнее… — Я осторожно ткнул острием когтя в щеку Альберта. Видеть, как он недовольно сморщился, оказалось забавно, словно наблюдал за животным. Хочется, конечно, еще поиздеваться, но он всего лишь мальчишка, да и маг ко всему прочему. Так что, пожалуй, прекращу.

Главное, я просто обязан принять ванну и смыть грязь после долгого пути. Излишне чистый наемник смотрится странно, но я побаиваюсь болезней кожи, появляющихся из-за несоблюдения гигиены. Это частая проблема зверолюдей.

Сперва попросить старика за стойкой подготовить воды. Учитывая, что я весь покрыт мехом, вымыть его, отчистить и высушить — далеко не простая задача. Только и остается, что целиком лезть в огромную бочку с водой, иначе никак не вымыться.

Я предвкушал искупаться и высушиться на заднем дворе прежде, чем сядет солнце, и с этими мыслями вышел из комнаты… Разумеется, перед этим на всякий случай привязав спящего Альберта к кровати.

— Купаешься, Наймит?

Задний двор. Приготовления хозяина, вероятно испытавшего страх передо мной, испачканным в крови, грязи и траве, оказались безупречны. Бочка для купания — одна штука, и три ведра с горячей водой. За дополнительную плату он вновь наполнит из колодца каждое использованное мною ведро — так мы договорились.

Также со словами «А это в качестве бонуса», он передал мне тонкий кусочек мыла, определенно используемого для стирки. Впрочем, мех от одежды, пожалуй, не сильно-то и отличается. Так что сейчас я с головы до ног в пузырьках. Вот в таком виде я находился, когда приблизившаяся ко мне медленным шагом Зеро устроилась рядышком.

— Чудище в меху и пене. Ты в курсе, что сейчас за тобой наблюдает спрятавшийся неподалеку соседский мальчонка? Причем с большим любопытством.

— Со страхом… Ты, часом, не перепутала?

— Страх — приобретаемое. Пока ты его не напугаешь, он сильно-то и не испугается.

— Угу, вот только детишки и без того от страха плачут, знаешь ли.

— Сказала же, не сильно. Если перед глазами появится здоровенная фигура зверя — любой испугается.

«Проще говоря, испугается, но не до ужаса», — подумалось мне, затем я посмотрел на Зеро и увидел, как та бросила взгляд на здание. И впрямь троица ребятишек подглядывала за моим купанием.

Я обнажил когти и зарычал, и они, громко голося, разбежались.

— Так хотел испугать?

— Просто оправдал их ожидания. Видишь ли, к зверолюдям лучше не приближаться. С нами ведь с детских лет обращаются, как с монстрами. Поэтому вполне ожидаемо, что среди нас полно и впрямь отвратительных личностей.

— То есть получается... люди сами порождают монстров?

— По сути, так и есть. Хотя, быть может, такова сама натура зверолюдей.

— Это не так. Ведь, в сущности говоря, твоя душа осталась человеческой.

— Как знать…

Человечен я или нет — сам решить не могу. Ситуацию также усугубляет тело, совсем непохожее на человеческое. Мне только и остается гадать, каков я в сравнении с другими, не приближаясь к тем, с кем сравниваю. Что такое человечность, человек… Судя по подобным размышлениям, даже в мыслях я уже отделяю себя от людей…

— Не мрачней. Если ты не человек, мне только и остается желать, чтобы мир утонул в жестокости.

— Вполне себе ведьмовское желание, знаешь ли…

«Ну, я зла не держу. Потому и не попрошу подобного».

Уставившись на небо, я легонько вздохнул и смыл с себя пену. Увидев, как пузырьки взмывают в воздух, Зеро встала, будто что-то придумав.

— Купаться, имея такое большое тело, наверное, неудобно? Помочь помыть спину?

— Какая доброта. Не ты ли говорила, что терпеть не можешь пот?

— Разумеется, к поту и не приблизилась бы. Да и мыть здоровенного зверя наверняка забавно.

Руки Зеро грубо коснулись моей спины. Словно пытаясь содрать с меня мех, ее пальцы яростно завозили мылом, и это ощущение смущало, не давая успокоиться.

