Глава 2. Кольцо Смерти

— Мы можем заплатить за них около пятидесяти золотых, при условии, что они опознаны, — коротко бросила Орлайя. Она с безразличием швырнула кожаный мешочек обратно на прилавок.

— Даже со всеми этими драгоценностями внутри?! — возмутился авантюрист, его глаза расширились от недоверия. Видимо, он в Скейле совсем недавно.

— Все это можно найти и во внешнем мире, — холодно сообщила она ему.

С глухим стуком из раскрытого мешка высыпались драгоценные камни — от рубинов размером не больше ногтя на мизинце до алмазов величиной с кулак. Они сверкали и переливались даже в тусклом свете Торговой лавки Кэтлоба.

Однако здесь, в Скейле, такие камни ценились не больше, чем детские стеклянные шарики. Похожим образом судили и о мечах: если на клинок не наложены чары, то каким бы искусным он ни был, в Скейле его назовут просто «мечом». То, что принес молодой человек, было не более чем «мешочком» или «мешком с драгоценностями».

— Ну, если настаиваете, я могу опознать каждый камень по отдельности, но… — Орлайя покатала по прилавку один из маленьких камней своими сшитыми из лоскутов пальцами, затем посмотрела на клиента и заключила: — За свое время мне придется взять с вас пятьдесят золотых.

Мужчина не пытался скрыть своего внутреннего смятения. Он издал низкий стон, прежде чем наконец выдавить из себя слова:

— А что, если я продам их без оценки?

— Никто не станет покупать у вас кучу обычных камней.

Мужчина проклял ее, назвав лавку грабительской.

«Что ж, в этом он прав».

Орлайя и не отрицала. Не будь она здесь работницей, то, вероятно, улыбнулась бы и согласилась с ним. Лавка и впрямь была настоящим обдираловом — они скупали товары за ту же цену, что брали за их оценку. Впрочем... если учесть затраты на труд, торговая лавка тоже ничего не зарабатывала.

Очевидно, мистер Кэтлоб не хотел наживаться на оценке.

Это Орлайя поняла, пока присматривала за лавкой вместо него — то ли в качестве обучения, то ли в виде общественной повинности. Она и сама не знала, зачем этим занимается. Его интересовало проклятое оружие и снаряжение, поэтому он и брал высокую плату за снятие проклятий.

«У него ужасный вкус...»

При воспоминании о множестве проклятий, что некогда разъедали ее собственное тело, Орлайя напряглась. По ней пробежала дрожь. Все они были сняты заботой Кэтлоба... но она никогда этого не забудет. И... предметы, которые прокляли ее, находились *внутри* лавки. Фактически, всего одна каменная стена отделяла ее от того места, где они сейчас были выставлены на продажу. От этой мысли ей не стало легче.

— Да вы издеваетесь!

— Хм...?

Орлайя отвлеклась. Неясно, как мужчина истолковал ее бездействие, но он схватился за меч и начал кричать.

«Новичок, да? Я так и знала».

Он был из тех, кто спускался в подземелье раз, может, дважды, и теперь ему начало казаться, что его мастерство растет. Этого было достаточно, чтобы он возомнил, будто может добиться желаемого от обитателей поверхности с помощью насилия, но недостаточно, чтобы продумать последствия такой попытки.

— Слушайте, если собираетесь меня убить, то валяйте, — единственный глаз Орлайи, не прикрытый повязкой, медленно обратился к мужчине. В ее взгляде не было страха перед насилием или смертью, лишь холод, который трудно было отнести к покорности или раздражению. — Но не надо потом плакаться мне, если духи отрубят вам за это голову.

Мужчина слегка подпрыгнул, затем лихорадочно завертел головой.

Кэтлоб заключил договор с четырьмя великими духами стихий — огня, воды, земли и ветра — для охраны торговой лавки. По крайней мере, так гласили беспочвенные городские слухи. Видимо, этот человек их тоже слышал.

Орлайя не знала наверняка, что Кэтлоб этого *не* делал. Он бы ей никогда не рассказал. Однако один слух она знала наверняка: грабителю, который силой ворвался в торговую лавку, отрубили голову. Многие свидетели видели, как тело уносили в Храм Канта. Когда она попыталась расспросить об этом Рараджу, тот уклонился от ответа с туманной улыбкой.

«Надо будет вытрясти из него ответы позже...»

— Тьфу! Ладно. Тогда я не буду вас просить!

И снова мужчина принял решение, пока Орлайя была погружена в свои мысли. Он схватил кожаный мешок и поспешно выскочил за дверь. Может, он найдет оценщика в Таверне Дурги или на первом уровне подземелья, чтобы тот взглянул на его сокровища. В любом случае, это не отменяло того факта, что ему придется кому-то заплатить.

Кэтлоб, который что-то делал в задней комнате, внезапно пробормотал:

— Ты упустила клиента.

То, как он мог выскользнуть из темноты, не издав ни звука, напомнило Орлайе старого кота. Хотя милым его никак не назовешь.

— Я просто тщательно выбираю клиентов, — возразила Орлайя, слегка обнажив зубы в озорной усмешке. — Раньше у меня не было такой роскоши.

— Делай как знаешь, — просто сказал Кэтлоб. — Хотя твое жалованье я установлю по своему усмотрению.

— Не стесняйтесь, — ответила Орлайя. Она подперла щеку ладонью.

По правде говоря, она была в прекрасном настроении. По сравнению с ее старой «лавкой», где она сидела на соломенной подстилке, словно нищенка или потаскуха, на первом уровне подземелья, это место было весьма комфортным. Здесь она сидела за прилавком большого магазина, опознавала предметы для владельца и ждала покупателей. Это заставляло ее чувствовать...

«Я определенно выбилась в люди, не так ли?»

Эта мысль заставила ее рассмеяться — в основном над собой. Когда-нибудь, в конце концов, она заработает достаточно денег, чтобы открыть свое дело, и тогда сможет рассказать об этом родителям и успокоить их.

Однако, открыв в уме свою финансовую книгу, она подумала: «Даже это всего лишь мечта». В нынешнем положении она не могла с гордо поднятой головой сказать остальным, что справляется сама.

Ни Рарадже. Ни Мусор. И ни...

— Берканана, да уж.

Орлайя не из тех, кто стеснялся подтрунивать над ростом великанши — она решила не стесняться *ничего*, когда дело касалось Беркананы.

«Я никогда не жалела, что родилась реей, но разве не поразительно, что при ее-то размерах она все еще считается человеком?»

Если она собиралась соревноваться с этой девицей, большой во всех смыслах, ей нужно было уметь не только опознавать предметы и колдовать. Как минимум, Орлайя хотела иметь такой же большой гонор.

— Ох.

Колокольчики у двери звякнули, возвещая о приходе нового клиента.

Орлайя не потрудилась поправить позу — она просто повернула глаз в нужную сторону. Там стоял молодой человек, густо перевязанный бинтами, с болезненными на вид ожогами.

Конечно, в Скейле в этом не было ничего необычного. У самой Орлайи были шрамы.

Тем не менее, она помнила этого юношу. Пусть их и не связывало что-то особенное, она припомнила, что он был...

— Сын сапожника.

— Шумахер, — с горечью поправил он ее.

— Значит, я не ошиблась, не так ли? — фыркнув, ответила Орлайя.

Рараджа — или, скорее, Мусор и Берканана — прославились, убив красного дракона. Этот авантюрист был одним из рассказчиков их истории и живым ее свидетелем.

«Он ведь *авантюрист*, верно?»

Его спутники были убиты драконом, а сам он едва не погиб. И все же он выжил и не мог покинуть подземелье.

Орлайя с интересом — почти кошачьим любопытством — разглядывала его. Ее единственный глаз моргнул.

— Хочешь что-то опознать? — спросила она. — Сразу скажу: если у тебя претензии к нашим ценам, то говори с владельцем, а не со мной.

Шумахер покачал головой.

