В общем… Спустя несколько минут Зеро все еще продолжала бормотать заклинание. Настороженность постепенно отступала. Может, ничего не произойдет? Однако стоило мне так подумать, как колдовская окружность вдруг засветилась. Слабым голубым светом. За которым что-то маячило.

— Ох, черт! Явилось! И впрямь что-то явилось! — Я отпрыгнул как можно дальше.

Мгновение спустя свет пропал, и я уставился на нечто, появившееся в центре круга.

Похож на человека. Но лишь отчасти. Темно-зеленые глаза, не имеющие белков и чем-то схожие с глазами насекомого. На спине крылья, опять же, как у насекомого. А сам… не больше моей ладони.

— И это… демон?

— Ага, демон. Вот только… Не слишком ли много страха в твоем голосе?

— Замолкни! Только ведьмы, наверное, не боятся демонов!

Глядя на меня, ощетинившегося в нескольких метрах от круга и внимательно следившего за демоном, Зеро устало вздохнула:

— Ну же, подойди ближе. Не укусит. Это даже не демон, скорее, фея.

— Д-демоны и феи, кажется, разные создания.

— По сути, одно и то же. В разные времена, в зависимости от места, их называли по-разному, но все подобные нечеловеческие сущности ведьмы именуют демонами. Фей, духов и, разумеется, богов.

Я ушам своим не поверил.

— А это ничего, что ты относишь богов к числу демонов?

— Церковь тоже причисляет языческих богов к демонам, так? Просто богов от демонов отличает людская вера, таковы слова Церкви.

«Вот как? Понятно», — подумал я после ее слов. Впрочем, для меня, не верующего ни в каких богов, это звучит логичнее, чем сказки про единое всемогущее божество.

Медленно приблизившись к кругу, я посмотрел на взволнованного демоненка. «Цвирк-цвирк», — издавал он звук, похожий на пение сверчка.

— Боится, что ли? Мелочь эта?

— Похоже. Таких низкоуровневых демонов призывают нечасто. Не привык, видимо.

— Выходит, демоны подразделяются на ранги?

— Точно. Демонов строго ранжируют. Высокоуровневые очень сильны и повелевают некоторым числом других демонов. Если преуспеешь в призыве высшего демона, как правило, автоматически получишь знания о призыве более мелких. Подобно древесным ветвям, таким образом распространялось и колдовство.

— Ну а этот?

— Где-то в самом низу, пожалуй. Слаб. Умрет от одного удара.

Я почти подавил страх. Удивительно: оказывается, существуют демоны слабее меня.

— Ну-ка, кроха, ответь моему желанию.

Зеро предложила ему хворостинку, и тот уставился на нее. Сильный выдох… И пламя. Ветка моментально занялась, а демоненок посмотрел на девушку, словно вопрошая: «Что дальше?»

— Бесспорно, условия выполнены. Хорошо потрудился. — Слегка кивая, Зеро вынула из притороченного к поясу мешочка маленький фрукт. Разрезав его, бросила в рот демону. Пожав плечами, с хлопком тот исчез.

Я замер, изумленно глазея на пустое место, где мгновение назад стоял демон.

— Серьезно, вот это да! Впервые вижу колдовство и настоящего демона!

— Ну и как, совпало это с твоими представлениями? Начертание колдовских символов, произнесение заклинаний, призыв, договор… — Зеро задула огонек на ветке.

Да, ожидания оправдались. Несмотря на то, что демон оказался не таким страшным, как я себе представлял, ритуал по большому счету не противоречил слухам, ходившим в народе.

— Теперь про книгу. В ней четыре главы: «Охота», «Захват», «Сбор» и «Защита». Главы содержат информацию о том, как выполнить колдовство при помощи заклинаний, не используя ритуалы. — Зеро внезапно выпрямила указательный палец, на кончике которого вспыхнул маленький огонек.

Широко распахнув глаза, я отпрянул от пламени.

— Такова сила недавно призванного демона. Проще говоря, Создание маленького огонька. Я не чертила знаков и не призывала демона, но результат видишь сам. Это и есть магия. Сейчас я обошлась без заклинания, но изначально следовало произнести: «Каро Рай, огонь собери. Слова охоты. Знание первое. Лекс*. Признай меня. Имя мне Зеро».

