Глава 1. Олл-старс

Город Скейл походил на спокойное море.

Иногда налетал ветер, случались даже бури, но они проходили так, словно их и не было. Лишь повседневная суета продолжала свой привычный ход.

Это касалось и орды демонов, о которой широкая публика так и не узнала, и переполоха с красным драконом, который уж точно не остался незамеченным. Эти события оставили на зеркальной глади Скейла лишь рябь, словно от брошенных цветков лотоса, но не более того.

К героям всегда относились как к героям, но слава о них гремела лишь некоторое время...

А что до вора, который был их спутником, то он и вовсе никогда не привлекал к себе внимания.

Мальчик и сегодня бежал по главной улице Скейла. Никто не чинил ему преград.

Для Рараджи это было поводом для благодарности — любой вор, выделяющийся из толпы, в лучшем случае неопытен. Он, конечно, радовался, что ему удаётся оставаться в тени, но открыто показывать эту радость было бы по-детски.

«Постойте-ка. Я и есть ребёнок».

Поэтому он изо всех сил старался не важничать. Он следил за тем, чтобы его походка ничем не отличалась от обычной. И всё же, если бы на него смотрел кто-то знающий — например, Морадин, — он бы не смог сдержать усмешки.

Именно таким и должен быть по-настоящему опытный вор, и Рараджа стремился достичь этих высот.

Он направлялся к лавке с вывеской, на которой был изображён изящно изогнутый кошачий хвост — «Торговая лавка Кэтлоба». На двери висела маленькая табличка с надписью «открыто».

Это заведение посещали многие авантюристы, но, несмотря на успех, в нём всегда царила невероятная тишина. Лишь эта маленькая табличка на двери указывала, что лавка работает. Впрочем, Рараджа ни разу не видел, чтобы её переворачивали на сторону «закрыто». Он даже не был уверен, что у неё есть такая сторона.

— Эй, я пришёл.

Он без колебаний открыл дверь, но лавка, похожая на сомнительное логово, встретила его лишь тишиной. Никаких признаков чьего-либо присутствия.

«Но это лишь так кажется».

В этой лавке, плотно заставленной оружием и снаряжением (подобно погребальной камере в подземелье), всегда находился один человек. Если его искать, он был здесь. Но только если его искать. И никто бы не стал этого делать, если бы заранее не знал, что он здесь.

Как и ожидалось, он стоял за прилавком, сливаясь с тенями. Он даже не пытался скрыть своё присутствие. Он просто был там, как одна из полок или стоек для доспехов.

Окликнув его, Рараджа небрежно перепрыгнул через прилавок и оказался в задней части лавки. Только тогда мистер Кэтлоб обратил на мальчика свои невидящие глаза.

— Так ты пришёл.

Полировал ли он какой-то предмет, приводил в порядок свою коллекцию или занимался чем-то ещё? Рараджа не знал, чем Кэтлоб занимался за прилавком, и старался не любопытствовать. Рараджа был прямолинеен, но всегда чувствовал необходимость сохранять уважение — или, возможно, осторожность. В конце концов, он пришёл сюда учиться.

— Что ж, вот что у меня сегодня для тебя, — сказал Кэтлоб, доставая ящик. Он поставил его на прилавок с тяжёлым стуком.

Это был неприметный сундук, какие можно найти в подземелье. С ловушкой.

Неужели Кэтлоб торгует такими вещами?

Однажды Рараджа спросил об этом, и ему ответили: «Он продаётся». А затем эльф добавил: «Но я не могу назначить за него цену».

Кэтлоб повернулся к Рарадже: — Не торопись. И присмотри за лавкой, пока будешь заниматься.

— Да-да...

Короче говоря, это был урок для Рараджи, а заодно и плата за обучение.

Мальчик не мог возразить. Ему позволяли учиться вскрывать сундуки в безопасной обстановке, под руководством. О лучшем он и мечтать не мог. Если взамен нужно было присмотреть за лавкой или расставить товар на полках, он с радостью платил эту цену.

А пока Рараджа работал, Кэтлоб мог уйти в заднюю часть лавки и заниматься своими делами.

Рараджа поднял сундук — довольно тяжёлый — на прилавок и немедленно принялся за работу. Разумеется, он использовал воровские инструменты, которые смастерил сам под руководством Кэтлоба.

По словам Кэтлоба, таковы уж воровские инструменты. «Иногда в подземелье можно найти отмычки, но они годятся только для обезвреживания ловушек с отравленными иглами».

В конечном счёте, успех вора измерялся ловкостью рук, а также знаниями и опытом, вложенными в его навыки и инструменты. Но, очевидно, договорённость Рараджи с Кэтлобом не ограничивалась ковырянием в сундуках или обслуживанием покупателей.

Например, однажды в тускло освещённую торговую лавку вошёл обычный, ничем не примечательный авантюрист.

— Добро пожаловать.

Был ли он воином? Трудно вспомнить. Рараджа был сосредоточен на сундуке, а не на покупателе.

— Я хочу продать кое-какие вещи.

— Конечно... Есть!

Само собой, Рараджа не мог опознавать предметы или оценивать их. И всё же даже его глаза расширились, когда этот покупатель положил на прилавок кольцо.

Нет, его поразило не столько само кольцо, сколько слова, которые пробормотал Кэтлоб:

— Это Кольцо Исцеления. Я могу забрать его за сто пятьдесят тысяч золотых.

— Сто пятьдесят...!

Мальчик взглянул на Кэтлоба, но угрюмый эльф никак не отреагировал. Означало ли это, что подобные сделки здесь в порядке вещей? Может быть, здесь, в Скейле, такая цена за магическое кольцо была вполне реальной.

Покупатель заметил неловкую реакцию Рараджи и коротко сказал: — Если не затруднит.

Раз уж он попросил, Рарадже пришлось подчиниться. Мальчик достал из-за прилавка мешочки с золотом, дважды пересчитал, чтобы убедиться в правильности суммы, а затем выложил деньги на прилавок.

Хоть Рараджа и был слаб в математике, этот подсчёт осилил бы даже он. Пятнадцать мешочков. Ошибиться было невозможно.

Мужчина кивнул, и сделка состоялась. Рараджа потянулся за кольцом.

Если мальчик и допустил ошибку, так это то, что на кратчайший миг он отвёл взгляд от мужчины.

— А-а?!

Мгновение спустя мужчина, кольцо и мешочки с деньгами внезапно исчезли. Одним словом, покупатель оказался вором, мошенником или кем-то в этом роде, но Рараджа понял это уже постфактум.

Кэтлоб, казалось, не расстроился. — Обычная уловка, — объяснил он.

— Он, наверное, уже в таверне, — сказал Рараджа.