— Слушай, Наймит, город все же веселое место.

— А?

— Много людей. Каждый занят своим делом, каждый думает о разном, так? Весьма любопытная атмосфера. И еда с тележек мне понравилась.

— Подобное есть в любом крупном го… — не договорив, я замолк.

«Точно. До этого Зеро жила в норе, не выходила наружу, а значит и в городах ни разу не бывала».

Поэтому, разумеется, она будет спешить и удивляться. Для меня это всего лишь мешающая толпа народа, и в еде с тележки я ничего особого не вижу, но для Зеро и то и другое в новинку.

Нет, не спорю, Зеро — ведьма, обладающая огромными познаниями в разрушении.

Вот только о мире она знает всего ничего. Так же как привычное для Зеро — для меня необычно, так и то, что привычно мне, — для Зеро в новинку. Хоть и смотрим мы на одно и то же, видим словно абсолютно разное.

— Веньес, как-никак, страна путешественников. А Фомикам — сердце ее торговли. Сюда стекаются люди и вещи со всего мира. Хоть масштаб не особо велик, все же концентрация поражает.

— Ясно. — Глаза Зеро заблестели. — В одиночку в этот город я даже и не вошла бы. А если бы и вошла, скорее всего, вызвала бы шумиху. Находясь рядом с тобой, я за короткое время узнала многое из того, о чем раньше не ведала. Рада, что встретила тебя, в этом я уверена.

«Эти ее слова тоже из-за незнания мира».

Поморщившись из-за смущающих фраз Зеро, я взглянул на нее через плечо.

— Знаешь, прекрати говорить подобное.

— Подобное?

— «Люблю», «рада, что встретила»… Эти до дрожи пробирающие слова. Девушка не должна быть чрезмерно дружелюбной. Особенно с кем-то вроде меня.

— Дружелюбной? — озадаченно повторила Зеро. — Но я ведь правду говорю. Мне нравится с тобой разговаривать, а молчать скучно.

— Прошу, прекрати…

— Тебе не нравится… разговаривать со мной?

— Угх, — я потерял дар речи.

«Вовсе нет. Впрочем, этого не скажу…»

— Я не очень понимаю подобные разговоры… Ведь обычно все сводится к обмену проклятиями… Потому я теряюсь, когда ко мне обращаются с дружелюбием, — объяснил я с кривой усмешкой, и Зеро прошептала в ответ:

— Вот как. Тогда как насчет попрактиковаться со мной? Впредь я стану говорить о многом.

«Не выходит. Зеро мне не переспорить. Видимо, остается только привыкнуть».

— А если буду игнорировать, разозлишься?

— Разумеется, разозлюсь. Я ведь поговорить хочу. А говорить одной неинтересно.

— Тогда можешь злиться.

— Холодный ты человек. Мог бы ко мне и потеплее относиться, я же твой наниматель, как-никак.

— Наемники не ведут разговоров вне рамок работы, так-то.

Невыразительно хмыкнув, Зеро как-то странно повела пальцем по моей спине, которую мыла. Будто что-то рисуя. Мне подумалось, что букву, но понять, какую, не удалось даже сконцентрировавшись.

Зеро ехидно засмеялась.

— Что смешного?

— Секрет.

— Эй…

— Потом поймешь. И благодарить будешь до посинения. Такое вот проклятие. Боишься небось?

— Да иди ты! Немедленно отмени.

— Не-ет. Ну же, повернись спиной. Мыть неудобно.

Моя попытка запугать Зеро провалилась, а раз не получилось запугать, остается только подчиниться. Потому я спокойно повернулся к ней спиной. Закончив с мытьем тела, финальным штрихом опрокинул на себя ведро с горячей водой, смывая пену. После чего ощутил себя освеженным. Зеро, осмотрев меня с ног до головы, сделала серьезное лицо.

— Абсолютно чистый. Да… Э-э… Словно другая личность.

— Можешь не говорить, и так знаю, что выгляжу, как мокрый котяра.

Если мокрое животное — жалкое зрелище, то на мокрого зверочеловека и вовсе больно смотреть. Я начал пылко вытираться сухим полотенцем, а Зеро вдруг стала оглядываться по сторонам.