— Извини, я не за этим. Я хотел подобрать кое-какое снаряжение...

— Тем более тебе стоит поговорить с мистером Кэтлобом.

Хотя...

«Ему вообще нужно новое снаряжение?»

Очевидно, оружие, висевшее у Шумахера на поясе, не шло ни в какое сравнение с Убийцей Оборотней или Черным Лакированным, но это был Режущий меч, а такое название означало, что это не просто обычный клинок. Что до его доспехов, то, пусть они и были собраны из нескольких разных комплектов, это все равно была прекрасная латная броня. Он не походил на новичка, который лишь недавно впервые бросил вызов подземелью. У Шумахера была выправка человека, который несколько раз смотрел в лицо смерти и выжил.

Но важнее всего было то, что этот парень столкнулся с красным драконом — пусть это и было безумной, безрассудной, необдуманной затеей.

Орлайя кивком указала на массивные доспехи на стойках позади нее.

— Если подойдет прочная латная броня, у нас есть одна в наличии.

— Не, это не для меня.

Сказав это, Шумахер придержал дверь торговой лавки и стал ждать. Орлайя терпеливо наблюдала за тем, что он задумал.

Через некоторое время внутрь вприпрыжку вошла... миниатюрная фигурка.

Это была не рея. Нет, эта была в обуви.

Она была крупнее и коренастее, но, в отличие от дварфа, ее кожа была бела, как свежевыпавший снег. Еще более примечательными были два рога, растущие из ее головы.

Девушка была гномом. Вероятно, еще и магом.

Но причина, по которой глаз Орлайи расширился, не имела к этому никакого отношения.

Красное и синее.

— *Мы* пришли купить снаряжение.

Ее волосы, рога, глаза, тело — все было разделено на эти два цвета, словно двух разных людей слепили в одного.

§

— Это Рам-и-Сам.

— Рам? Сам? — моргнула Орлайя. — Что из этого фамилия?

— Нет. Рам-*и*-Сам.

Это не имело никакого смысла. Орлайя взглянула на девушку, раскрашенную в красное и синее. Она просто стояла там, казалось, оторванная от мира или, по крайней мере, мысленно отсутствующая. Выражение ее лица было воздушным и пустым.

«Я слышала, что у гномов собачьи уши, но... что ж, похоже, слух про козлиные рога был верным, по крайней мере. Нет, разве они не должны были расти изо лба? Как у орка...»

В книгах, за чтением которых она провела столько времени в доме своих родителей, описания гномов всегда сильно разнились. Казалось, их писали люди, которые никогда не видели гномов воочию. Возможно, единственное, что они знали, — это то, что у гномов на голове росли рога животных.

«Быть ученым, должно быть, та еще морока».

Орлайя быстро отбросила эту мысль. Она сфокусировала взгляд на гноме. Красное и синее. Взгляд на эту девушку слева или справа полностью менял впечатление — словно это были два разных человека.

Осмотрев то одно, то другое в лавке, девушка-гном что-то тихо пробормотала, а затем хихикнула над своими же словами.

Точно... Словно она была *двумя людьми*.

Орлайя молчала. «Просто еще один типичный маг — хотя, может, слишком жестоко подводить Берканану под такое широкое обобщение. А вот Иарумас? Не, для него сойдет».

— Она не в себе?.. — спросила Орлайя.

— Тут... целая история, — сдержанно ответил Шумахер, прежде чем объяснить.

По его словам, близнецы Рам и Сам были авантюристками, которые погибли в подземелье, и их тела доставили в Храм Канта. Их воскрешение провалилось — хотя Сестра Айна с этим бы категорически не согласилась — и они обратились в пепел.

Отряд отказался от дальнейшего сбора средств на их воскрешение и распался. В этом не было ничего необычного: отряд взвешивал хлопоты по сбору денег на воскрешение против продолжения пути с новым членом, и если чаша весов склонялась в пользу последнего... что ж, никто бы их за это не осудил. А если в живых оставался лишь один или два члена отряда, им, вероятно, было проще всего присоединиться к другой группе.

Это означало, что прах близнецов хранился в Храме Канта в ожидании дня, когда их воскресят. А если им не повезет, их души будут утеряны, и их похоронят.

К счастью, Шумахеру как раз нужен был опытный маг. Он договорился о воскрешении одного, но...

— Похоже, их прах *смешался*.

— Ч-что? — глаз Орлайи расширился. — Такое вообще возможно?

— Должно быть, да, раз все так обернулось... — Шумахер глубоко вздохнул. — А я хотел всего *одного* мага.

— Что бы ни случилось, разве это не вина храма?

— Они сказали, что раз близнецы вернулись к жизни, это, должно быть, знак от Бога.

— Ну и мошенники же они... — Само собой, Жрецы Канта не собирались возвращать ему пожертвование. Орлайя, может, и заступилась бы за Айникки, которая многое для нее сделала, но в остальном у нее не было причин защищать храм.

«Какая ужасная история», — подумала она, подперев щеку ладонью и разглядывая красно-синюю девушку. — Так кто же ты? Рам? Или Сам?

Услышав свое имя, красно-синяя девушка на мгновение замолчала. Затем она рассеянно повернулась к Орлайе.

— Кто знает? — прошептала она. — А ты как думаешь? — добавила она энергично, словно говорил другой человек.

«Даже не знаю, что на это ответить».

— Это не невозможно, — раздался голос из-за спины Орлайи — острый, как внезапный удар кинжалом в спину.

Это был Кэтлоб, медленно выходящий из мрака в задней части лавки.

Орлайя вздрогнула и повернулась к долговязому эльфу. Она могла сколько угодно сверлить его своим единственным глазом, но на слепого это не действовало.

— Существует много способов воскрешения. Один из них включает в себя так называемый ритуал переноса.

Он объяснил, что этот ритуал заключается в соединении двух гробов душевным шнуром. В случае успеха останки человека исчезали из одного гроба, и он выходил живым из другого. Однако...

— Если бы душевная связь разорвалась во время ритуала, их душа разделилась бы, в результате чего появились бы две копии одного и того же авантюриста. Такое случалось.

— Звучит неправдоподобно...

Слишком ошеломленная, чтобы что-то добавить, Орлайя надавила на виски, чтобы подавить головную боль. Он предполагает, что здесь произошло нечто подобное? Честно говоря... от этой мысли у нее заломило лоб.

Она решила, что пора сменить тему. Ее внимание привлекло кое-что другое. Она повернулась к Шумахеру.

— И все же, ты, кажется, при деньгах.

Он воскресил мага из пепла в храме и даже покупал для нее полный комплект снаряжения. Это означало, что его отряду не хватало мага. И все же у них были деньги — совсем не похоже, что он соскребал золото в отчаянной попытке восстановить свою команду.

Шумахер кивнул.

— Да, нам дали денег на подготовку.

— Для чего?

— Для задания... — Он на мгновение остановился. — Мы отправимся в Центр Распределения Монстров.

«Фу!» — Орлайя открыто скривилась. Подумать только, что кто-то может быть настолько эксцентричным, чтобы отправиться в это место по собственной воле. Она просто не могла этого понять.

«Я думала, только Иарумас на такое способен. Или, может, Мусор...»

Неясно, как Шумахер истолковал ее реакцию, но он поспешно добавил:

— Это правда, ясно? У нас есть деньги. Это аванс, чтобы мы могли пойти и забрать кольцо.

— Кольцо? — подозрительно переспросила Орлайя.

— Слушай, я понимаю, почему твой народ с опаской относится к кольцам...

Какой-то энтузиаст или исследователь из внешнего мира выкладывал большие суммы золота, чтобы собрать предметы из подземелья. В этом самом по себе не было ничего необычного. Но за одно кольцо? И они даже предоставили аванс, чтобы помочь отряду подготовиться...

Орлайя почувствовала, что что-то здесь нечисто. Но кроме своей интуиции, она ни на что не могла указать, поэтому ограничилась язвительным:

— Уверен, что тебя не обманывают?

