Я собирался участвовать в охоте на ведьм, но не успел опомниться, как стал наемником при одной из них. Подобные этой истории обязательно вызовут усмешки в любой таверне. Разумеется, скажи я кому, что служу ведьме в качестве наемника, буду тут же сожжен с Зеро за компанию, так что, пожалуй, ни за что на свете не посмею произнести этого.

Пока зажаривал птицу, я решил узнать у Зеро дальнейшие планы. Ее место назначения мне до сих пор неизвестно. Так что хочется прояснить детали новой работы.

Зеро, однако, не ориентировалась в землях Веньеса и в данный момент с помощью карты пыталась изучить территорию страны.

— Где я сейчас нахожусь? — Развернув карту, девушка наклонила голову. Я ткнул когтем в отметку на бумаге. Задумчиво хмыкнув, Зеро кивнула и тонким пальчиком повела оттуда в сторону.

Расстояние до столицы Фраста от указанной мною точки равно примерно двум перстам.

— Тринадцатый, скорее всего, где-то здесь. Так мне кажется, — невозмутимо произнесла Зеро. Я схватился за голову. Столица Фраста — именно туда пролегает мой путь. Другими словами, это место, куда созывают всех охотников на ведьм. В это время, когда местные правители собирают силы наемников, готовых выступить против колдуний, идти в центральную часть страны равносильно самоубийству. Попадись кому на глаза в таком месте ведьма, извинениями она не отделается.

— Не думаю, что колдун будет торчать в столице страны, которая враждует с ведьмами. Ты, верно, ошиба…

— Мое предположение основывается не на логике, а на фактах. Без сомнения, следы колдовства Тринадцатого простираются вплоть до тамошних окрестностей. Он должен быть там. — Зеро уверенно кивнула.

Похоже, ничего не остается, кроме как направиться во Фрасту. Но все же какого черта этот Тринадцатый забыл в самом центре страны, воюющей с ведьмами?

— Как-то подозрительно. Почему мы должны быть уверены, что это не Тринадцатый стоит за восстанием?

— Тринадцатый очень ленивый. А захваченная страна сулит большие проблемы. Ему это известно.

— Тогда что он тут делает?

— Я же говорила, ищет книгу. Учитывая ее содержание, оправданно вести поиски там, где разбушевались ведьмы.

— Ах, та самая книга, из-за которой миру придет конец? — вырвалось у меня с сарказмом. Однако Зеро не разозлилась, только кивнула. Что придало моему вопросу странную значимость, и я ощутил мурашки по всему телу.

Воткнув в землю прут с нанизанной на него тушкой птицы, я принялся неторопливо разводить огонь. Зеро наблюдала за мной с довольной физиономией. Тогда я спросил:

— Значит, книга… Что это за книга такая, с помощью которой можно уничтожить мир?

Взгляд Зеро, прикованный к дичи на вертеле, переполз на меня. Горделиво расправив плечи, девушка зачастила:

— Пергамент высшего качества, приятный аромат. Чернила, что никогда не выцветут. Шлифованный переплет из черного дерева, поверх которого нанесен изящный орнамент. Золотой корешок. С первого взгляда любой…

— Я имел в виду не внешнее оформление! Содержание. Что в ней написано?

Бесспорно, знать о том, как выглядит искомое, важнее всего, но интересует меня другое. В ответ на мой вопрос, облизнув губы, Зеро обиженно произнесла:

— Прекрасная же книга.

— Даже выслушав твой рассказ об этом, не думаю, что пойму.

— Я пыталась объяснить. Если не понял, то ты крайне отсталый. — Зеро посмотрела на меня. Я — на нее. Так и таращились друг на друга несколько секунд.

— Много ли тебе известно о колдовстве? — внезапно спросила она. Похоже, я выиграл.

— Не очень, однако… Это когда можешь призывать демонов и умеешь совершать разные сверхъестественные вещи?

— Точно. А знаешь, как это делается?

— Чертится волшебный знак, произносится заклинание, еще нужно жертвоприношение, — ответил я без раздумий, на что Зеро удовлетворенно кивнула.

— Правильно. Чудеса происходят после разговора с демоном. Это и есть колдовство.