— То есть даже заклинание можно отбросить?

— Это возможно, если практиковаться, постепенно совершенствуя умения. Заклинания складываются из трех «блоков». Применимо к показанной магии, «Каро Рай» — воззвание к демону. «Огонь собери» — четкое выражение желания заклинателя. Последняя же часть включает в себя название умения и собственное имя, можно сказать, для правильного настроя.

— Значит, настрой важен? — В ответ на сорвавшийся с языка вопрос Зеро кивнула.

— Назвать умение и произнести свое имя — важная точка опоры в магии. Впрочем, с тренировками учишься обходиться без этого. В конечном итоге достаточно произносить слова мысленно, как молитву, в некотором роде. Удобно же? Например, развести огонь без кремня.

Несомненно, удобно. Моя ладонь в разы больше человеческой, поэтому добыть огонь без кремня соответствующего размера — та еще мука. Я восхищенно вздохнул, и Зеро задула огонек на пальце. Кажется, теперь я понял значение ее слов о том, что это не мои знания ошибочны, а истина малоизвестна. Все оказалось куда проще, м-да.

— Как ты одалживаешь силу у демона, не призывая его? Ведь призыв требовался всегда.

— Нет, вовсе нет. Просто до этого никто не пытался экспериментировать.

Никто даже не пробовал? Выходит, что…

— Ты из меня дурака делаешь?! Получается, мы угробили кучу времени на бесполезное занятие? Стоило ли призывать демона, когда могла обойтись без этого?

— Вот! Зачем я специально вызвала демона и подвергла мир опасности, если могла использовать только голос. Это было колдовство. Вопрос не в том, как я воспользовалась колдовством, не призывая демона, а в том, зачем я потратила время на его призыв.

Я онемел от удивления, а Зеро продолжала:

— Это изначально ошибочная теория. И колдовство эту теорию стало развивать. Так прошло несколько сотен лет, за которые никто даже не подумал подвергнуть ее сомнению. В украденной книге описана теоретическая часть магии: как пользоваться колдовством, не прибегая к призыву. Также там записаны несколько имен демонов, их способности и необходимые жертвы. Вообще, если заранее известно все о демоне, можно обойтись без призыва. Для демонов это так же естественно, как для пламени пожелтеть от просыпанной в костер соли.

Зеро прервалась на мгновение.

— Я зову это законами демонических контрактов — магией.

До меня наконец дошел смысл непривычного слова «магия*». Это новая технология, в которой наиболее трудоемкая и поглощающая время часть, именуемая «призыв демона», вырезана, благодаря чему процесс колдовства становится проще и быстрее.

Заставить монарха придти в вашу резиденцию или просто обратить его внимание на себя с помощью даров и писем — разные вещи. Очевидно, последний вариант более практичен. Но, несмотря на это, ведьмы до сих пор почему-то занимались изучением первого.

И вот подобную практику опровергла какая-то книга.

Чтобы сразить ведьму, нужна тысячная армия. Кто-нибудь из солдат обязательно выпустит из бестии дух. Несмотря на это, для победы Церковь все же приложила немало усилий и потратила столько же времени. Во время ритуалов ведьмы беззащитны — легкие мишени. К тому же способных использовать мощное колдовство не так много, и убийство хотя бы одной сильной ведьмы считается предвестником победы.

И если магия распространится по миру…

— Да уж, совсем не смешно.

История пестрит так называемыми вехами технологического прогресса. Пришедшие на смену бартеру деньги изменили войны. Изобретение колеса и повозки перевернуло понятия о торговле. Открытие магии в этом случае сулит…

Во-первых, ведьмы станут могущественнее. Численность колдуний, подобных Зеро, возрастет, в результате чего может начаться вторая война между ведьмами и Церковью. Нет, даже не «может», а точно начнется.

Похоже на нынешнюю ситуацию в Веньесе, где ведьмы, скрывавшиеся целых пятьсот лет, учинили восстание. Не верю, что это никак не связано с украденной книгой.