Шумахер нахмурился и застонал.

В этот момент подошла Рам-и-Сам — единственное имя, которым Орлайя могла ее называть. Ее тонкие руки и крошечные ладони держали посох, который она выбрала. Он был вырезан из старого дерева и усыпан драгоценными камнями.

«Но это все еще обычный посох».

Пустой взгляд на лице гнома-мага не давал ни малейшего намека на то, почему она выбрала именно этот.

Орлайя решила просто сосредоточиться на своей работе. Она протянула свои руки — еще меньше, чем у гнома, — чтобы взять посох.

— С вас пять золотых.

— Хорошо, — кивнул Шумахер. Он достал монеты из кожаного мешочка и протянул их. При этом раздался тяжелый звон, так что, видимо, его слова о полученных деньгах были правдой.

«Ну, как бы то ни было».

Как бы Орлайя ни беспокоилась, она ничего не могла поделать. У нее и так хватало забот о себе и своих близких. Она не была склонна протягивать руку помощи кому-то еще. И уж точно она не собиралась быть одной из тех, кто ходит и помогает всем и каждому, а потом делает вид, будто это пустяк. Ей даже не нравились люди, которые, стиснув зубы, отчаянно пытались помочь другим.

— Кольцо в Центре Распределения Монстров, хм? — внезапно пробормотал Кэтлоб. Орлайя подняла на него свой единственный глаз.

Владелец торговой лавки устремил свои невидящие глаза на Шумахера и сказал:

— Тебе бы не мешало помнить, что есть работа, с которой справится даже труп.

§

«Я не понимаю».

Шумахер скрестил руки на груди и глубоко вздохнул. Загадочные слова Кэтлоба сами по себе сбивали с толку, но было и много другого, чего он не понимал.

С того дня, как он спустился в подземелье, чтобы сразиться с красным драконом, он во всем запутался. Поэтому он просто держал рот на замке и упорно шел вперед. Он повернулся, чтобы посмотреть на своих спутников.

«Спутники. Какое ироничное слово».

Его первого отряда, состоявшего из друзей, сыновей торговцев, больше не существовало.

Некоторые погибли от лап красного дракона. Других заставили вернуться домой разгневанные родители. Авантюристы, присоединившиеся позже, умирали, уходили или постоянно сменялись другими.

В какой-то момент Шумахер остался один. Даже его нынешняя команда была собрана только для этого одного задания.

— Хм?

Рам, или, возможно, Сам, подняла на него глаза, вопросительно склонив голову набок.

Кроме нее он набрал еще троих спутников — теперь их в отряде было пятеро. Одна из них была необычайно мала. Она носила белый плащ поверх грязного доспеха-гусоку. Ноги ее были босы. В руках она держала тонкий изогнутый клинок. Из-под плаща выбивалась заплетенная белая коса, а кожа была странно бледной. Из-под капюшона выглядывали красные глаза.

Эта альбиноска-рея называла себя странницей.

Заметив взгляд Шумахера, она ухмыльнулась. Это была кошачья улыбка, в которой, казалось, таился глубокий смысл.

Следующим членом группы был крупный человек, полностью облаченный в странные доспехи. По крайней мере, Шумахер думал, что это человек — он никогда не видел его лица и не знал цвета его кожи. Когда бы он ни обращался к нему, тот просто кивал или качал головой в ответ. При ближайшем рассмотрении его темный, зловещий доспех оказался несколькими комплектами брони, надетыми друг на друга. Подобным же образом авантюрист держал в каждой руке по нескольку мечей, сжатых вместе, словно когти. Он, казалось, был готов стоять в первом ряду, но что касается его проворства... что ж, его движения не особо впечатляли.

Последним членом была девушка-человек — ее длинные черные волосы были собраны в хвост. Ее кожаная броня была выкрашена черной тушью. Однако Шумахер не узнал ни ее дизайн, ни страну происхождения. С пружинистой походкой и радостным блеском в глазах она представилась вором. Шумахер предположил, что это ее первый поход в подземелье. Он решил поставить ее в задний ряд.

— Так что, я могу сражаться впереди? — спросила белокожая обитательница нор. Она назвала себя Регнар, странница.

Шумахер кивнул.

— Ты ведь *умеешь* сражаться?

— Ну да, — сказала она, подавляя смешок, хотя он не понял, что тут смешного. — Твоя старшая сестренка кое-что умеет.

— Тогда я на тебя рассчитываю. Я тоже буду сражаться в первом ряду. Что до третьего...

— Позвольте мне! — энергично воскликнула черноволосая девушка, перебив его. Она даже вскинула руку в порыве энтузиазма.

Гном моргнула своими пустыми глазами. Регнар улыбнулась.

— Ибо я — вихрь, что веет во тьме, Теневой Ветер! — объявила черноволосая девушка. — Пусть я и неопытна сейчас, но со временем я докажу свою ценность!

— Э-э...

Шумахер тщательно подбирал слова. Он не хотел внезапно ранить ее самооценку. В конце концов, любая язвительность, высказанная сейчас, могла однажды вернуться к нему остротой клинка.

— Ты останешься в заднем ряду, Тень. Я хочу, чтобы наш маг был в безопасности, так что присмотри за ней там.

— Воистину, так и будет!

Услышав гордость в ее ответе, Шумахер внутренне вздохнул с облегчением. Кажется, он все сделал правильно. Теперь он мог доверять ей у себя за спиной, не опасаясь удара в спину.

— Вместо нее, э-э...

Шумахер посмотрел на доспехи. Он не мог видеть лица, скрытого за забралом.

— Коретас, — донесся слабый, приглушенный ответ.

Он на мгновение задумался. «Должно быть, это имя».

— Коретас, ты в первый ряд.

Если ответ и был, он его не услышал. Голова в шлеме просто кивнула. Это было согласие.

Он всего лишь распределил позиции, а Шумахер уже чувствовал себя измотанным. Он просто хотел исследовать подземелье. Почему ему приходилось заниматься всей этой лишней морокой? Конечно, он понимал, что это не пустяки и не что-то неважное, но...

«Если подумать, может, опыт рабского труда на моего отца — шитья обуви — мне здесь помогает». Хотя он и осознавал теперь, что его старику тоже было нелегко, он все еще не хотел с этим мириться.

«Тяжело быть боссом...»

Шумахер глубоко вздохнул.

— Ладно, пошли. Наша текущая цель — третий подземный уровень. По пути будем избегать погребальных камер.

Он переключился. Пора было двигаться вперед. Для этого ему нужна была общая стратегия.

Шумахер посмотрел на каждого из своих спутников.

— Мы идем туда, забираем кольцо и возвращаемся. И все.

Они — нет, Коретас и Теневой Ветер — кивнули.

С довольно низкого уровня над землей энергично взметнулась крошечная ручка.

— У меня вопрос! — сказала Регнар насмешливым, дразнящим тоном. — Почему нас только пятеро?

— Ну... — Шумахер не уклонился от вопроса. — Потому что, если все получится, мы получим еще одного.

Девушка-гном посмотрела на него, казалось, в недоумении.

§

Шумахер всегда чувствовал, как по спине пробегает дрожь, когда он покидал тот первый сектор подземелья, где тусовались авантюристы. Для него первый уровень был местом, где он постоянно ощущал угрозу смерти. Даже здесь мог появиться красный дракон. Он узнал это на собственном опыте. Но смерть не обязательно принимала облик дракона; она могла явиться в виде скелетов, гуманоидов или даже подозрительных личностей.

Его конечности напряглись — девушка-рея прошла мимо него, ее босые ноги шлепали по полу.

— Ты из тех, кто не чувствует себя в безопасности без монетки или десятифутового шеста? — спросила Регнар Шумахера с презрительным смешком. — Давай, сюда. Пошевеливайся. Старшая сестренка покажет тебе дорогу.