Искать этого человека не было никакого смысла — так сказал Кэтлоб. Никто не знал этого авантюриста и куда он мог пойти. И даже если бы они отправились в «Таверну Дурги» и начали поиски, они бы его не узнали.

— Любят называть мою лавку обдираловкой, — сказал Кэтлоб, — но и таких, как он, тоже хватает.

«Ну и дела!»

Самым досадным в этой ситуации было то, что Рараджа знал, что не сможет найти этого парня. Его лицо уже выветрилось из памяти мальчика — словно он и не заходил в лавку вовсе.

Сто пятьдесят тысяч золотых. Какая огромная потеря. Рараджа чувствовал себя ужасно.

К счастью, эту сумму можно было вернуть — по крайней мере, для авантюриста в Скейле. И всё же он содрогался при мысли о том, что сказала бы Орлайя, если бы узнала о его промахе. Он не мог рассказать ни Иарумасу, ни Берканане, ни даже Мусору.

«Кстати, о Мусоре...»

— Так этот меч и правда особенный, да?

Рараджа говорил о том старом мече, который она подобрала неизвестно где. Эта рыжеволосая, похожая на собачку девушка размахивала им, как обычным длинным мечом, но было ясно, что в нём есть какая-то магия. Глаза Орлайи расширились, когда она впервые его увидела, и даже Иарумас был удивлён.

Да, даже Иарумас.

Оружие и снаряжение, что спали в подземелье, были из разряда мифов — или, вернее, легенд. Однако тот меч, казалось, выделялся даже в такой невероятной компании.

«Хратнир, кажется?»

Он не завидовал Мусору, но солгал бы, если бы сказал, что не мечтает о подобных вещах. Каждый мальчишка в какой-то момент своей жизни мечтал вытащить из ножен меч, который сделает его героем.

Если подумать, с того приключения Иарумас стал реже спускаться в подземелье за трупами. Не то чтобы в нём что-то изменилось — никакой проблемы не было. Однако в последнее время он просто молча сидел в таверне.

Конечно, именно поэтому у Рараджи теперь было время вот так тренироваться. Он не собирался жаловаться.

«Наверное, это просто означает, что Иарумас — такой же человек, как и все мы».

Даже когда он пристально сосредотачивался на замках перед собой, мысли Рараджи иногда блуждали. Дело было не в отсутствии должного напряжения. Он был сосредоточен. Нет, его просто научили, что важно разделять работу ума и рук. В конце концов, стоять перед замком, полностью погрузившись в работу, пока звучит тревога, было бы не до смеха.

Анализировать состояние союзников и обстановку в подземелье, думать о том, как отряд будет продолжать исследование, и обсуждать варианты с товарищами — всё это тоже было частью его тренировки.

Блуждающие мысли Рараджи внезапно вернулись к одной конкретной вещи: мечу, который Кэтлоб, по-видимому, взялся починить.

Толстый клинок сразил невесть сколько монстров, и всё же на нём не было ни единого пятнышка. Откровенно говоря, это делало его ещё более устрашающим. Этот меч, острый и холодный, как лунный свет, казалось, провозглашал, что перед его мощью человек — всего лишь очередной зверь.

И имя этого грозного клинка было...

— Убийца Оборотней...?

— Ты знал? — пробормотал Кэтлоб.

— Угу, — неопределённо ответил Рараджа.

Убийца Оборотней — волшебный меч, наиболее эффективный против ликантропов и зверолюдей. Рараджа слышал, что среди лучших авантюристов, спускавшихся в подземелье, многие воины полагались на такой клинок как на основное оружие.

Однако именно этот Убийца Оборотней привлёк его внимание, потому что он его хорошо знал.

— Это же меч Сезмара, верно?

— Ты можешь сказать?

— Ну, после стольких раз, что я его видел... Да.

Шестеро авантюристов, которые дальше всех продвинулись в исследовании подземелья, были известны как «Олл-старс». Их лидер, Сезмар, был прекрасным образцом мужчины, и именно он владел этим Убийцей Оборотней.

Не было ни слухов о его смерти, ни разговоров о том, что ему пришлось продать свой меч, чтобы заплатить за воскрешение после гибели отряда. Если бы что-то из этого случилось, новость облетела бы весь город прежде, чем Рараджа услышал бы об этом от них напрямую.

Что означало...

— Он что, нашёл себе новое оружие? — спросил Рараджа.

Кэтлоб покачал головой. — Нет, дело не в этом. Это просто плановое обслуживание. — Он поднёс Убийцу Оборотней к свету, проверяя лезвие, проведя по нему пальцем.

Рараджа понятия не имел, какое обслуживание может потребоваться магическому мечу.

— Иногда он спускается на первый уровень с обычным мечом и в обычных доспехах, — пояснил Кэтлоб. — Я держу его у себя, пока он там.

— А?

Это заинтересовало Рараджу ещё больше.

«Зачем он это делает?»

Он бы понял, если бы речь шла об Иарумасе, но не мог представить, зачем это нужно одному из «Олл-старс».

Для тренировки? Поиска сокровищ? Или, может, для поиска трупов...

Было неясно, почувствовал ли Кэтлоб, о чём думает мальчик, но он оставался сосредоточенным на магическом клинке, говоря бесстрастным тоном: — Ты помнишь свой первый спуск в подземелье?

— Я? Э-э...

«Каково это было?»

Рараджа не помнил.

У него остались лишь смутные воспоминания о жизни до прихода в этот город. Детали и хронология были немного размыты, хотя очертания событий всплывали в его памяти, как пузырьки, и лопались.

Но дни после этого... после того, как Гоэрц (покойся с миром в городе мёртвых) и его банда заполучили его — эта часть его памяти была стёрта.

Может, что-то и случилось, но у него не было душевных сил, чтобы это помнить.

Услышав это, Кэтлоб ответил: — Понятно. — Он кивнул, а затем сказал: — Но он, кажется, помнит.

§

Край света.

Глубочайшее подземелье.

Монстры, что вырываются из глубин.

Ведьмин котёл.

Тигель хаоса.

«Что вообще такое этот тигель?»

Молодой рыцарь в безупречных доспехах — ни царапинки — размышлял про себя, глядя на определённую картину. Зрелище было ещё более невероятным, чем описывали истории.

Это был Скейл.

В записях Скейл описывался как маленькая, холодная деревня, и в реестрах сборщиков налогов о нём было написано очень мало, но сейчас он выглядел совсем не так.

Высокие стены возвышались над хаотичным переплетением улиц. Люди толпились даже после захода солнца в этом городе, который никогда не спал. Картина, отражавшаяся в глазах молодого Сезмара, говорила о мире, который можно было описать одним словом: процветание.

