— Я учился в Ордене магов Зеро, — сказал мальчишка, представившийся Альбертом, набивая живот мясом. Только имя это, скорее всего, ненастоящее. Зачем псевдоним и для чего колдуну скрывать свое имя, ни Зеро, ни Альберт объяснять не хотели.

— Орден магов Зеро… Такое название, будто у гильдии или наемничьего отряда.

— В некоторой степени мы похожи на гильдии и наемников. Изучение магии — обязательное условие для вступления в Орден. Да и правила есть вместе с наказаниями, — произнося это, он приспустил ворот и показал поблескивающий красным камешком ремешок, плотно прилегающий к шее. — Вот знак принадлежности к нему. Получают его при официальном вступлении. Это свидетельство верности Ему. Все члены ордена магов Зеро поклялись в верности, заключив магический контракт на крови.

— «Он» — это кто?

— Человек, который десять лет назад создал Орден магов Зеро для распространения магии. Никто не знает его имени, никто его не видел, все зовут его просто «Он».

«Что же получается? Наверное, это Он десять лет назад украл Книгу Зеро из леса Юмицуки, а затем явился в Веньес и создал объединение магов. Понятия не имею, какие у него намерения, но, учитывая нынешнее восстание ведьм, наверняка не благие».

— Он аристократичен, справедлив и не допускает дискриминации. Ведьма ли, человек ли, учит любого, кто обладает талантом, и магия потихоньку распространяется по стране. Сейчас в ордене магов Зеро полно сирот и бывших странников.

Дальше речь из уст мальчишки полилась сплошным потоком.

— Эта Книга Зеро, в которой описана магия, — священный текст для нас. Так было и десять лет назад. Поэтому я думал, что только «тот человек» мог написать ее…

Глядя на Альберта, Зеро пожала плечами.

— Переплет из черного дерева, золотой корешок, да? В таком случае, без сомнения, это моя книга, — ответила она.

О том, что книгу украли, видимо, говорить не хочет. Мудрое решение. Скажи мы, что их драгоценное писание краденое, любой бы переполошился. И неясно, поверит ли сейчас Альберт словам Зеро или же назовет лгуньей, самозванкой. Вот уж точно — она будто просчитывает наперед, но…

— Не веришь мне?

Альберт склонил голову, слегка покачав ею из стороны в сторону.

— Сам не пойму, но… Зеро пользуется магией… Если правда… — Он взглянул прямо на девушку.

— Получается, Зеро наш союзник… Ведь так?

В ответ на смущенную улыбку парня Зеро тоже слабо улыбнулась. Ни подтверждая, ни отрицая. Альберт же воспринял молчание как знак согласия и довольно кивнул.

— И? Зачем же этот Орден магов Зеро воюет со страной?

— Не смогли больше терпеть. — На лицо Альберта легла тень. Холодная атмосфера, абсолютно отличающаяся от той радостной, когда он говорил об Ордене магов и «том человеке».

— В Веньесе с давних пор много ведьм. Создавая лекарства и прозревая сущее, они помогали селянами. А в благодарность получали хлеб и сладости.

Проще говоря, идеальный симбиоз людей и ведьм. Их лекарства, что исцеляют даже неизлечимую болезнь, и ясновидение, что помогает отыскать утраченные вещи, — об этом слышал даже я. Их зовут белыми ведьмами, и, бывает, что таких деревенские скрывают от охоты на колдуний.

— Вообще, здешние ведьмы не знали иной магии, кроме той, которая необходима для сосуществования с людьми. Но в итоге для людей ведьмы — это синоним зла, и, случись что плохое, они сразу заявляют, что виновата ведьма, а затем устраивают на нее охоту и убивают. Мы устали от такого мира. Мы не совершали ничего плохого, но при каждой возможности ведьм убивали! Вот почему орден магов Зеро восстал! — сорвался на крик Альберт. В его золотистых глазах ярким огнем пылала злость и обида. Словно он доверял людям, а те его предали.

— Значит, ничего не делали, говоришь? А я слышал, что охота на ведьм началась из-за колдуньи, устроившей эпидемию? И что после ее смерти остальные ведьмы в ярости сожгли целую деревню, назвав это актом возмездия.

«Вечер возмездия» — инцидент под этим названием и стал началом нынешней охоты на ведьм, так мне рассказывали. Стало быть, сами заслужили, что на них начали охотиться. Ведьма распространяла лихорадку, поэтому ее и убили, а после возмездия, естественно, последовала крупномасштабная охота на ведьм.

Услышав эти провокационные слова, Альберт не удержался:

— Эпидемия? А где доказательства, что она вызвана ведьмами?

— Без понятия. Я просто пересказал услышанное. Но без доказательств колдунью не сожгли бы, наверное.

— Если ничего не знаешь… не рассуждай об этом, дурак! Доказательств не оказалось. Просто рядом с местом эпидемии жила ведьма! И потому они толпой заявились к ней, схватили и предали огню! Естественно, что их деревню следовало уничтожить!

