— Получается, ведьма, которая атаковала нас, использовала магию, описанную в украденной книге, — подытожил я, на что Зеро пожала плечами и сказала:

— Выходит, так и есть.

— Стало быть, она украла книгу?

— Нет. Она слишком неопытна. Хотелось бы спросить, где ей довелось прочесть книгу, но вчера, пока она пыталась выбраться из ловушки, это казалось невозможным. Потому я не стала ждать. По крайней мере, она, похоже, училась у кого-то.

— Училась… А-а…

Книги предназначены для чтения. Знания, изложенные в одной-единственной книге, становятся достоянием нескольких тысяч человек.

Значит, проблема не только в ведьмах? Исходя из услышанного, достаточно произнести заклинание и подготовить жертву, чтобы магия активировалась, и…

— То есть магия… Ее может использовать кто угодно?

— Отнюдь. Магия оперирует понятиями «совместимость» и «несовместимость». Если к магии есть талант — ты ее используешь. Если таланта нет — как бы ни старался — не получится. Кое-что невозможно выполнить, даже если знаешь, как это сделать.

— И как определить наличие таланта?

— Легко. Достаточно произнести любое низкоуровневое заклинание. Если появились признаки активации — талант есть. Не появились — отсутствует. При наличии таланта, обучение магии займет примерно пять лет.

Вот как. Н-да. Несомненно, магия — могущественная сила. И если обладатель таланта может научиться магии всего за пять лет, почти наверняка найдутся такие, кто станет использовать ее со злым умыслом.

Я наконец понял, почему Зеро опасается. Бесспорно, мир может пострадать. И даже не от целой книги как таковой, а от единственной ее страницы. Это слова Зеро.

Мне вспомнилось разлетевшееся в щепки дерево, которое поразил сгусток энергии, называемый Стимом. Настолько же мощный выстрел может произвести только немалых размеров балестра, заряженная металлическим болтом. Для которой, в свою очередь, необходимо могучее чудище, способное орудовать чем-то подобным… В бою даже один такой самострел — серьезная угроза. А появись в гуще сражения те, кто владеют Стимом, очевидно, что войска противника будут уничтожены.

Если такие люди запишутся на службу в регулярную армию — это еще не так страшно. А вдруг они возникнут среди мятежников и грабителей? Вдруг у них начнет проявляться талант к абсурдно мощной магии? Кто и каким образом их тогда остановит?

— Ну и проблем с этой книгой… Как такое вообще…

— Видишь ли…

Я подскочил одновременно со словами Зеро.

Жажда убийства. Без сомнения, сейчас она сочилась откуда-то. Но прежде чем я нашел источник, ушей достиг странный звук, и, не раздумывая, я обернулся в его направлении. Тоже почувствовав что-то, Зеро обратила взгляд к лесу.

Точно, в лесу. Нечто огромное прорывалось сюда напрямик из чащи.

— Да ладно, шутите. Быть не может!

Поваливая деревья на своем пути, это существо, будто снаряд, яростно продиралось сквозь заросли.

Стоило мне увидеть его, как в мыслях пронеслись слова предупреждения, выведенные на карте Веньеса:

«Внимание! Леса — ареал обитания Эбуробоа».

Н-да, немаленький кабан. Но чтобы такой…

— Ни черта какой здоровый! Он же больше меня! — невольно закричал я. Безусловно, этот Эбуробоа огромен. Около двух метров в холке, взгляд устремлен в мою сторону, да так, что сейчас мне вовсе не до смеха. Левый глаз у кабана отсутствовал, а по мохнатому телу расползлись следы былых ранений. Сразу видно, животное немало сражалось за свою жизнь и отправило на тот свет множество охотников.

И вот, притормозив, единственным оставшимся глазом, налитым кровью, вепрь уставился на меня. Из пасти капает слюна. Разъярен и, кажется, вот-вот набросится. Рыло украшено двумя парами острых клыков, попадись которым, даже зверочеловек окажется расчленен на две половинки — верхнюю и нижнюю.

Животные терпеть не могут зверолюдей. И сейчас я ненавидел эту особенность как никогда прежде.

Бежать? Нет, не выйдет. Вспоминая скорость вепря, даже если я брошусь в лес, мне не скрыться. А с Зеро на плече — это вообще нереально. Похоже, придется сражаться.