— Ну, местечко, в которое мы прибыли, определённо... оживлённое.

Города его родины казались захолустными деревнями. Даже столичный город бледнел в сравнении. Это был процветающий город, оживлённый золотом подземелья — Скейл.

Сезмар никогда раньше не видел столько людей в одном месте, даже на рыцарских турнирах или в учебных боях...

— Эй, эй, нечего тут глазеть, как какой-то турист.

— Хотя, не то чтобы мы ожидали, что у тебя будет шанс здесь что-то сделать.

Когда Сезмар поднял забрало своего шлема и огляделся, проезжавшие мимо рыцари насмехались над ним.

Не так давно он получил свои золотые шпоры. Теперь он был уже не просто оруженосцем, но один лишь титул не делал его настоящим рыцарем. Сезмар это прекрасно понимал, и хотя их отношение его задевало, он не был недоволен своим местом в мире.

— Будьте уверены, я расслаблюсь и наслажусь Скейлом за всех вас, — сказал Сезмар рыцарям.

— Ах ты задница!

Под свинцовым небом Скейла он разразился смехом, весёлым, как ясный синий день.

Здесь были Рыцари Серебряного Волка, Рыцари Морозного Меча, Рыцари Тигрят и Рыцари Пеликана. Этот путь был открыт не только для мужчин — существовали и женские рыцарские ордены, такие как Рыцари Лавра и Рыцари-Дамы Розы.

Собравшиеся здесь были сотней лучших из лучших — рыцарей, известных во всём Лилгамине.

Никто не чувствовал ни малейшего беспокойства. Это не было самонадеянностью с их стороны. Они понимали, что столкновение с монстрами, о которых они слышали, будет опасным. Они знали, что некоторые погибнут.

Даже с этим знанием сердца рыцарей трепетали от предвкушения приключений.

Ни один рыцарь в мире никогда раньше не сражался с драконом. Битвы со злыми волшебниками, усмирение демонов, поиски святых клинков — всё это давно стало достоянием легенд, и всё же они ухватились за возможность самим стать частью одной из них.

Боевой дух был высок. Они были готовы. Пришло время показать результаты своих регулярных тренировок — шанс проверить себя.

— Хотелось бы большего сотрудничества от Церкви Клыка, но кто знает, что они замышляют.

— Эй, как только мы покажем, на что способны в бою, люди увидят, что мы лучше этих сектантов.

— Не стоит их недооценивать. Именно они составили для нас карты верхних этажей.

— Верно. Сначала нам нужно зачистить первый уровень и устроить там базу.

— Похоже, это место состоит из множества погребальных камер. В некотором смысле, это будет похоже на штурм замка.

— Если там есть сторожевые башни, мы могли бы залить в них ту горящую воду...

— Может, лучше просто проломить стены?

— Прежде чем говорить об этом, нужно подумать о провизии. Негоже нам легкомысленно относиться к логистике.

Более сотни рыцарей разбили лагерь у подземелья на окраине города. Все принялись за работу, готовясь к походу.

И вот, когда солнце пробилось сквозь тучи и заставило их доспехи сверкать, они выстроились в ряды и вошли в подземелье.

Все рыцари были высококлассными воинами. Без сомнения, они были одними из лучших, что мог предложить мир на поверхности. У них было снаряжение, решимость, подготовка, товарищи, доверие, надежда и мужество.

Им не хватало лишь одного...

Знаний о подземелье.

Пройдёт ещё некоторое время, прежде чем станет известно, что входить в него группой более шести человек... означает смерть.

§

— П-пожалуйста, к-кто-нибудь, больно... Помогите!

— У-а-а-а... А-а-а-а-а...

Благородные рыцари вскоре потерпели поражение. Они бежали.

Раненых, стенавших от боли, притащили обратно в лагерь.

Людей разрубали на куски прямо в доспехах, и смятые края металла впивались в их плоть, нанося ещё больше ран.

Некоторые приползали с телами, наполовину разъеденными слизью; другие возвращались с телами, опухшими и багровыми от яда. Мужественные воины рыдали, как дети. Настолько всё было плохо.

Соломенные циновки уже были покрыты ранеными, и новоприбывших некуда было класть, кроме как в промежутках между ними.

Сезмар сидел на походном стуле и глубоко вздыхал.

— Сегодня нам снова повезло...

Никто, по сути, не умер.

Даже для такого жизнерадостного человека, как Сезмар, работа по выкапыванию могил для своих товарищей в пустоши была удручающей.

Армейские епископы теперь проводили похоронные службы чаще, чем богослужения. У них больше не было времени на индивидуальные захоронения — вместо этого они сваливали своих мертвецов в общие могилы.

«Слишком уж тесно, и живым, и мёртвым. Кто сможет упокоиться здесь с миром?»

Храма Канта — этих последователей бога Кадорто — нигде не было видно. Большинство рыцарей, служивших королевской семье, поклонялись богине, защищавшей их страну. Им было бы стыдно прибегать к силе тех, кто проповедовал переселение душ и воскрешение мёртвых...

«Не то чтобы я понимал их сопротивление этой идее. Нам пригодится любая помощь».

И всё же Сезмар понимал чувства своих товарищей-рыцарей.

— В конце концов, воскрешение стоит ужасно дорого, — пробормотал он про себя, прежде чем завершить фразу смешком.

Сколько золотых монет нужно, чтобы воскресить одного рыцаря? Средства рыцарских орденов поступали из их владений. Их казна была не так полна, как это представляли себе простолюдины, поэтому они не могли тратить деньги бездумно. Во всех смыслах им приходилось смотреть на вещи реалистично, иначе всё их предприятие развалилось бы.

Вот почему в рыцарских орденах не было тех хитроумных глупцов, которые думали, что смогут покорить подземелье одним лишь своим умом. Рыцари накапливали опыт, медленно, но верно разрабатывая безошибочный план по преодолению подземелья.

Большие группы отпадали. Придётся идти меньшим числом.

Даже если бы рыцари залили погребальные камеры маслом и подожгли их, такая тактика вряд ли бы навредила (нанесла урон) мифическим монстрам, обитавшим внутри. Даже орки не обращали внимания на обычный огонь. Скорее, рыцари сами могли сгореть в собственном пламени.

Очевидно, тактика, разработанная для борьбы с людьми, была бесполезна против монстров.

Было бы хорошо, если бы они могли просто грабить подземелье, но ловушки на сундуках с сокровищами оказались ещё одним препятствием.

Они совершали вылазку за вылазкой, лишь чтобы снова поспешно отступить, и взгляды рыцарей менялись. Никто не пытался им помочь.

Битвы с монстрами сокращали их численность, истощали запасы и портили репутацию, пока, наконец, от былого величия не остался лишь жалкий осколок.