— «Следовало уничтожить», да? — Я глумливо взглянул на разъяренного Альберта. — Итак, следовало? Возмездие или что-то еще, но вы расправились с целой деревней, убили всех жителей. Поэтому не говори мне о невиновности. Очевидно, что причину для большой охоты ведьмы сами и создали.

Я усмехнулся, и Альберт, явно обозленный, отвел свои золотые глаза.

— Но ведь… Так ведь!..

— Слушай, мальчишка. В охоте, что ли, участвовали все деревенские, даже младенцы? Или они стали жертвами отмщения просто потому, что жили в этой деревне? А как насчет невиновных? Тех, кто оказался в деревне случайно? Или вы убивали выборочно? Нет.

— Но ведь!..

— Если, по-вашему, убийство невинных ради мести справедливо, то и охотится на ведьм в ответ — тоже. В итоге все сводится к мести за месть, иными словами, к войне. Со всеми ведьмами без исключений. Люди ли спровоцировали войну, ведьмы ли… Причина, по которой она разгорелась, — «Вечер возмездия». Вы, колдуны, ее начали. И это факт.

Альберт, сжав губы, с ненавистью уставился на меня. Может, я слегка перегнул? Хоть он и колдун, но мальчишка же.

— Сорена... Она ведь пыталась спасти деревню! — выкрикнул он, отчаянно пытаясь сдержать слезы.

— Сорена? — переспросил я, на что Альберт скривил лицо. И печально посмотрел на меня, через силу выталкивая слова:

— Великая Сорена… Убитая ведьма. Ее смерть стала причиной «Вечера возмездия».

— А-а…

— Она была лучшей ведьмой страны. Самой долгоживущей, самой доброй, воистину великой ведьмой! Для нее не существовало неисцелимых болезней, все знаменитые ведьмы Веньеса учились у Сорены. Она спасла много людей!

«Вот оно что. Нечто вроде главной ведьмы страны», — мысленно кивнул я и…

— Ведьма Лунной песни, говоришь? — вклинилась Зеро.

— Ведьма… Лунной песни?..

— Ведьмы, в зависимости от способа работы, восходят к той или иной ветви. Ну, для незнакомых с колдовством людей все едино. Пожалуй, таким же образом обходятся с ремесленниками и кузнецами, просто выкладывая им деньги.

— А-а… Ну, типа того…

С наемниками, верно, обращаются точно так же, хотя мы отличаемся вооружением и тем, какую обстановку на поле боя предпочитаем. Так что, говоря о ведьмах и колдовстве, вполне естественно, что люди не вникают в подробности.

— Ведьмы Лунной песни — ветвь, которая всегда общалась с людьми, выслушивая их просьбы. Благодаря им колдовство значительно продвинулось в развитии и расширило свое применение; ветвь Лунной песни создала множество удивительных техник. Отгон кошмаров, призыв дождя — запечатали в камни. Однажды я имела честь встретиться с их представительницей… Великой Сореной.

— Угу, так, — кивнул Альберт. — Сорена была превосходной ведьмой. Год назад с помощью колдовства она пыталась спасти зараженную деревню. Однако, заявив, что Сорена распространяла болезнь… ее убили! Это же абсолютно бесчеловечно!

— Можешь говорить что угодно. Возможно, Сорена на самом деле распространяла ее.

Только я произнес это, как в глазах Альберта вспыхнула жажда крови.

— Как ты посмел ее оскорбить?!

— Успокойся, юнец. Наймит вовсе не злой. Так нас видит мир. Люди боятся нас. И, убей мы их в гневе, это будет воспринято как запугивание, подтверждающее ведьмовское злонравие.

— Но ведь!.. — пытаясь возразить, Альберт замолк. Видимо понял, что меня убеждать бесполезно.

Уж извини, я с давних пор ненавижу ведьм. И так просто к ним в союзники записываться не собираюсь.

Но хоть прикоснулся к истории противостояния. Люди убили главную ведьму этих земель, Сорену. В результате накопившаяся ярость колдуний, вызванная охотой на ведьм, детонировала. Но в результате «Вечер возмездия» лишь пробудил страх к ведьмам, и в стране началась новая охота… Но в ситуацию вмешался Орден магов Зеро, обратив все в войну. Как-то так.

— «Он», создатель Ордена, сражается за мир между ведьмами и страной… Хочет покончить с охотой раз и навсегда! Потому в Орден вступила даже внучка Сорены.

— У ведьм бывают внуки?

— Конечно. — Альберт презрительно взглянул на меня. Должно быть, окончательно возненавидел.

— Ведьмы, знаешь ли, тоже люди. Разумеется, у них и дети с внуками бывают. «Он» не показывается, потому внучка Сорены действует в качестве его представителя, как глава магов Зеро. Похоже, с «Ним» она тоже не может увидеться, да и не приказывает ничего, но даже лицезреть ее — уже дорогого стоит.

«Вот оно что… Для вида, значит. Даже не отдавая никаких приказов, как символ она все равно полезна Ордену магов Зеро».