— Эй, что задумала?

— Секрет. — С улыбкой она качнула пальцем… И в тот же миг... ...мой мех высох!

Буквально за считанные секунды!

— Вот это да! Эй, что ты сделала? Как? Обычно меху полдня сохнуть надо! Откуда такая пушистость? Сейчас я вполне сойду за ковер в королевской спальне! — прокричал я. Королевский ковер, хм, не слишком ли уничижительно звучит? Но применительно к меху, это, пожалуй, лучший комплимент. — Стоп… Ты дура, что ли, творить подобное посреди города?! — спохватился я. Зеро озадаченно посмотрела на меня.

— Без разницы, хвалишь или ругаешь, однако ни то ни другое эффективности ведь не уменьшает? О взглядах посторонних я позаботилась.

— Ну, раз так… Тогда все в порядке.

— Кстати, Наймит...

— Что?

— Не хочешь прикрыться? Ты ругал меня в том магазине поношенной одежды, а сам-то, гляжу, весьма раскован. — Она перевела взгляд ниже моего живота.

Вскрикнув от смущения, я быстро натянул штаны, пока Зеро широко улыбалась.

В этот миг на заднем дворе установилась неприятная атмосфера.

Со стороны здания показались три девушки и парень. Последний выделялся больше всех из-за морды, напоминающей псиную. Весь мой мех встал дыбом. Я-то все думал, что за неприятный запах, а это оказался такой же зверочеловек, как я.

— О? О! Собрат?

«Кто тут тебе собрат? Не равняй меня с собой, псина».

— Пошли, — поторопил я Зеро и, собрав ведра, зашагал прочь.

Вообще-то, зверолюди-наемники не ладят между собой. Чуют неприятный звериный запах оппонента, да и без этого до странного не выносят друг друга. Если запихать в одну клетку диких котов, будут ли они вести себя спокойно? Как-то так.

— Эй-эй, вот так сразу игнорировать? Как обидно. Хоть и редкий, но все же чудовище-товарищ.

— Уж извиняй, но мне не по душе, когда меня равняют с собаками.

— Я — волк! Не шути так!

«А какая разница? Один черт, со зверолюдьми-волками обращаются по-собачьи и без исключений».

— Неважно, потому как зверю хватит и собственного общества, — быстро ответил я, на что волк безразлично повел носом.

— В принципе, ты прав… Однако сегодня я при девушках, думаю помыться вместе с ними. Ну, смотри, как тебе мои девочки? Шикарные, правда?

Коснувшись моего плеча, когда я уходил, волк указал на троицу испуганных девушек. Очень проблематично, но хоть мы и не выносим друг друга, у зверолюдей есть негласное правило, запрещающее перепалки.

Потому я спокойно посмотрел на девушек, которыми так гордился волк.

«Да уж, и впрямь красотки. Вдобавок молоды и все блондинки; вкусы, что ли, у него такие? Интересно, сколько он заплатил? Стоп, они же на проституток не похо…» — осознав, я вздохнул.

— Добыча с охоты?

Смех волка ударил по ушам.

— Именно, что с охоты. Это все ведьмы. Думал доставить их в столицу для казни, но… Ты только глянь, как расточительно было бы их казнить. Жалко же! Такие молоденькие милашки. Вот почему я их припрятать решил.

Мех вновь потихоньку начал топорщиться.

Вероятно, в ответ на обвинение в связях с ведьмами, деревеньке только и оставалось, что указать на молодую девчонку. Если ведьму не предоставить — деревню разрушат. Поэтому у селян не было другого выбора.

Зверолюди — чудовища. А чудовища всегда пожирают бессильных людей.

— Наймит, — сказала Зеро.

«Приехали»,— подумалось мне, после чего я попытался заслонить Зеро туловищем, но позиция оказалась неудачной. Когда волк услышал женский голос, он, скинув капюшон, грубо притянул девушку к себе.

— Она…

— Ты что делаешь?! Руки не распускай! — Вырвав Зеро из его лап, я набросил на нее капюшон и спрятал за спиной.