Возможно, их положение было бы более стабильным, если бы не первое поражение, нанёсшее им сокрушительный, парализующий удар.

«Что это вообще было?..»

Сезмар не знал, что случилось с авангардом. Никто из других рыцарей тоже не знал.

Никто не вернулся, чтобы рассказать.

Пока рыцари продвигались методом проб и ошибок, их потери накапливались и всегда превышали любой достигнутый ими прогресс. Дело было не только в том, что они гибли в подземелье. Число рыцарей, которые просто дезертировали, также начало заметно расти.

Сезмар не стал бы называть их выбор трусостью. У каждого рыцаря была своя семья, свои владения. Для некоторых из них жизнь тех, кто от них зависел, или другие обстоятельства могли быть важнее.

Кроме того, Сезмар ещё ни разу не ступал в подземелье.

Но...

«Да, этому не бывать».

Сезмар поднялся со своего места. Он перешагнул через одного из раненых с возгласом: «Ой, простите», — а затем осторожно прошёл между пациентами, приближаясь к невысокой, но очень плотной фигуре.

— Верховный жрец Так.

— В чём дело, Сезмар?

Старик с мягкой бородой, покрывающей его каменное лицо, посмотрел на воина. Сезмару нравился этот дварф-епископ, решивший остаться с рыцарями.

Если учесть их послужные списки, Сезмар не должен был так запросто заводить разговор с дварфом, но...

— Мы все в одной лодке — ни звание, ни карьера этого не изменят. Но если бы ты отвечал за бухгалтерию, я бы вёл себя очень вежливо, — сказал однажды епископ, смеясь и хлопая Сезмара по пояснице, словно по плечу.

Даже сейчас глаза за этой бородой были сужены в улыбке. Это был не тот взгляд, который говорил: «О, смотрите, желторотый рыцарь наконец-то набрался смелости, чтобы поджать хвост и сбежать».

Гордый тем, что и другие признали его мужество, Сезмар подбородком указал за пределы лагеря.

— Мне нужно с тобой поговорить. Не мог бы ты пройтись со мной немного?

— С удовольствием, — с кивком согласился верховный жрец Так. — Я недавно нашёл хорошее местечко. Не возражаешь, если мы пойдём туда?

— Я всегда могу положиться на ваш вкус, верховный жрец, — ответил Сезмар, тоже кивнув. И быстро добавил: — Выпивка пополам.

§

— Вот что мне нужно, — начал Сезмар.

Он наслаждался едой и напитками в заведении, которое выбрал верховный жрец Так — в «Таверне Дурги». Здесь было холодное пиво и дымящееся горячее мясо. И то, и другое удовлетворило Сезмара.

В таверне собирались авантюристы, но, похоже, это была не единственная причина процветания заведения.

— Если уж на то пошло, мне нужны люди, которые хороши в ловкости рук.

— Маги и воры, значит? — пробормотал верховный жрец Так. Пена от пива прилипла к его бороде. — Судя по твоему лицу, жрец у тебя уже есть.

— Ещё бы, — с кивком ответил Сезмар, делая глоток из своей кружки. Приятный холодок прокатился по горлу. В рыцарском лагере не было такой хорошей выпивки. Сезмар вздохнул, пристально глядя на кружку в своей руке. — Это пойло и впрямь хорошо охлаждено.

— Уверен, в таверне есть свой маг.

— Завидую... — угрюмо пробормотал Сезмар. — У рыцарей его точно нет.

— Ты прав, нет. И до рыцарей тебе не достучаться. — Верховный жрец Так потянулся за очередным куском мяса — он впился в него зубами и даже облизал кость. — Никто там не станет слушать, что ты скажешь.

— Потому что я новичок?

— Не-а. — Верховный жрец Так отбросил кость на стол и покачал головой, похожей на скалистый утёс, повидавший много лет. — Никто больше не хочет спускаться в подземелье.

Все, у кого была воля бросить вызов подземелью, погибли в первой битве — и не только потому, что их сразили. За павшими стояли многие другие, полные решимости победить. Но затем они увидели, как эта надежда рушится на их глазах.

Увидев бездну подземелья, из которой никто не вернулся, немногие смогли остаться верными своим убеждениям. Те, кто смог, пошли во второй или третьей группе. И все они тоже погибли.

Остались только те, кому не хватило смелости сбежать, или те, кто не мог этого сделать. Они лишь молились, чтобы их черёд не настал раньше, чем кто-нибудь отдаст приказ отступать.

Сезмар на мгновение замолчал, но когда он открыл рот, его тон был весёлым и беззаботным. — Что ж, если так, меня это устраивает. Я не хочу менять рыцарей. Я хочу сам бросить вызов подземелью.

— О?

— Так что, да... — Сезмар скрестил руки на груди, глядя в потолок, словно надеясь найти там следующие слова. Спинка стула протестующе заскрипела под его весом.

Дварфы славились своим терпением. Верховный жрец Так воспользовался этим умением и позволил Сезмару размышлять столько, сколько ему было угодно.

— Я буду вольным рыцарем, — небрежно заключил Сезмар. Он покинет свой орден, став странствующим рыцарем без сеньора и владений.

Верховный жрец Так от души рассмеялся, видя контраст между решимостью Сезмара и его непринуждённой манерой. — Ты всё ещё собираешься называть себя рыцарем?

— Да, конечно. — Сезмар рассмеялся. — Если выбирать между воином, прошедшим подземелье, и рыцарем, прошедшим подземелье, то быть рыцарем, очевидно, круче.

— Теперь тебе нужно найти товарищей.

— Мага и вора, — сказал Сезмар. — И людей для переднего ряда тоже...

Сезмар загибал пальцы. Это было действительно весело. Одна только мысль об этом вызывала улыбку на его лице. Странно, но даже увидев всех мёртвых и раненых, Сезмар не испугался. Он не хотел беспокоиться о таких вещах до самой своей смерти.

— Трое в переднем ряду и трое в заднем, верно? — спросил Сезмар.

— Ну, торопиться некуда, — сказал пожилой дварф, и его морщинистое лицо сморщилось ещё больше. — Если тебе нужно всего-навсего ещё четыре человека, думаю, мы сможем найти столько в городе.

Сезмар кивнул. Бродячая собака у его ног грызла объедки со стола.

§

Им удалось собрать трёх человек.

Теперь пятеро из них праздно стояли перед огромной дырой, вырытой в земле на пустоши у края города.

— Значит, это я, верховный жрец, и...

— И я в переднем ряду, да? Жуть... Может, я вытянул короткую соломинку в этот раз.

Пока вор-рея театрально хмурился, девушка-эльф цокнула языком.