Ее белые волосы почти растворились во мраке впереди. Шумахер двинулся вперед, преследуя их. Коретас молча последовал за ним, громко лязгая доспехами, а за ними послышался еще один топот шагов.

На мгновение глаза Шумахера расширились. Он обернулся, но Теневой Ветер была там, где и должна была быть. Когда их взгляды встретились, она с гордостью выпятила свою грудь в черной броне и удовлетворенно кивнула ему.

Кажется, она маскировала свои шаги. Он не знал, была ли она вором, шпионом или кем-то еще...

Рам — или Сам — вопросительно склонила голову набок.

— Ничего, — сказал он ей, повернувшись вперед.

«Если бы только другая сестра была жрецом...» Что ж, бесполезно желать того, чего у тебя нет.

Заклинания жрецов — исцеление и защитные благословения — считались чудесами во внешнем мире. Хотя в Скейле они, возможно, и не были чем-то необычным, заклинатели всегда высоко ценились и никогда не испытывали трудностей с поиском отряда. А увидев, как та высокая девушка сражалась во время битвы с красным драконом, он мог понять, почему...

(Шумахер не мог знать, что Берканана с трудом находила себе отряд.)

Когда дело доходило до жрецов, епископов и других, наделенных божественными чудесами, вербовка одного из них в отряд была настоящим соревнованием.

«Придется довольствоваться тем, что у нас в группе есть хотя бы один маг...»

Внезапно мысли Шумахера прервал лязгающий звук. Коретас остановился.

— Что такое?.. — спросил Шумахер, его голос сорвался.

Коретас ничего не сказал.

«Враги?» — Шумахер напрягся.

Доспех поднял руку.

— Mimuarif pezanme re feiche (О великий щит, приди скорее из-за грани).

После этого пробормотанного, приглушенного заклинания тонкий слой света распространился, покрывая все вокруг.

— Ч-что это было?! — Теневой Ветер в нелепой панике огляделась по сторонам.

— Чудо МАПОРФИКА... — безэмоционально пробормотал гном-маг.

Если Коретас был воином и мог также произносить заклинания жрецов, это означало...

— Ты лорд?!

Коретас снова ничего не сказал. Вместо этого по коридору эхом прокатился смех Регнар.

— Что, просто забыл его сотворить? — спросила рея с язвительным сарказмом. Затем, остановившись, чтобы подмигнуть, она добавила: — А я-то думала, ты еще не выучил это заклинание.

Конечно, Коретас ничего не ответил.

Шумахер уставился на доспехи. «Какого черта? Серьезно...»

Он был благодарен за сильное заклинание щита, но ничто из произошедшего его ни капли не успокоило.

§

Идти по подземелью, словно по пустому полю, было не в стиле Шумахера. Но с Регнар во главе он не мог действовать по-своему. Она шла пружинистой походкой, будто просто вышла на прогулку по какой-то улочке в своем районе.

Направо... налево... прямо. Несмотря на отсутствие карты, она не выказывала никаких признаков того, что заблудилась.

«Странник, да?»

Казалось неуместным для реи претендовать на титул, намекающий на длинные, быстрые шаги, но теперь он видел, как он ей подходит. Шумахер давно отказался от сверки с картой — он просто следовал за ней. Даже если бы он попытался, он бы не смог угнаться. Вернее, всякий раз, когда он пытался взглянуть, Регнар издавала презрительный смешок.

— Что воин будет делать с занятыми руками, а?

Поэтому Теневой Ветер в заднем ряду отчаянно работала с куском пергамента и пером.

— Я справлюсь! — с энтузиазмом сказала она. Шумахер решил, что ему, вероятно, стоит проверить ее работу позже.

— Эй, разве лестница не в другой стороне? — спросил он.

— Что, хочешь сказать, я заблудилась? — возразила Регнар, не оборачиваясь. Ее тон был резким. — Не может быть, ясно? Я не какой-нибудь дилетант. Смотри — их вон там видно.

«Что мне видно?»

Шумахер прищурился. Все, что он видел впереди, была тьма.

«Нет, погоди...»

— Что... это...?

Там была лишь *буквальная тьма*.

Правда, миазмы подземелья ограничивали видимость, но даже с ними обычно можно было видеть на некоторое расстояние вперед.

Но не здесь.

Темная зона расстилалась перед Шумахером, словно зияющая пасть чудовища.

Он сглотнул. Звук его глотка показался ему на удивление громче обычного.

— Как странно...

Пока Теневой Ветер пыталась понять, как нанести это на карту, Коретас начал что-то шептать.

— Мимуи...

— Эй, МИЛВА тут не поможет, — прервала Регнар. Уголки ее губ поднялись, когда заклинание прервалось. Она прищурила свои кроваво-красные, почти кошачьи глаза, повернувшись к Шумахеру. — Если боишься, хочешь, я подержу тебя за руку?

— Разве ты *только что* не сказала мне, что воину нужно держать руки свободными?

Кажется, ответ Шумахера Регнар понравился.

— Тогда смотри на меня и пошли.

Регнар неспешно вошла во тьму, оставив за собой лишь звук шлепающих по каменному полу босых ног. После короткой тишины за ней, лязгая доспехами, последовал Коретас.

Очевидно, Шумахер не собирался просто стоять там в страхе.

— Ты можешь идти дальше? — спросил он девушку-гнома.

Последовала короткая пауза, затем:

— Да, — кивнула она. Ее красные и синие рога качнулись вверх-вниз. Голос ее звучал воздушно, словно она витала в облаках. В нем не было никакой уверенности.

— Ладно. Рассчитываю, что вы двое прикроете тыл.

— П-положитесь на нас..! — ответила Теневой Ветер, ее голос был пронзительным от энтузиазма, пока она энергично кивала.

«Мне и впрямь придется проверить эту карту позже. Если, конечно, будет какое-то "позже"».

§

— Куда мы идем?

— На третий уровень, верно?

Во тьме красные глаза реи, казалось, светились, когда она обернулась, чтобы посмотреть на Шумахера. Впрочем, это была лишь иллюзия. Перед ним была лишь буквальная тьма.

Он слышал шлепанье ее босых ног и смех, похожий на перекатывающийся в глубине ее горла колокольчик.

— Мы спускаемся...

— Регнар-доно, вы сказали, что впереди лестница? — спросила Теневой Ветер, сохраняя свою странно театральную манеру речи, несмотря на отчаяние в голосе.

Шумахер быстро понял, что она делала это, чтобы скрыть свой страх, хотя они были вместе совсем недолго — несколько минут, несколько часов или несколько дней.

Однако ответ на ее вопрос пришел не из первого ряда, а из заднего.

— Лифт... — слабо пробормотала девушка-гном. Эхо ее голоса создавало впечатление, будто говорит не один человек.

Это отвечала Рам или Сам?..

«Нет».

— *Вы двое* знаете? — спросил Шумахер, сбив с толку Теневой Ветер.

Гном остановилась. Наступило мгновение тишины, затем она прошептала:

— Это алтарь, на котором жертвы возносят на небеса или опускают в глубины.

— Блестящий вывод, — слабо улыбнулась Регнар.

Девушка-гном остановилась лишь на мгновение. Она быстро снова засеменила вперед.

— Понятно, — кивнул Шумахер на *их* ответ. Он не очень-то понял. Но он знал, что его обнаружили Иарумас или, возможно, Олл-старс. И лифт находился в...

— В Центре Распределения Монстров. Так разве он не должен быть на третьем уровне? — спросил он.

— Третий уровень... Третий уровень, да? Хм, — недовольно фыркнула Регнар. Он не был уверен, что ее так разозлило. — Тот — это личный экспресс... Нет, лифт для новобранцев, закончивших обучение. Вам всем еще рановато им пользоваться.

Регнар хихикнула. Ее смех и шаги заглушил лязг доспехов Коретаса.