Подловив момент, когда кабан сорвется с места, уйти вбок и оттуда ударить в голову. Хорошо бы повредить ему глаз, но… Выйдет ли? Я обнажил меч. Отблеск клинка, дезориентировавший Эбуробоа, послужил началом схватки. Вепрь помчался в мою сторону. Я уже собирался отскочить, как вдруг увидел Зеро за своей спиной. Замерев, она улыбалась.

Эта дура! Какого…

— Дура, ты чего там застыла?!

Быстро изогнувшись, я притянул Зеро и перекатился вместе с ней по земле. Кабаний клык полоснул по спине, отчего тело обдало холодом. Стоило мне восстановить равновесие, на этот раз убедившись, что Зеро в безопасности, как та, думая непонятно о чем, вышла вперед… Другими словами, встала между мной и Эбуробоа.

— Да-а… Как вовремя. Пожалуй, продемонстрирую тебе, что есть магия в бою. Не пропуская этап произнесения заклинания. Гляди, — сказав это, Зеро элегантно развела руки. Когда кабан, атаку которого только что удалось избежать, снова ринулся на нас, она продекламировала:

— Мииза Ри Кибу, движения поймай и останови! Слова захвата. Знание восьмое. Каплата*! Признай меня! Имя мне Зеро!

Что произошло? Я понял не сразу.

Сначала из земли выросли бесчисленные вьюнки, которые, опутав копыта вепря, повалили его. Затем на тело упавшего животного набросилось еще больше стеблей, и в итоге он больше не мог подняться. На заклинание потребовалось всего несколько секунд. Воистину колдовство.

Нет, это… Магия. И раз Зеро умеет ею пользоваться, выходит, я не нужен. Суть моей профессии сейчас была поставлена под сомнение.

— Кстати, Наймит, — обернувшись, сказала Зеро, пока я изумленно пялился на дергающего конечностями Эбуробоа, — это съедобно? Вкусно?

— Да, — сухо ответил я. Хотя и не был уверен. Просто ничего больше выговорить не смог.

— Вот как, съедобно.

Помассировав виски, я осторожно ухватил Зеро, глаза у которой сверкали.

— Нет… Не так. Он, наверное, вкусный, но… Охотиться на него запрещено. Отпусти.

Зеро расстроено понурила плечи и с неохотой подошла к кабану. После чего легонько ударила пальцем по слюнявой морде исступленного животного. В тот же миг кабан успокоился и невидящим взглядом уставился на Зеро.

— Напасть на меня и не стать ужином… Везучий кусок мяса. Будь благодарен этому и больше не показывайся мне на глаза.

Пока Зеро нравоучала кабана, опутавшие его стебли один за другим расплетались и втягивались обратно в землю. Освободившись, вепрь, как и велела Зеро, медленно побрел в подлесок. Проводив его взглядом, девушка посмотрела на небо и произнесла: «Атака». Одновременно с этим я устремил взор за деревья.

— Оттуда! — крикнула Зеро и повела руками, словно натягивала тетиву лука. Стим. С руки сорвались три сгустка энергии, которые устремились по направлению к одному из деревьев. В момент, когда все три вонзились в ствол, раздался крик.

Так. Кажется, я привык к магии. Вернее, чувство ужаса слегка ослабло. Каждый раз замирать от страха при виде магии — так никакое тело долго не протянет. Приглядевшись к тому, кто только что словно вылетел из-за пораженного сгустком дерева, мне оставалось только скривиться и тихо зарычать. Эти светло-золотые волосы я уже видел.

— Тварь… Вчерашняя ведьма, которая нас преследовала!

— Постой, Наймит! — внезапно сдержала меня Зеро, когда я уже вытащил меч с мыслью убить противника, пока тот не опомнился. — Это ребенок.

— Ребенок? Что? — Я вперился взглядом в фигуру, растянувшуюся на земле. Если внимательно присмотреться, бесспорно, малявка, и слово «ребенок» к ней применимо. Значит, это от нее я вчера так отчаянно удирал?

От этой мысли почувствовал себя жалким. Я убрал руку с эфеса меча, и Зеро жестами приказала мне не двигаться. Сама тем временем быстрым шагом приблизилась к ведьме.

— Ты поступила очень грубо. Уверена, кабан, напавший на нас, тоже твоя работа.

— Зачем мешаешь?! Ты ведь тоже ведьма! — рассматривая Зеро, выкрикнула полулежавшая в траве ведьма, игнорируя упрек. — Знаешь же, как для ведьм ценна голова зверочеловека? Мне она необходима во что бы то ни стало!