— Что? Хочешь, чтобы я встала в передний ряд? — Эта девушка, назвавшаяся Сарой, была одета в одеяние жреца. Её уши, длинные, как листья бамбука, сердито дрожали, но двигалась она на удивление умело.

По оценке Сезмара, она, вероятно, знала основы самообороны.

Но...

— Если вы собираетесь просить меня драться с монстрами в этом наряде, я пойду в другое место! — воскликнула она, разводя руками, чтобы они на неё посмотрели. У неё не было даже ножа.

Судя только по её внешности, можно было предположить, что она какой-то маг. Или, если быть менее снисходительным, может, просто обычная деревенская девушка.

Сезмар мог лишь криво улыбнуться на её взгляд — это был определённо гневный взгляд.

— Сомневаюсь, что мы попросим тебя об этом, — сказал он. — Разве что в самом крайнем случае.

— Хотелось бы надеяться, — донёсся циничный шёпот рядом с Сарой. Стройного мужчину, закутанного в плащ, нельзя было принять ни за кого иного, кроме как за мага. — Я не приспособлен для подобных варварских деяний. У меня нет желания пачкать руки.

Этот человек, который коротко представился как Просперо, преувеличенно пожал плечами.

Сара не оценила этот слишком театральный жест. — Тогда какого чёрта ты вообще пришёл в это подземелье? — выпалила она.

— Даже если я объясню, сомневаюсь, что вы поймёте.

Лицо эльфийки — всё ещё прекрасное, даже сейчас, когда представители её расы уже не были долгожителями — вспыхнуло гневом.

Эти двое явно не собирались ладить. Сезмар закатил глаза. — Просто уточняю, мы ведь собрали группу из людей с добрым мировоззрением, верно?

— Я, вообще-то, скорее нейтрален, — с усмешкой сказал рея. Его звали Морадин, и он даже не пытался скрыть свою ухмылку. Представители его расы были миролюбивы и беззаботны по натуре, но они были трусами — или так слышал Сезмар. Они считали добродетелью тихую жизнь в норах своей родины.

Это, по сути, означало, что девять из десяти рея, найденных за пределами своей родины, были эксцентриками. Хотя, учитывая, что Морадин хотел бросить вызов подземелью, это было и так понятно...

Сезмар обменялся взглядом с верховным жрецом Таком. Пожилой дварф-епископ смотрел на них четверых так, словно они сияли. — О, это просто потому, что вы все так молоды, Сезмар.

Конечно, добро и зло были лишь удобными ярлыками. Что касается разделительной черты между ними, ну... вероятно, это было то, верил ли человек в богиню-мать земли или нет.

Но даже это не было абсолютным.

«Пока я думаю, что смогу с ними работать...»

В конечном счёте, их выбрал верховный жрец Так, а Сезмар позвал их в таверну, полностью полагаясь на его суждение. И вот, они собрались.

Маг, который ворчал себе под нос, разогревая и охлаждая еду на кухне таверны.

Начинающая жрица, которая вот-вот собиралась применить заклинание на пьяницу, пристававшего к ней.

И вор, который примчался, услышав о неприятностях, и попытался всё уладить.

Сезмар теперь немного жалел об этом. Тогда он действительно думал, что они все смогут поладить.

— Тебя это тоже касается, знаешь ли, — сказал верховный жрец Так.

— Да, я знаю...

Сезмару нечего было на это возразить. Он был ещё одним из тех, кто соответствовал стандартам верховного жреца Така.

«А, да какая разница!» Сезмар считал, что одной из его лучших черт была способность быстро переключаться. Отныне он собирался доверять этим людям свою жизнь, и жалобы на них нисколько не повысили бы его шансы на выживание.

— Ладно, — сказал он, ещё раз оглядев каждого из них. — В переднем ряду буду я, верховный жрец и... э-э... Морадин. Я на вас рассчитываю.

Верховный жрец Так кивнул. — Я сделаю, как ты просишь.

— Есть, есть, — сказал Морадин. — Ну, я постараюсь — по крайней мере, пока это не убьёт меня.

— Сара и Просперо, вы сосредоточьтесь на заклинаниях. Мы не пропустим врага. — Сезмар не стал добавлять «если сможем».

Девушка-эльф неохотно кивнула. — Да, конечно, так и сделаем.

— Эй, — вмешался Просперо, — а что нам делать, если враг окажется позади?

Сезмар ответил резким голосом, как сержант-инструктор: — Придётся разбежаться и поменяться рядами.

Просперо вздохнул. — Пожалуйста, поскорее найди нам ещё одного бойца.

Сезмар улыбнулся. Говорили, что слова мага сбываются, так что это был хороший знак. «Я рад, что у него есть жалоба, которая предполагает, что мы доживём до следующего раза!»

— Итак... — Сезмар повернулся к Морадину. — Я слышал, есть теория о том, как исследовать подземелье.

Морадин кивнул. — Да. Не то чтобы это гарантировало нам безопасность или что-то в этом роде. — Вор, эксперт по лести, обошёл всех, у кого был опыт, и собрал информацию. — Спускаешься по лестнице. Идёшь прямо. Входишь в первую погребальную камеру. Сражаешься. Возвращаешься. И всё.

— И всё? — глаза Сары расширились. После паузы она спросила снова. — Это всё?

— Что? Я серьёзно, — огрызнулся на неё Морадин, чувствуя, что его работу не оценили. — Если сомневаешься, иди и спроси сама у других авантюристов в таверне.

— Не то чтобы я сомневаюсь... — с виноватым видом пробормотала Сара. — Просто это было как-то... разочаровывающе.

Сезмар, однако, думал иначе. Он и дварф обменялись взглядами.

— Знаете, верховный жрец...

— Никто из нас этого не слышал...

Ворваться в крепость врага, чтобы вернуться после одной-единственной битвы. Для рыцарей это было бы немыслимо. Эта идея была совершенно чужда военной стратегии.

И поэтому...

«Вот почему их всех убили».

Это было подземелье. Они не могли вести себя так, будто это поле боя.

«В любом случае, нам нужно менять подход».

Сезмар кивнул. Он надел белый шлем, который держал в руках. Это была семейная реликвия с мотивом дракона. Меч на его поясе и щит также были шедеврами, созданными известным кузнецом.

Конечно, рыцари, которые до него бросали вызов подземелью и погибли, были экипированы предметами схожего качества, но он старался выкинуть этот неудобный факт из головы.

— Вперёд, — сказал он, опуская забрало. Раздался металлический лязг, когда он закрепил его на месте.

— Для начала попробуем сделать всё так, как ты сказал.

§

— Ого... — невольно простонал Сезмар, сделав первый шаг.