— Она очень красивая! Умная, смелая, прямо как Сорена! — сменив недовольство на восторженность, Альберт с сияющим взглядом начал перечислять достоинства их «символа мести». Не двигая ни одним мускулом лица, он так и застыл с выражением, в котором смешались восхищение и влюбленность… Эге, да он же вовсе не из-за клятвы перед «тем человеком» сражается, а из желания покрасоваться перед девушкой…

— Быстро обучилась магии, высокая, стройная… И грудь очень большая!

«Ага. Хотелось бы с ней хоть разок повстречаться. Просто захотелось. И вовсе здесь нет никакого мотива».

— После смерти Сорены все осознали: для сосуществования нужно обязательно, хотя бы раз, от души повоевать. Ни людям, ни ведьмам не стоит затаивать злобу. Иначе ведьм и дальше будут убивать безо всякой причины.

— Ну, пожалуй.

Год назад, до «Вечера возмездия», в Веньесе охоты на ведьм устраивали крайне редко, можно сказать, люди сосуществовали с ними в худом мире. Однако худой мир есть худой мир. И сколько к ведьмам ни ходи, именно неписанное соглашение, запрещающее влезать в ведьмовские дела, всегда приводило к тому, что, приключись какая напасть, в ней сразу обвиняли колдунью.

Другими словами, их и за людей-то не считали. Случись плохое — бегом вламываться к ведьме, поскольку, чтобы решить проблему, достаточно убить «виновницу» — вот как думает большинство… К тому же подсознательно.

Разумеется, подобное «сосуществование» ведьмам не по нраву.

И вот десять лет назад благодаря Книге Зеро ведьмы обрели магию. А раз чтобы обучиться ей достаточно пяти лет, то за десятилетие она распространится по всей стране.

Есть причина воевать, сила для этого тоже имеется. В такой ситуации, если не попробовать схлестнуться, значит никогда не возвратиться к худому миру.

— Потому и я решил сражаться ради мира с людьми. Война уже началась, так что, сиди я тихо, все равно убьют. Вот только я еще слаб…

— И поэтому тебе нужна голова зверочеловека, — прошептала Зеро, и Альберт смущенно улыбнулся.

Эй ты, не улыбайся. Это, знаешь ли, жизненно важная для меня тема.

— Да. Ведь голова зверочеловека — лучшее подношение, так? Принеси я ее в жертву, наверняка смог бы творить высокоуровневую магию. Зеро, ведь ты недавно создала тройной Стим без чтения заклятий. Со своей магией я такого проделать не могу, даже не мечтаю. Здорово же! — вздохнул Альберт, с завистью глядя на Зеро.

Выражение лица мальчишки, мечтающего о силе.

— У меня неплохая совместимость с магией. Обучился ей тоже быстро. Только низкая магическая сила… Из-за чего высокоуровневая магия не запускается так, как описано в Книге Зеро…

— Может там какая ошибка? В книге-то, — думал я подколоть, но Зеро даже бровью не повела.

— Так и должно быть. В книге заложены определенные последовательности. Своего рода, защитные механизмы. Они гарантируют, что высокоуровневая магия останется недоступной для неопытных волшебников с низким уровнем магической силы.

— Что за магическая сила такая?

— Ну, что-то вроде мышечной. Особо не развить, позволяет работать с магией даже без опыта. Однако если с помощью высококлассных подношений попытаться вызвать магию за пределами собственных возможностей, существует вероятность, что та просто выйдет из под контроля.

— Допустим, с помощью моей головы?

— Да. С твоей головой… К примеру, мое Отторжение — одно из заклинаний, разработанных как раз для подобных ситуаций, для обеспечения безопасности. Ведомое высокоуровневым демоном, оно уничтожает магию демонов более низкого уровня.

Я согласно кивнул, и Альберт приблизился ко мне с горящими глазами.

— Выходит, хоть у меня и низкая магическая сила, если я заполучу такой шикарный дар, как голова зверочеловека, то смогу использовать высокоуровневую магию? Тогда, приди охотники на ведьм, я смогу всех защитить. Прошу, отдай мне свою голову.

— Не шути так, мальчишка, прибью.

Ударив кулаком по земле, с громким вскриком Альберт в слезах схватился за голову.

— И вообще, мелкий, тебе же едва пятнадцать стукнуло. Рано еще говорить о чьей-то защите, ведь тебя самого семья должна опекать. Наверняка родители за тебя беспокоятся, нет?

— Тебя это не касается. Когда необходимо сражаться, сражаются даже дети.

— А, вот как. Какие слова. И? Что будешь делать, а, ведьма?

«Будешь ли возвращать Книгу?» — подразумевал я.

Впрочем, как и сказала Зеро, ситуация сложилась непростая.

— Юнец. Где сейчас находится Книга Зеро?

— Ну… В школе, разумеется…

— В школе?

На мой вопрос Альберт коротко ответил: «В убежище». Похоже, здесь имел место быть общий смысл с «норой» Зеро.

— Можешь проводить? Мне она ненадолго нужна.

— Конечно, — улыбнулся Альберт. — Орден магов Зеро никогда не отказывает тем, кто не имеет дурных намерений