Коретас почти ничего не говорил, просто продолжая молча идти. Доспех без колебаний шагнул в темную зону. Было неясно, о чем он думал. Несмотря на эту загадку, Шумахер был благодарен за его тихое повиновение.

У него было слишком много других забот.

Внезапно Регнар сказала:

— Смотрите, мы пришли.

Загадочным образом, когда она сделала еще один небрежный шаг, он почувствовал, как ее присутствие исчезло. Она вышла из тьмы.

Шумахер не собирался отставать. Он решительно шагнул вперед, и...

— Я бы назвала этот лифт рабочим, — сказала Регнар, разразившись смехом. Он увидел, как она постучала по плотно закрытым двойным дверям, напоминавшим монолит.

Рядом с ней стоял Коретас, а чуть позади него — гном и девушка-вор.

— М-мы... туда... войдем...? — заикаясь, спросила Теневой Ветер.

— Мы входим... — повторила красно-синяя девушка, прежде чем на мгновение замолчать в раздумье. Затем, слегка изменив тон, она спросила: — Мы на нем поедем?

Словно по ее словам, двери бесшумно открылись — они разъехались в стороны. Внутри была небольшая комната, достаточно большая для шестерых. На стенах было несколько панелей.

Обычно места для шестерых было бы много, но... она выглядела такой тесной. Такой удушающей. Было ли это из-за миазмов? Они делали расплывчатыми даже базовые понятия, такие как «большой» или «маленький».

По какой-то непонятной Шумахеру причине эта маленькая погребальная камера казалась гробом.

— Ладно! Я первая!

Регнар, однако, не разделяла его мнения — или, если и разделяла, ей было все равно. Она буквально впрыгнула в камеру. Комната со скрипом накренилась.

— Она только что качнулась?.. — спросил Шумахер.

— Ну конечно. Она же подвешена сверху.

«Боишься?» — красные глаза реи сверкнули, когда она посмотрела на него снизу вверх. Она была совершенно не похожа на ту другую девушку — Орлайю — из торговой лавки Кэтлоба.

Шумахер молча вошел в лифт, не отвечая. Коретас с лязгом вошел за ним.

— Значит... мы все-таки едем, — гном засеменила следом.

— О-ого!..

Наконец, бесшумно вбежала Теневой Ветер. Двери со свистом закрылись.

Игнорируя девушку-вора, чьи волосы подпрыгнули, когда она остановилась, Регнар повернулась к панели на стене.

— Нам нужен третий этаж, верно?

— Да, — кивнул Шумахер. — Мы спускаемся, забираем кольцо и возвращаемся. И все.

— Есть, сэр.

Рея нажала кнопку своими крошечными пальцами, и всех охватило неприятное чувство. Словно они парили в воздухе.

Комната — коробка — двигалась. Опускалась. Падала. Вниз, бесконечно.

Подземелье было разделено на первый, второй уровни и так далее, но никто не знал глубины каждого из них. Иногда казалось, что их разделяет лишь один каменный пол, а в другие разы — что между уровнями огромные пещерные пространства. Учитывая это, Шумахеру не показалось странным, что спуск, казалось, длился вечно. Беспокойство о таких вещах ни к чему бы не привело. Возможно, он просто не хотел, чтобы Регнар заметила его неуверенность и снова посмеялась над ним.

Он замолчал, скрестив руки и оглядывая остальную часть отряда. Он заметил, как эти красные глаза с насмешкой скривились при виде его поведения — как он и ожидал, — но решил ее проигнорировать.

Рея-странник, бронированный... *человек*-лорд, гном-маг и вор-новичок.

«Хорошо, что мы не наткнулись на бродячих монстров, но...»

Он чувствовал некоторую неловкость, врываясь в погребальную камеру, когда все еще не знал, на что способны члены его отряда. Он не мог рассчитывать на хорошую командную работу и не знал, вернется ли живым.

«Нет, уже поздно об этом беспокоиться».

Было уже поздно что-либо предпринимать — он уже решил доверить свою жизнь кучке незнакомцев, которых только что встретил. Если кто-то умрет, что ж, это все часть плана. Как только заплатят за работу, они смогут позволить себе воскрешение. В идеале все должны были вернуться живыми, но успех был важнее. И в самом крайнем случае, имело значение только то, чтобы выжил он один.

Шумахер начал замечать, что в его сердце поселился невероятный холод.

«Когда это случилось?»

Когда он сражался с красным драконом? Когда он отказался от спутника, обращенного в пепел? Или когда он убил врага, повернувшегося к нему спиной? Он не знал. Все, кто спускался в подземелье, были такими? Или только он?

Короче говоря, возможно, именно так и ощущалось превращение во «зло».

§

«Динь». Двери открылись с неуместно веселым звуком.

Регнар сорвалась с места, как ветер. Шумахер и Коретас последовали за ней. Задний ряд плелся позади.

Это был третий уровень.

Он не сильно отличался от первого, и все же здесь было гораздо холоднее.

Он слышал, что по мере того, как авантюристы Скейла все чаще посещали подземелье, они все дальше и дальше уходили от владений человечества. Каждый раз, спускаясь по лестнице, Шумахер вспоминал, что это не то место, где люди должны были выживать. Остаться в живых здесь было не невозможно, но даже так, он обычно ограничивал свои исследования первым и вторым уровнями. На третий он решался нечасто.

— Центр Распределения Монстров впереди, — Регнар шла вперед, будто знала это место как свои пять пальцев. Серебряная коса, выбивавшаяся из-под ее капюшона, качалась в такт ее шагам. — Или, если боишься, можем повернуть назад, — дразняще предложила она.

— Я иду, — отрезал он, принимая вызов. Очевидно, Шумахер взялся за эту работу не без подготовки.

Центр Распределения Монстров — так называлась большая погребальная камера на третьем уровне. Ранее она была скрыта.

Всякий раз, когда монстры в подземелье были побеждены, через некоторое время они появлялись снова — вместе со своими сокровищами. Это было верно для каждой камеры. По крайней мере, до сих пор.

Центр Распределения Монстров не был исключением. Но что отличало его, так это количество и частота появления монстров. Отряд мог побеждать их снова и снова, и новые появлялись мгновенно. Чтобы вернуться из этого места живыми и получить сокровища, им нужно было выдержать этот натиск.

Так гласил слух. Единственным отрядом, вернувшимся живым — по крайней мере, единственным, о котором Шумахер знал с абсолютной уверенностью, — были Олл-старс. Хотя многие утверждали, что спускались на лифте, чтобы отважиться на большие глубины, было трудно сказать, говорили ли эти другие авантюристы правду.

Вот почему Шумахер лично собрал группу спутников, подготовил снаряжение, собрал информацию и стоял здесь сейчас.

Сначала он позволил Регнар вести, но вскоре Шумахер начал сам складывать картину. Указания, которые он слышал в таверне, пейзажи подземелья, разворачивающиеся перед его глазами, — эти образы медленно начали накладываться друг на друга в его мысленном взоре.

— Только идиот исследует подземелье медленно, этаж за этажом, — сказала Регнар. Она посмотрела на Шумахера, заметив, что он теперь идет рядом с ней. — Я люблю делать все одним махом. Так быстрее...

Она хихикнула. Он думал, что уже привык к ней, но она все еще раздражала и бесила его. Это чувство не ослабевало, даже когда они подошли к тяжелым дверям.

— Это... — прошептала красно-синяя девушка. — Это то самое место.

Он не собирался поворачивать назад. Шумахер провел рукой по дверям — на ощупь они показались ему железными — и остановился, чтобы перевести дух.

— Слухи говорят, что монстры — гуманоиды... и что среди них есть и заклинатели.

— Тогда нам захочется усыпить их с помощью КАТИНО, заставить замолчать с помощью МОНТИНО и сбить их заклинания с помощью КОРТУ, — сказала Регнар с усмешкой, прежде чем насмешливо добавить: — Будем надеяться, что наш единственный заклинатель не умрет.

— Я-я ее защищу!