Перед его глазами простирался каменный коридор. Были стены и пол, и всё. Он не мог представить, чтобы здесь был какой-то источник света, но почему-то он всё ещё мог смутно видеть на несколько шагов вперёд.

Но подземелье было другим. Словно другой мир — другое измерение — засасывало его.

Давление в воздухе, смрад, ощущение земли под ногами, звуки, доносящиеся до ушей. Что-то было не так.

Дыхание Сезмара стало поверхностным, и он остановился. Мощная рука хлопнула его по пояснице.

— Что не так, юнец? — низким, глубоким голосом сказал верховный жрец Так. — Дрожишь от предвкушения?

— Вероятно, — ответил Сезмар, заставив себя улыбнуться под шлемом.

Его железные сапоги залязгали, когда он топнул по полу, а затем он положил руку на стену.

Они были на месте.

Пол и стены — неясно было, когда их построили. В них было что-то древнее, но в то же время что-то невероятно новое.

— Полагаю, идея проломить стены не сработала, да? — пошутил он.

— Если бы это было обычное здание или руины, — сказал Просперо, — то в них не было бы монстров.

Наступила неловкая тишина, прежде чем Сара начала жаловаться: — Ты не можешь говорить так, чтобы успокаивать людей?

— Путь мага — говорить правду, — возразил Просперо, а затем саркастически добавил: — В отличие от жрицы, которая вводит других в заблуждение своими красивыми словами.

— Хмф! — воскликнула Сара. Её уши встали торчком.

Сезмар положил руку на плечи мага. — Ну, сейчас точная информация нам пригодится. Мы на тебя рассчитываем, Просперо.

Маг замолчал. Он не ожидал, что его саркастическое замечание будет встречено таким открытым одобрением.

— Я слышал, в коридорах не так уж много бродячих монстров... — сказал Морадин.

Сезмар был не единственным, кто осторожно осматривал каменные стены и полы. Рея, который присел на корточки, ещё больше уменьшив свой и без того невысокий рост, — ища что-то, — теперь поднялся на ноги.

— Но они есть, — продолжил он. — Так что, может, нам поторопиться и дойти до погребальной камеры, а?

— Туда, где мы точно знаем, что будут монстры... — с содроганием сказала Сара. Она сжала кулаки, прикусила губу и попыталась проглотить свой страх, который был бы несколько меньше, если бы у неё был хотя бы посох для самозащиты. — Просто отлично. Давайте.

Сезмар повернулся к Саре. В надежде успокоить её, он нарочито обратился к ней: — Я буду на тебя рассчитывать, когда меня ранят.

Напряжённо выглядевшая эльфийка несколько раз кивнула.

«Ладно». К этому моменту Сезмар уже не знал, сколько раз он произносил эту фразу. Он решительно шагнул вперёд.

Раздался металлический лязг. Первый шаг. А за ним второй. Затем он продолжил, осторожно, делая третий и четвёртый.

Оглянувшись, Сезмар понял, что шахта, ведущая на поверхность, уже скрылась из виду.

«Чувствую, что заблужусь».

Путь был прямым, по крайней мере, до первой погребальной камеры. Так он слышал. Но, учитывая то ощущение, которое он испытывал, теперь ему стало понятно, почему некоторые называли это место лабиринтом.

— Нам понадобится специальный картограф...

— Может, попросим нашего высокомерного мага, раз уж он такой точный и дотошный? — язвительно спросила Сара.

— Нгх! — хмыкнул в ответ Просперо.

Морадин хихикнул, а верховный жрец Так сказал: — Это всё в будущем.

«Что с нами будет?»

Сезмар возобновил движение. Если они остановятся здесь, то просто останутся во тьме.

§

— Уф... Мы готовы?

Стоя перед деревянной дверью, ведущей в погребальную камеру, Сезмар обернулся, чтобы посмотреть на свой отряд.

— Судя по тому, что мне рассказывали, — прошептал Морадин, — в той камере обитают такие твари, как орки и кобольды.

— В любом случае, это существа из мифов, не так ли? — Сара издала тихий, дрожащий вздох, который выражал то ли уныние, то ли страх — трудно было сказать.

Путь до этого места был прямым, но неясно было, как далеко они прошли. И не только расстояние казалось туманным.

«Как долго мы в подземелье?»

Казалось, прошли считанные минуты, но в то же время несколько часов.

Они шли по тропе, ведущей в мутную тьму. Это всё, что мог осознать Сезмар. Остальное было расплывчатым. Он слышал, что в подземелье чувства становятся ненадёжными, но...

«Никогда не думал, что всё так плохо. Конечно, ничего не получилось».

Сезмар тихо рассмеялся, и глаза Сары расширились. Она, должно быть, подумала, что он сошёл с ума.

Сезмар рассмеялся ещё громче.

— Ладно, пошли!

Может быть, благодаря этому моменту лёгкости, он больше не чувствовал напряжения. Он с грохотом вышиб дверь ногой, и они все ворвались в погребальную камеру.

Просперо и Сара немного отстали, но, к счастью, их ошибка не оказалась фатальной.

— Где враг?! — потребовала Сара, её голос был немного пронзительным. Сезмар быстро огляделся по сторонам. Он почувствовал, как что-то медленно поднимается во тьме погребальной камеры.

— Там! В глубине! — крикнул Морадин, сжимая кинжал обратным хватом. — Осторожно!

— Ты сосредоточься на парировании, пока мы с Сезмаром...!

— Надавим и раздавим их! — со смехом закончил Сезмар. — Вперёд!

Тревожное существо, видимое лишь как смутный силуэт, начало вяло двигаться. Сезмар прыгнул вперёд и взмахнул мечом.

Клинок прошёл мимо. Он не рассчитал расстояние. Он ударил по полу, а не по врагу.

Сезмар невольно вскрикнул и пошатнулся вперёд. — Ого?!

— Ты что творишь?! — пронзительно закричала Сара.

Пока Сезмар пытался восстановить равновесие, руки монстра потянулись к нему. Он стиснул зубы и выгнулся назад, уклонившись от смертельного удара. Когти монстра высекли искры, царапнув его доспехи.

«Всё в порядке! Я ещё жив!»

Сезмар успокоил дыхание. Он практически слышал, как его концентрация (очки здоровья) тает.

Морадин жалобно кричал, отбивая удары.

— Успокойся и целься! — взревел верховный жрец Так. Дварф-епископ встал между пошатнувшимся Сезмаром и монстром, защищая своего друга от атак существа. Один мощный взмах его топора достиг цели с отвратительным всплеском тёмно-зелёной крови.

Существо с влажным шлепком рухнуло перед Сезмаром. Оно было гуманоидным. Обычно такой удар был бы смертельным — раскалывание туловища, как полена, как правило, быстро заканчивало дело. Но его неуклюжие, дёрганые движения продолжались, и затем...