Хоть я слышал о колдовстве всего ничего, но такие факты известны любому. Из учений Церкви, детских страшилок и подобного прочего. Ведьмам в них отведена роль самых частых злодеев.

— Итак, вчерашние сгустки энергии, летевшие в тебя. Я называю это заклинание «Стим». Что думаешь насчет него?

«Что думаю? Даже если ты спрашиваешь, ответить не так-то просто».

Зеро улыбнулась моему молчанию.

— Не стоит пытать себя размышлениями. Удивился ведь?

— А, ну… Да, весьма.

— Любой бы удивился, Наймит. Ибо неожиданно. Всякий подсознательно думает, что подобное невозможно.

Сгустки энергии, которые метала ведьма, и воздвигнутая силами Зеро земляная стена существенно изменили мое представление о колдовстве. Сомневаюсь, что атаковавшая нас мерзавка выводила колдовские знаки прямо на бегу. Да и жертву ей некогда было преподнести. Демона рядом также не наблюдалось. До этого ходили слухи, что ведьмы Веньеса творят необыкновенное колдовство, однако такого я совсем не ожидал.

— Неужто мои знания ошибочны?

— Как раз наоборот. Об этом мало кому известно. Строго говоря, мой Стим — вовсе не колдовство.

— Не колдовство?

«Тогда что же?» — не успел я спросить, как Зеро ответила:

— Именно. Это не колдовство. Это магия.

— Ма… гия? — повторил я незнакомое слово. Хоть и смог произнести его, смысл все еще оставался неясен. Вероятно, на моей морде появилось странное выражение, раз Зеро слегка улыбнулась.

— Что смешного?

— Нет… Просто подумала: для грубияна-наемника у тебя сейчас довольно милое лицо.

— Ми… Милое? Милое… Ну…

— Не смущайся, Наймит. От этого ты еще милее. Иначе я не сдержу порыв обнять тебя.

Для наемника вроде меня слово «милый» и подобные ему — сродни оскорблению. Пытаясь подавить неприятные чувства, я разделал ароматную и сочную тушку птицы и приправил ее солью. Огонь, на который просыпалась часть крошечных белых кристаллов, встрепенулся желтыми сполохами.

— Не переживай, объясню. И даже не стану называть тебя отсталым. Но прежде чем приступить к толкованию особенностей магии, нам стоит прийти к пониманию того, что собой представляет колдовство. Тому, у кого нет этих знаний, про магию не объяснить.

Подобрав лежащую у ног ветку, Зеро принялась чертить на земле странный символ. Закончив с одним, рядом начала другой, выстраивая их в круговой последовательности.

— Колдовской знак?

— Ага. В ритуале призыва демона очень важен колдовской знак. Для ведьм он словно священное место, которое усиливает возможности. Но главное его назначение — служить защитой от призванных демонов.

Всю цепочку символов Зеро обвела кругом. Идеальным кругом — и не подумаешь, что нарисовал человек с помощью ветви дерева. Внутри него с равными друг от друга интервалами расположились четыре круга поменьше, исписанные незнакомыми словами и символами.

— Для защиты от демонов? Выходит, призванные демоны могут напасть?

— И не только. Если в колдовском символе найдется хотя бы один дефект — сожрут до начала переговоров. Поэтому абсолютно все ведьмы сперва упражняются в безупречном начертании. Идеальный круг. Идеальные линии. Идеальные символы. Без такого навыка ведьмой не стать.

— Значит, это игра со смертью…

— Да. Призыв демона — занятие смертельно опасное, — с этими словами девушка закончила чертеж.

«Получается, с помощью этого колдовского круга можно…»

Подумав об этом, шокированный, я посмотрел на Зеро.

— Эй, погоди-ка! Неужели… Ты же не собираешься призвать здесь…

— Именно. Просто смотри. Будет интересно.

— Постой! — Не обратив внимания на мой крик, Зеро простерла руки над кругом и начала монотонно бормотать заклинание. Очень хотелось остановить ее, но меня пугала мысль о возможных последствиях вмешательства. Я был готов в любой момент сорваться с места, но никак не решался на это, а лишь взирал на круг и колдунью.