— Угу...

Хотя гарантия Теневого Ветра не внушала особого доверия, девушка-гном кивнула.

Коретас, тем временем... ничего не сказал.

— Пошли, — сказал Шумахер.

Приняв их молчание за согласие, он с силой выбил дверь. Авантюристы ворвались внутрь, как лавина. Им нужно было быстро войти и построиться, иначе враг перехватит инициативу.

Для Шумахера это был напряженный момент. Однако это напряжение было нарушено одной белой фигурой, вырвавшейся вперед — Регнар.

— Первая кровь за обитательницей нор!!

Посыпались искры от звона металла, и из тьмы поднялись черные фигуры.

Гуманоиды. Трое, четверо?.. В доспехах...

— Используй КАТИНО!

Шумахер и не подозревал, что может так выкрикивать приказы, не сбиваясь.

Девушка-гном ответила, пропев почти шепотом:

— Kafaref tai nuunzanme... (Стой, о душа, имя тебе сон). — Ее хрупкий голос, казалось, скорее усыпит самого Шумахера, чем туман, вызванный ее заклинанием.

Он пронесся сквозь магический дым, устремляясь прямо к врагам. Подняв меч над плечами, он замахнулся. Шумахер никогда не обучался фехтованию формально. Однако...

— У-ра-а-а!!

«Не думаю, что техники, придуманные для убийства *людей*, пригодятся мне против драконов и других монстров».

Шумахер отточил свою технику самостоятельно — внутри подземелья. Он обрушил свой клинок сверху со всей своей силой, крича при этом.

Это было похоже на колку дров.

Были ли его враги настоящими или иллюзиями, он не видел необходимости разбираться. Он безжалостно раздробит им черепа.

Они забрызгали его кровью и мозгами, затем беззвучно упали и с громким стуком приземлились.

«Эти ребята не люди!»

Этот один раунд боя — тот миг, в который он срубил врага, — пробрал Шумахера до костей. Когда он вонзил свой клинок, его глаза встретились с красными глазами врага, широко раскрытыми и горящими огнем.

«Они не спят!»

КАТИНО было неэффективно. И не потому, что гном не смогла произнести заклинание.

У этих врагов было сопротивление ко сну!

Стоит ли им бежать? Перекастовать поддерживающие заклинания? Что бы они ни делали, им придется пересмотреть свою тактику.

Однако сигнал уже был дан. Раздался звон металла, когда Коретас бросился вперед. Он использовал мечи, зажатые между пальцами обеих рук, как когти, нанося удары по врагу перед собой. Миниатюрный противник взмахнул своим мачетеподобным оружием и отбил эти когти. Однако Коретас не был ограничен одним оружием. В его левой руке тоже был коготь.

— ГРРООГГББ?!

С глухим криком монстр упал на спину, с разорванным горлом, захлебываясь в пене собственной крови.

— Гоблин.

Это был голос Коретаса — приглушенные слова, доносящиеся из доспеха, стоявшего над поверженным врагом.

Шумахер снова прищурился. Он увидел, что у гоблина была коричневая кожа и грязные, растрепанные волосы. Когда-то он представлял их озорными феями — впечатление, которое он получил из детских сказок. Он отбросил это представление. Это были мерзкие бесы, живущие под землей из ненависти к дневному свету.

— Хм, так вот что нам досталось на этот раз, — размышляла Регнар, хихикая.

Она легко уклонилась от ударов гоблина — в них была только сила и никакой утонченности — затем закружилась вокруг него, нанося удары своим изогнутым клинком.

Раздался пронзительный свист, брызнула кровь, и она прикончила его.

— Только не говори мне, что ты испугался *гоблина*, а? — ее белая одежда, волосы и кожа были окрашены в темно-красный цвет кровью врага. Закинув клинок на плечо, Регнар повернулась и одарила Шумахера восторженной улыбкой.

Он отвел взгляд, игнорируя ее чарующий взор.

— Похоже, их нельзя усыпить. Попробуй другое заклинание, — сказал он.

— Хорошо... — протянула Рам, или, возможно, Сам, а затем сказала: — Поняла.

Перебив их дрожащим голосом, Теневой Ветер вскрикнула:

— С-сзади из глубины камеры идут еще! Их много!

— Даже я умею считать... — усмехнулась Регнар. Ее прежняя улыбка исчезла, будто ее и не было.

Шумахер проследил глазами за Регнар, которая тут же сорвалась с места. Она направилась к новой партии врагов.

Гоблины, гоблины и еще раз гоблины — большие, маленькие, средние.

«Я не вижу разницы!»

Для него все они были просто гоблинами. Правдивы ли слухи? Могли ли некоторые из них колдовать?

Размышления об этом не изменили бы ситуацию. Подгоняемый необходимостью, Шумахер шагнул вперед.

Это было нечестно — в то время как авантюристы, казалось, могли стоять не более чем втроем в ряд, у монстров такого ограничения не было. Это был один из способов, которым искажение восприятия в подземелье иногда вредило авантюристам.

Собралась банда гоблинов. Их крики резали слух. Они без колебаний размахивали оружием. Насилие. Смерть.

— Черт побери..! — концентрация (очки здоровья) Шумахера таяла, пока он сопротивлялся.

Он бил щитом. Взмахивал мечом. Один гоблин был окровавлен. Он повернулся к следующему.

В порядке ли остальная часть отряда? Он не слышал криков. Голоса гоблинов доносились только спереди.

Все, что он мог делать, это сражаться, сражаться, сражаться. Он атаковал их снова и снова. Повторение притупило его мысли. Он мог только бездумно махать мечом.

Это было не совсем то же самое, что свобода от навязчивых мыслей. Вот почему большой щит МАПОРФИКА спас ему жизнь.

— Ого?!

Силовое поле заклинания отбило дубину, которая собиралась проломить ему голову, защитив его от удара, а отдача заставила Шумахера отшатнуться назад, увеличив дистанцию. Он посмотрел на своего нападавшего.

— Хобгоблин..!

— Эти ребята не такие уж и крутые, как кажутся, — презрительно сказала Регнар. — Если позволишь им себя напугать, ты проиграешь!

Шумахер выровнял дыхание. Справедливо — он был немного больше гоблина.

«Но это все!»

Существо, вероятно, могло игнорировать эффекты сна, но ничего другого особенно угрожающего в нем не было.

Настоящая угроза... была позади него.

Обмениваясь ударами с дубиной хобгоблина, Шумахер заметил другого гоблина. Необычного. Все его тело было покрыто слоем зеленой краски, а поверх нее были нарисованы зловещие красные символы. Гоблин шевелил пальцами и...

— КОРТУ, МОНТИНО!! — приказал Шумахер, когда гоблин начал что-то бормотать.

— Чуузанме ре...

— Мимузанме нуун тай нуунзанме... (Пусть звук замрет, как железо, и слова повиснут в воздухе...)

Заклинатели отряда тоже начали петь, но они немного опоздали.

Гоблин-шаман метнул оранжевый огненный шар со своих пальцев. Он раздувался, пролетая сквозь пустоту.

— Г-гвагх..?!

— И-и-и?!

Пламя МАХАЛИТО поразило их всех. Шумахер услышал мучительные крики девушек из заднего ряда.

Девушка-гном каталась по полу, полностью охваченная огнем, а Теневой Ветер отбросило к стене. Она вздрогнула, затем рухнула и перестала двигаться.

«Она мертва?»

Он не знал. Но он знал другое — шаман продолжал открывать и закрывать рот. Его глаза удивленно моргали.

МОНТИНО Коретаса сработало.

Шумахер знал еще кое-что.

«Это не так уж и плохо по сравнению с драконом».

Он бросился к врагу, все еще объятый пламенем, и резко взмахнул клинком.

§

— Ай... Горячо-о-о..! — ныла Теневой Ветер.

Ее юные черты были искажены и обожжены. Дыхание было поверхностным — прерывистым — и она с трудом вдыхала воздух. Неужели огонь опалил ей легкие?