«Оно снова встало!»

После секундного колебания Сезмар крикнул «Д-да!» и ринулся вперёд, размахивая клинком с безрассудной отвагой. К этому моменту все приёмы, которые он выучил для сражения с людьми, вылетели у него из головы.

Он сделал большой шаг в гущу боя, затем рубанул врага по диагонали — от плеча до бедра. Его клинок прорвал гнилую плоть и раздробил истлевшие кости. Вид этого вызвал тошнотворное ощущение в желудке Сезмара, когда он вонзил меч в кишки существа.

Это было совсем не похоже на рубку соломенных снопов. Из раны хлынула тёмно-зелёная жижа.

— А-а-а-а..! А-а-а-а-а-а!

«Чёрт, как же жалко я сейчас звучу», — подумал Сезмар. В его криках не было и тени смелости его товарищей-рыцарей. Но он не мог остановиться.

Был ли это страх? Или возбуждение? Он даже не мог сказать. Все его приёмы владения мечом улетучились. Он просто махал и махал, пока противник перед ним не перестал двигаться.

Кусок гнилой плоти с громким стуком упал на пол. Но прежде чем он успел перевести дух...

— Сезмар, из глубины камеры их прёт ещё больше! — Это предупреждение могло исходить от верховного жреца Така; с таким же успехом оно могло исходить от Просперо из заднего ряда.

Из тьмы, казалось, в бесчисленном множестве, выходили они — орда тревожных существ, шаркающих из стороны в сторону, с вытянутыми руками, невнятно стонущих.

«Нам не следовало сюда приходить».

Сезмар попятился, его меч и щит внезапно показались самым ненадёжным снаряжением в мире. И всё же его смелость заслуживала похвалы — он остановился, упёршись ногами в землю, вместо того чтобы продолжать отступление.

— Что теперь будем делать, Сезмар?! — крикнул Морадин.

— Чёрт его знает! — отрезал Сезмар, его лицо дёргалось за забралом, пока он не заставил себя улыбнуться. — Но одно скажу точно! Это точно не орки и не кобольды!

— О... — Внезапно Просперо щёлкнул пальцами в знак озарения. — Это зомби!

Зомби. Мертвецы, вновь восставшие из-за проклятия. Они были из легенд — монстры из сказок, которые родители рассказывали, чтобы напугать детей.

Было ли это подземелье гробницей? Были ли это павшие авантюристы? Или, может быть, они были...

«Рыцари, да?»

Когда Просперо крикнул, размытые очертания существ внезапно стали чёткими, как будто сфокусировались.

Гниющая плоть. Ни кожи, ни волос. Тела разложились до тёмно-синих или зелёных оттенков. На них были лишь рваные клочья одежды, что делало невозможным определить, кем они могли быть при жизни.

Внезапно Сезмару пришла в голову мысль. «Я тоже так закончу?»

Это замедлило его реакцию, но за него заговорил Просперо: — Используй Рассеивание! Развей их проклятие!

— Ч-что?! — воскликнула Сара. — Э-э, м-м-м... К-как это снова делается...?! — Медленно и неуклюже Сара сплетала пальцы, пытаясь сложить знаки, которые она едва помнила.

Очевидно, инстинктивная реакция зомби была быстрее её вялой. Батальон нежити потянулся к ней, издавая жуткие стоны тех, кто выполз из глубин земли, чтобы питаться мозгами живых.

— Ай! — Крик чистого ужаса вырвался из горла Сары. Её тело содрогнулось.

Она была слишком далеко, чтобы Сезмар мог дотянуться. Морадин с трудом защищался сам. Действовать пришлось верховному жрецу.

— Что ты делаешь?!

Дварф своим маленьким, коренастым телом сбил зомби с ног. Оба упали на пол подземелья — уже покрытый мёртвыми телами, кровью и прочей грязью — где они катались в непрерывной борьбе.

Глаза Сезмара расширились. — Держи его так!

Верховный жрец Так был меньше своего противника. Сезмар мог нанести удар по голове зомби, не боясь задеть своего товарища.

Клинок опустился — голова зомби покатилась с шеи.

Отшвырнув отрубленную голову, как мяч, Сезмар крикнул: — Ладно, следующий...!

§

— Эй, нашёл.

Сезмар поднял голову в шлеме, чтобы посмотреть, о чём говорит Морадин. Он невольно моргнул.

С глухим стуком появился сундук с сокровищами. Теперь, когда битва закончилась, казалось, что она длилась всего несколько секунд. И, вероятно, так и было. Хотя Сезмару казалось, что прошло пять или шесть часов, он не потратил ни капли выносливости. Словно он сделал всего несколько тренировочных взмахов. Его тело всё ещё было готово к бою. И в то же время он чувствовал себя ужасно измотанным.

На нём не было ни царапины, но всё его тело было тяжёлым, как свинец. Он был готов опереться на стену, чтобы просто устоять на ногах.

«Это то, что они называют потерей концентрации (очков здоровья)?»

В подземелье чистая выносливость, очевидно, была важна, но также важна была и концентрация, используемая для уклонения от смертельных ударов. Даже когда он уворачивался от атаки, или если удар лишь задевал его, эти манёвры всё равно истощали его концентрацию. И если эта концентрация иссякнет, он умрёт — Сезмар чувствовал это каждой косточкой.

Он не мог просто рухнуть здесь. Впереди ещё была дорога домой.

Пройти несколько шагов по коридору — по прямой — и вернуться на поверхность. Это начинало казаться огромным предприятием.

Сезмар решил оставить сундук Морадину. Он подошёл проверить Сару.

— Эй, ты в порядке?

Эльфийская жрица сидела у стены, обхватив колени. Когда он подошёл, она подняла на него своё лицо, одарённое незнакомой красотой её расы.

— Прости... — её голос был тихим и слабым. У неё было столько уверенности — достаточно, чтобы постоянно придираться к своим спутникам.

Но она провалила Рассеивание.

То ли это пошатнуло её уверенность в себе, то ли она была травмирована осознанием того, что подвела отряд. Сезмар не мог сказать. В конце концов, он был в похожей ситуации.

— Эй, всякое бывает, — пробормотал он.

Он не винил её. Он не утешал её. Он просто открыто принял это как факт.

Сезмар мог требовать от других совершенства сколько угодно, но он не получил бы его. Бывали и такие моменты — неудачи — и это было всё, что можно было сказать.

Улыбаясь под шлемом, Сезмар добавил: — Не то чтобы Просперо удалось использовать свои заклинания.