— Это мой наемник. Его смерть — для меня лишняя проблема.

— Но я первый его увидел! Ты присвоила его себе!

Удивлен.

Значит, «Я*». Под словом «ведьма» обычно подразумевается женщина, творящая колдовство, но эта какая-то странная, похожая на мальчишку. Погодите-ка. Если вспомнить, Тринадцатый, кажется, тоже парень. Выходит, для колдовства пол не важен?

— Не имеет значения, кто первым его увидел. Важно то, чей он сейчас. Такому ребенку, как ты, я даже меха с хвоста не уступлю. Впрочем, отдай вдруг я тебе его голову, ты же с ней не управишься.

— Что?!

— Настолько жалкой ведьме, не способной освоить простейший Стим, вручить такое сокровище будет расточительством. Так что откажись. С твоей силой глупо идти против меня; даже наемника не заденешь.

Вот пиявки! Спорят тут, понимаешь ли, кому достанется моя голова. Хоть я и взбешен, но атмосфера стоит такая, что лучше не встревать, так что помолчу. Проще говоря, жизнь мне дороже гордости.

— Именно поэтому… — Мальчишка начал медленно приподниматься. — Именно поэтому мне нужна его голова… — Он встал на ноги и закричал:

— Мне непременно нужно стать сильнее!

Сунув руку в мешочек, прикрепленный к поясу, негодник тут же вытащил ее обратно и что-то рассыпал себе под ноги. В следующее мгновение его одежда и волосы затрепетали, а в воздухе загрохотало.

— Баг До Гу Раад, огонь всесожжения прояви!

Заклинание. Похоже на магию. Не убью его — убьют меня. Я схватился за меч.

— Ого. Умеешь использовать Фрагис*? Занятно.

Тихий голос Зеро осадил мой порыв. Полуприкрытые глаза и ледяная улыбка — она выглядела так же, как вчера, отчего я замер…

Словно в танце, мальчишка воздел разведенные руки к небу. Огненные змеи, объявшие его тело, собирались у ладоней.

— Слова охоты. Знание восьмое. Фрагис! Признай меня! Я Альберт! — прокричал он.

Зеро тихо выдохнула.

— Отторжение. Признай меня. Имя мне Зеро.

Негромкие, но внятно произнесенные слова. Минуту назад бушевавший огонь мгновенно исчез, и юному колдуну только и осталось, что озадаченно глядеть на свои руки, которые покинула сила.

— Но как? Как? Как?! Она же активировалась! — плаксиво заголосил он. Зеро подошла к нему и пожала плечами. — А…

— Ты недооценил меня, дитя. Это мое. Моя магия. Мои знания. Моя сила. И пытаться обернуть их против меня — глупо.

— Что это… Что это зна…

— Слова силы и подношения. Колдовство, позволяющее не призывать демона… Они из «Книги Зеро». Ими ты пользовался вчера. Я и есть та самая Зеро. Я автор книги.

Под напором едва слышимых, но гнетущих слов Зеро, мальчишка отступил на шаг и, словно обессиленный, упал.

«Минуточку. Книга написана Зеро? Та самая Книга, что может уничтожить мир?»

— Наймит.

— Ох! Э-э… Ты это мне? Что? — Я аж подскочил, когда Зеро окликнула, поскольку находился в таком же замешательстве, как и колдунишка.

— Хочу немного поговорить с этим мальцом. Не возражаешь?

— Нет… Но зачем…

«…спрашиваешь?» — не договорил я, потому что понял. Ненавижу ведьм, а этот шкет покушался на мою жизнь. Так как Зеро хочет его расспросить, думаю, ей стоит принять во внимание и мои чувства.

Разумеется, она могла и не спрашивать, но раз уж поинтересовалась, запрещать не стану. Я помотал головой и коротко ответил:

— Делай как знаешь. Но едой с ним не поделюсь.

— Естественно. Я и сама не стану, — хихикнув, улыбнулась Зеро, и, словно подгадав момент, в животе у «дитя» громко заурчало.

Переглянувшись с Зеро, мы уперлись глазами в нашего нового знакомого.

— Даже не думай.

Вероятно, не стоит упоминать, что несколько минут спустя именно я, обхватив пустое брюхо, голодным взглядом смотрел на Зеро и мальчишку, поедающих зажаренную птицу.