— Эй-эй-эй, что за дела, где взял? Как лапы наложил? С охоты, что ли? Купил? Такую-то красотку! Тоже такую хочу! — жадно вдыхая запах Зеро, он словно заметил что-то и поднял взгляд. — Ты, неужто…

«Понял, что она ведьма?» — мысленно цокнул я языком, заслоняя Зеро. Дольше здесь оставаться нельзя.

— Она мой наниматель. Не прикасайся к ней без спроса. Мы пошли.

— Наймит, они не ведьмы, — сказала Зеро странным голосом. Указывая на испуганных девушек, она озадаченно смотрела на меня. Так уж сразу и поняла? Глядит на меня, будто любой с первого взгляда должен определить, что они не ведьмы. И я… понял, так и есть. Эти девушки — не ведьмы.

— Забудь, идем.

— Чтобы ты понимал, Наймит…

— Поторапливайся!

— …я очень недовольна.

Я застыл. Этот взгляд, этот голос. От нее аж холодом повеяло, и не подумаешь, что это та же Зеро, которая несколько минут назад улыбалась.

— Я тоже, — тихо ответил я, чтобы успокоить ее, и в глаза Зеро словно вернулся огонек. Недоволен, но лучше проигнорировать. Если устроить шумиху, ничем хорошим это не кончится. Хоть мы утверждаем, что они не колдуют, в деревне любой подтвердит, что они — ведьмы. И тогда подозревать начнут нас.

— Эй-эй-эй… Это уже перебор, знаешь ли. Эй, девочки? Вы же умеете колдовать, правда? И я, прорвавшись сквозь колдовство, оставил вас в живых, так? Если нет, девочки, то я вас затрахаю до полусмерти и продам!

— Наймит.

— А?

— Никому не расскажешь? — С улыбкой Зеро качнула пальцем. И в следующий миг опал. Весь мех волка просто-напросто выпал. Мокрый зверочеловек, конечно, жалок, но нет ничего непригляднее, чем зверочеловек без меха.

Кое-как сдерживая смех, я прихватил Зеро и немедленно поспешил убраться оттуда.

Мгновение спустя раздался волчий возглас. Не в силах сдерживаться, я рассмеялся во всеуслышание, а Зеро, обхватившая мою шею руками, тоже зашлась от тихого смеха.

Это вовсе не то, над чем стоит смеяться, однако до тех пор, пока пострадавший не я, не найдется ничего смешнее.

Ночью волчий ублюдок не выползал из комнаты, что было предсказуемо. Вдобавок на следующее утро объявили, что «милые ведьмочки», которыми он так хвалился, внезапно исчезли. Со всей страстью я отрицал свою причастность к этому.

Да, выходил ночью. Видимо, сморило меня во время прогулки, и в полусне я, кажется, задел чью-то дверь… Приснилось, наверное.

Но меня больше беспокоил другой инцидент, приключившийся со мной.

Утром, едва проснувшись, я увидел, что Зеро, которая должна была по идее спать в одноместной комнате, с таким видом, будто это само собой разумеется, сопела в моей кровати, устроившись на моей лапе.

Альберт, как сосед, разумеется, не оставил это без внимания и почему-то начал на меня злиться. С криками «Зверюга!» и «Символ разврата!» он бросил в меня стулом, попавшим прямо по голове, тем самым с утра подарив болезненные ощущения. У детишек в этом возрасте воображение чересчур развито, быстро выводы делают.

— Говорю же, недоразумение. И вообще, какого черта ты-то злишься?

— Замолчи, а! Твоя голова — моя! Ты хотя бы понимаешь, что своими действиями очерняешь и хозяина жертвенной головы?

«Нет, не понимаю. И вообще, ты все еще жаждешь моей головы?»

— Эй, юнец! Говорю же, его голова — моя!

«Ах, красавица и красавец спорят из-за меня… Вот только ни черта я не рад».

— Будет тебе. Мне же только голова нужна.

«Не отдам!— мысленно прокричал я. — Эх… Найти бы поскорее эту Книгу Зеро и освободиться от ведьм и колдовства».

Так, сопровождаемые спорами Зеро и Альберта о том, кому принадлежит моя голова, мы оставили Фомикам позади и направились к Ордену магов Зеро.