Шумахер всегда думал, что эта девушка довольно молода. Пожалуй, можно было сказать, что она еще ребенок.

«Я был прав, поставив ее в задний ряд».

В этой погребальной камере, усыпанной трупами и забрызганной кровью, в воздухе витал запах смерти. Шумахер вздохнул. Пока она еще жива, он не мог позволить ей умереть. Для нее еще была работа.

Он подал знак глазами Коретасу. Тот присел рядом с Тенью и протянул ладонь, покрытую зловещей броней.

— Даруи арифла (О жизнь, забей ключом)...

С благословением ДИАЛА Тень наконец вздохнула с облегчением.

Шумахер оставил ее Коретасу и подошел к Рам... или Сам. Хотя девушке-гному досталось меньше, чем Теневому Ветру, она все равно была вся обожжена. Единственное, что их разделяло, — это то, что у одной был предыдущий опыт погружения в подземелье, а у другой — нет. Ничего более. Это было связано с разницей в их уровне способностей — так, по крайней мере, могли бы сказать некоторые.

Красные и синие рога взметнулись вверх, когда девушка-гном заметила приближение Шумахера.

— Прости... — сказала она охрипшим голосом. — Я была бесполезна.

— Если ты так считаешь, то постарайся быть полезной в следующий раз.

Он вытащил из своего рюкзака зелье ДИАЛА и бросил ей. Ее маленькие ручки замешкались, затем поспешили поймать крошечный флакон. Каким-то образом ей это удалось.

Красно-синие глаза тупо уставились на него.

— Хорошо, — она безучастно кивнула, откупорила бутылочку и залпом выпила зелье.

«На данный момент этого хватит».

Первый ряд тоже не остался невредим. Если бы кто-то из них погиб, это стоило бы еще больше денег. В этом смысле первоочередной задачей Шумахера было...

— Что, испугался? Я знаю как раз подходящее заклинание для таких случаев, — девушка-рея разразилась смехом, который, казалось, был специально придуман, чтобы раздражать. — Оно звучит так: «мапиро махама диломат».

Он понятия не имел, что должна означать эта последовательность слогов. Однако он понял, что она пыталась сказать. Это было что-то вроде: «Поджимай хвост и убирайся отсюда».

Регнар усмехнулась, глядя на него снизу вверх. Шумахер просто ответил:

— Хорошо. Давай быстро закончим и воспользуемся лифтом, чтобы отступить.

Регнар замолчала — казалось, она была застигнута врасплох.

— Я же с самого начала говорил, что мы так и сделаем, верно?

— Да, говорил, — она кивнула, казалось, довольная. — А для этого нам сначала нужно, чтобы наш вор поднялся и приступил к работе. — Она поставила свою босую ногу на кровавый сундук с сокровищами.

Верно. Их задачей здесь была не зачистка Центра Распределения Монстров. Предмет, за которым они охотились — кольцо, — находился в этом сундуке. Или... где-то еще.

— Ва-а-а-а-а... х-х-х...

Когда вор, теперь способная передвигаться, хоть и с трудом, подползла к сундуку, Регнар указала на нее и сказала:

— Давай! Приступай. Если облажаешься, нам придется все начинать сначала.

Девушка обратила свои полные слез глаза на Шумахера. Он просто указал на сундук.

— Мы тебя для этого и взяли. Давай.

— О-очень хорошо... — Несмотря на рыдания, она, казалось, отнеслась к своей работе серьезно.

На этом этапе остальным авантюристам было нечего комментировать. Битва вора с ловушкой не походила на бой с монстром. Бой зависел от концентрации (очков здоровья), но акт обезвреживания использовал что-то иное. С крайней точки зрения, пока вор не был мертв, неважно, насколько сильно он был ранен, он все еще мог открывать сундуки.

«Нам нужно, чтобы она его открыла, иначе у нас проблемы».

Если она не сможет, они никогда не получат то, что внутри. Он не хотел возвращаться в гостиницу, чтобы отдохнуть, только чтобы снова спуститься и попробовать еще раз.

Трупы, усеивавшие пол, были не только гоблинскими. Если поискать, он был уверен, что найдет и тела авантюристов — тех, кто бросил вызов Центру Распределения Монстров и потерпел неудачу.

На этот раз им случайно встретилась лишь банда гоблинов, которую они смогли победить без потерь в отряде. Но в следующий раз они могли столкнуться с драконом. И даже если это будет всего лишь еще одна банда гоблинов, все равно возможно, что кто-то из них погибнет.

Шумахер взглянул на молодую девушку-гнома, державшую в обеих руках флакон с зельем. Она методично допивала его содержимое.

Если бы погиб их маг — Рам-и-Сам — потеря была бы огромной. Он заплатил за ее воскрешение и даже купил ей снаряжение. Он не был готов к тому, чтобы она умерла так скоро.

Если бы это был кто-то другой — например, Теневой Ветер — было бы лучше? Начинающий вор. Никакого опыта, ни нормального снаряжения. Он, вероятно, мог бы найти таких же на тренировочной площадке или в таверне. Пока он сбрасывал ее останки в Храме Канта, он мог выбрать не воскрешать ее, и никто бы его за это не осудил.

Мертвецы Скейла, как известно, могли вставать и начинать говорить, но все они знали, что их могут бросить.

«Нет...»

Поразмыслив, Шумахер вынужден был покачать головой. Если Теневой Ветер умрет, это будет означать необходимость бросить сундук. Это было бы еще большей головной болью. Он очень не хотел лишних хлопот.

Если кому-то и суждено было умереть, он предпочел бы, чтобы это были Коретас или Регнар — хотя стоимость воскрешения любого из них была бы выше.

— О-открыто... кажется. Воистину... — сказала девушка, наконец перестав плакать, всхлипывая.

— Уверена? — спросил он.

— В-вероятно...

— Ну, тогда открывай крышку, — дразняще сказала Регнар. Выражение лица Теневого Ветра стало еще более жалким.

Шумахер вздохнул, затем шагнул вперед. Он пнул ящик ботинками, которые сшил для себя, когда решил стать авантюристом.

— Вау, — преувеличенно сказала Регнар. Она сопроводила это заявление плохо исполненным свистом. Темные глаза Тень расширились.

Игнорируя их обеих, Шумахер заглянул в сундук. «Просто немного золота». Во внешнем мире это было бы горой богатств. Также в куче были зарыты красный посох, синяя лента и...

Одно-единственное сверкающее кольцо.

— Похоже, это был не напрасный поход... — вздохнул Шумахер. Он приобрел привычку вздыхать по любому поводу с тех пор, как начал свои приключения.

Напряжение и расслабление. Он был как маятник, вечно качающийся между двумя этими состояниями.

— О, смотри, конечно же, синяя лента. Я их столько видела, что уже тошнит, но... это твоя первая, верно? — спросила Регнар. Ее крошечные пальчики выхватили синюю ленту из горы сокровищ. — Поздравляю, храбрый новобранец. Носи с гордостью.

Регнар встала на цыпочки, чтобы приколоть синюю ленту к груди Шумахера. Он не мог не бросить на нее сомнительный взгляд, но... что ж, пока это не имело особого значения.

— Что до посоха... Думаю, маг может его понести.

Они не могли использовать его, пока кто-то — вероятно, Кэтлоб — не оценит его для них.

Шумахер передал неопознанный посох девушке-гному. Она в какой-то момент подошла и встала за ним. Размер и вес вещи заставили ее комично наклониться в сторону. Шумахера позабавило удивление на обеих сторонах ее обычно невыразительного лица.

— Осталось только кольцо...

Именно за ним они и спускались. Они должны были принести его обратно, иначе не было бы смысла приходить сюда.

Он держал его между пальцами. Оно было ужасно тяжелым для маленького колечка из чистого золота. Его вес, казалось, впивался в ладонь...

Это заставило его сглотнуть.

«И все же, оно не выглядит таким уж необычным».

Он внимательно рассмотрел кольцо, но его неопытные глаза ничего не могли ему сказать. Ему придется отправить его Кэтлобу... Нет, подождите, не было причин, по которым *он* должен был покрывать расходы на оценку.

Ему просто нужно было сдать кольцо клиенту. Но когда Шумахер собрался положить кольцо в карман...

Коретас, не говоря ни слова, схватил Шумахера за запястье бронированной рукой и остановил его.

— Ч-что..? — запинаясь, спросил Шумахер.

Он не получил ответа на свой вопрос. Коретас уставился на кольцо сквозь забрало, затем после короткой паузы произнес.

— Это Кольцо Смерти. Оно высасывает жизнь из того, кто его держит.

Глаза Шумахера расширились. Он не был шокирован, узнав, что это за кольцо. Нет, он был поражен тем, что Коретас смог опознать его с первого взгляда. Это могло означать только одно.

— Ты не лорд... а епископ?!

Конечно, ответа не последовало. Коретас вел себя так, будто сказал все, что нужно.

Бронированная рука отпустила Шумахера, и с металлическим шелестом Коретас отошел. Если у Коретаса была способность опознавать предметы, то он *должен* был быть епископом. Но могли ли епископы носить такие доспехи?

«Что ж, сейчас... у меня есть заботы поважнее». Шумахер решил прекратить попытки выяснить личность своего спутника. Он снова посмотрел на кольцо. «Высасывает жизнь?»

К тому времени, как он донесет его на поверхность, оно еще больше его истощит. В его нынешнем состоянии встречи с бродячими монстрами уже представляли бы значительный риск.

— Кто его понесет? Вот так задачка, — хихикнула Регнар, словно видела его насквозь. Казалось, она решила, что это не ее проблема. — Я пас. Придется попросить кого-то другого... О, и, думаю, Коретас *больше не может нести*.

Игнорируя загадочные комментарии Регнар, Шумахер молча посмотрел на двух других членов своей группы. Теневой Ветер выглядела испуганной. Рам-и-Сам подняла голову и безучастно посмотрела на него. Был еще, ну, и он сам.

Кто его понесет? Кого он позволит умереть? Кого он убьет?

*Он* должен был решить. Шумахера охватила ужасная тошнота. Ему казалось, что он вот-вот утонет в куче трупов у своих ног.

«Трупы».

— Есть работа для трупов...

Пока авантюристы смотрели друг на друга, эти слова сорвались с губ Шумахера и растаяли в воздухе.

§

— Так, в итоге, что вы сделали?

— Нашли труп, напялили на его палец кольцо и притащили обратно.

Поход в отряде из всего пяти человек оправдал себя. Это означало, что ему не пришлось никого убивать.

Шумахер вздохнул во мраке Торговой лавки Кэтлоба.

— Хм-м, — безэмоционально произнесла девушка-рея, сидевшая перед ним.

Владельца лавки... нигде не было видно. Что этот мрачный эльф делал в задней комнате? Шумахер не мог себе представить. Но если бы он не услышал безумное заявление эльфа о том, что есть работа даже для трупов, тогда...

«Насколько же много он предвидел?»

Откуда он узнал о Кольце Смерти? И как много он знал?

Конечно, может быть, Шумахеру и не стоило так глубоко копать.

Может быть, эльф случайно пробормотал эти слова по прихоти.

Может быть, другие клиенты находили такое кольцо и приносили его на оценку.

Может быть. Может быть. Может быть.

«Тут должно быть что-то большее».

Не в силах избавиться от этого чувства, Шумахер ощутил ужасный холодок.

Природа подземелья — его истины — его тайны. Даже окруженные всеми этими неизвестными, они были вынуждены двигаться вперед. Но сейчас было уже немного поздно об этом говорить.

Скейл был городом, который процветал на богатствах подземелья и на спинах авантюристов, пожертвованных ради их обретения. Рожденный и выросший в этом городе, Шумахер это прекрасно знал.

Боится ли насекомое, откормившееся на падали, когда понимает, что ело мертвечину? Разве сама эта мысль не абсурдна?

— Что ж, полагаю, если вы не собираетесь его оценивать или продавать здесь, то ко мне это не имеет никакого отношения, — сказала Орлайя.

— Я был удивлен, что Коретас оказался епископом, хотя...

— Бывают и такие епископы, да?

— Если будет возможность, я вас познакомлю.

Человек, который сделал заказ на Кольцо Смерти, был невероятно рад купить его у них. В результате у Шумахера теперь был более полный кошелек... но зачем ему понадобилась такая вещь?

«Можно ли использовать его для убийства?» — это было единственное применение, которое Шумахер мог придумать для этого хлопотного кольца. Но прежде чем беспокоиться о жизнях и смертях других людей, ему нужно было сначала подумать о своей собственной.

Подготовка снаряжения. Покупка предметов. Оплата воскрешений. Приключения сопровождались всевозможными расходами.

«В этом отношении это то же самое, что и ведение бизнеса».

Его отец не сказал ему ни слова с тех пор, как он решил стать авантюристом, и он не собирался нарушать это молчание. Тем не менее, оставалась неприятная правда: все, чему его старик научил, пригодилось. Его отец однажды сказал: «Если ты чего-то не понимаешь, оставь как есть». Это касалось и тайн подземелья, и тайн жизни и смерти. Если Шумахер подходил к этим вещам, полагая, что сможет их понять и разгадать, — что ж, обычно его ждали неприятности.

В последнее время ему приходилось убеждаться в этом неоднократно.

— Так что, все прошло хорошо?

— А?

— Воскрешение.

Услышав слова Орлайи, Шумахер оторвался от своих размышлений и кивнул.

— Ну, наверное.

— Наверное? — Орлайя недоверчиво сузила свой единственный глаз. — Наверное?

— Проще увидеть своими глазами.

Вскоре после этого звякнули колокольчики, когда дверь приоткрылась. Две маленькие фигурки проскользнули в щель и вошли в торговую лавку.

Красное и синее. Синее и красное.

— Мы — Рам-и-Сам.

— Мы — Сам-и-Рам.

Две близняшки, у каждой лицо было разделено пополам, заговорили по очереди. После паузы они посмотрели друг на друга.

— Нет, ведь Рам-и-Сам, так?

— Но разве не может быть Сам-и-Рам?

— Так труднее произносить.

— Ты так думаешь?

— Да.

— Пожалуй, ты права.

— Тогда остановимся на Рам-и-Сам.

— Давай так и сделаем.

Они шептались друг с другом, хихикая. Хотя у них были разные голоса, когда они накладывались друг на друга, было трудно разобрать, кто говорит. Это было мило — или жутко. Словно было два одинаковых человека... а может, и нет.

На днях, когда была только одна из них, у нее было пустое выражение лица, будто какая-то ее часть отсутствовала. Теперь этого не было.

Всегда ли эти двое были такими? Или это случилось во время воскрешения? Шумахер давно потерял всякое желание разбираться в этом дальше.

Заглянув за непроницаемое выражение лица Шумахера, Орлайя бросила на близнецов недоверчивый взгляд.

— Так кто из вас кто? — наконец спросила она.

Они посмотрели друг на друга. Затем, в идеальной синхронности, ответили:

— Кто знает?

Хотите больше?

На Boosty/Tg уже есть продолжение этого тайтла

Огромная просьба ставить оценки(лайки под главой, оценки произведения). Прошу не игнорировать их. Для мне они являются показателем Вашей заинтересованности в произведении.

Подписка - Хочу Всё (1000₽), целый месяц

Описание:

Позволяет читать все мои переводы

Более 50 000 глав, более 60+ новелл.

Ссылки -

Telegram - Приватка: https://telegra.ph/Telegram---Privatka-01-16

(на случай, если Boosty вам не подходит)

Tg - Канал: https://t.me/TheEternalWorker