— Я предпочёл не использовать свои, — резко поправил его тощий маг. Его лицо было скрыто в капюшоне плаща. — Я могу использовать их всего один или два раза. Я бы надеялся, что вы похвалите меня за их разумное сохранение.

Сара ничего не сказала — она лишь взглянула на Просперо. У неё не было сил, чтобы броситься в ответную перепалку.

«Ну, это плохо».

То, что она была подавлена, не было ужасным. Нет, Сара, казалось, была на грани, и Сезмар думал, что она может сделать что-то отчаянное.

Он был начинающим рыцарем, так что, хотя у него и был опыт охоты на воров, он никогда не участвовал в настоящем сражении. Однако однажды он руководил группой слуг во время охоты, и они исходили все горы.

«Я должен быть благодарен отцу за то, что он заставил меня присоединиться к ним». Он применил этот опыт здесь, пытаясь играть роль лидера.

— В любом случае, Сара, мы будем на тебя рассчитывать на обратном пути. Хотя мы можем и не встретить никого по дороге. — Он хлопнул её по плечу. Её тело — более хрупкое, чем он думал — содрогнулось, и её уши встали торчком.

— Угу... — ответила она тоненьким голоском, кивнув головой. Эльфийская жрица медленно поднялась на ноги, затем отряхнула своё жреческое облачение от пыли. — Тот дварф. Верховный жрец... Так, кажется? Я пойду посмотрю, как он. В смысле, он ведь мог пораниться.

— Да. Сделай это.

«Пока что можно считать успехом».

Сезмар вздохнул, наблюдая, как Сара бежит через камеру. Он повернулся к Просперо. — Я буду рассчитывать, что ты придумаешь, где использовать те заклинания, что ты сберёг.

Он протянул руку, чтобы хлопнуть Просперо по плечу, но...

— Ты, вероятно, сломаешь мне кости, — сказал маг, останавливая его. — Тем не менее, оставь это мне. В том, чтобы держать что-то в запасе, есть свои преимущества.

— Конечно.

«Ясно. Этому парню нравится, когда на него полагаются, да?»

Сезмар был рад обнаружить, что Просперо не такой уж и плохой парень. Затем он повернулся к единственному, кого он ещё не проверил.

— Отлично, открыт! — с восторгом воскликнул Морадин.

Сезмар немедленно очнулся от своих раздумий — он подошёл к Морадину, чтобы взглянуть на сундук. Ящик стоял открытым, крышка была снята. Внутри сверкали сокровища, настолько яркие, что ему почти пришлось заслонить глаза.

Если бы это был внешний мир, сколько бы он мог развлекаться на такое богатство?

— Делим поровну, верно? — спросил вор-рея.

— Конечно! — кивнул Сезмар. — Но, раз уж на то пошло...

Он протянул руку и схватил один меч. Клинок был таким белым, что он с трудом мог поверить, что на нём лежит груз веков. Его эфес был усыпан драгоценными камнями. Если бы Сезмар заявил, что этот меч — сокровище, никто бы в этом не усомнился. И дело было не в том, что у него не было привязанности к собственному оружию, но...

Сезмар пристально посмотрел на него. — Я был бы признателен, если бы вы позволили мне использовать это.

— Конечно, босс. Ты примерно единственный в группе, кто сможет, — с усмешкой сказал Морадин. Затем он начал запихивать сокровища в мешок. Они разделят их позже, но сейчас это было его сокровище, его вклад. Сезмар понимал, почему Морадин был так взволнован — он не винил его за это.

Кроме того, Сезмар тоже был в хорошем настроении. До него только доходило — он пережил свою первую битву, и он выжил.

«Знаете, может, я не так уж и плох в этом?»

Это было не следствием самодовольства, а уверенности в себе — или, точнее, опыта. И всё же, этот опыт принёс бы ему пользу только после того, как он вернётся на поверхность и хорошо выспится.

Но больше всего его сердце трепетало от нового клинка в его руках. Он слышал, что оружие, найденное в подземелье, было из мифов и легенд, будь оно священным или демоническим. Наверняка этот меч тоже был знаменитым — хотя он не мог сам его оценить. Нет, в такие моменты единственное, что он мог сделать, это спросить верховного жреца Така. Он был опытным дварфом и к тому же епископом. Лучшего человека, чтобы раскрыть истинную ценность оружия, не найти.

— Эй, верховный жрец, не могли бы вы взглянуть на этот меч, который мы...

Но Сезмар замолчал, не закончив вопроса. Оглянувшись, он увидел Сару, бледную и качающую головой.

— Его укусили, когда он боролся с зомби. Я его вылечила, но...

Старый дварф лежал, положив голову ей на худые колени. Он задыхался, и ему приходилось с трудом выговаривать каждое слово.

— Этого... будет недостаточно...

Было ясно, что его тело поразил ужасный парализующий яд.

§

— Что-о?! Ты хочешь, чтобы я была в переднем ряду?!

— Прости, но нам это необходимо.

Независимо от того, насколько она чувствовала себя виноватой в случившемся, это не делало Сару менее напуганной или менее склонной кричать, когда приближался бой.

Лицо Сары дёргалось. Она не пыталась скрыть, как сильно её напугало предложение Сезмара.

— Верховный жрец Так парализован, у нас нет другого выбора.

— Ну, может быть... но разве вы с Морадином не можете справиться вдвоём?

— Вдвоём враги пройдут мимо нас, как и раньше.

Если бы это случилось, ей бы не помогло то, что она в заднем ряду — на самом деле, ей могло бы быть ещё хуже.

Повесив голову на некоторое время, уши Сары жалко опустились. — Ладно, — наконец пробормотала она. — Но я буду настаивать, чтобы вы дали мне хоть какое-то снаряжение. Я не хочу, чтобы меня использовали как живой щит.

— Я знаю. У нас есть снаряжение верховного жреца Така. Насчёт доспехов не знаю, но его оружие и щит ты сможешь использовать.

— Да... Я и доспехи попробую.

У Сезмара не хватило духу просить её сражаться в одном лишь жреческом облачении.

Сара сняла доспехи и шлем верховного жреца Така, затем взяла его боевой топор и маленький щит, примеряя их на себя. Казалось, некоторые части доспехов ей действительно подходили. Она начала надевать их неумелыми руками.

Не в силах больше смотреть, Морадин вмешался, чтобы помочь. Сезмар вздохнул, наблюдая за ними.

— Ну, вы видите, в какой мы ситуации... Не беспокойтесь, верховный жрец.

— Простите за это... — пробормотал он.

— Эй, как только мы доставим тебя в Храм Канта, тебе станет лучше. И это уж точно лучше, чем тащить обратно твой труп.

Чудеса, способные излечить паралич, были гораздо сложнее, чем мог представить себе обыватель — и реже. Вероятно, это было потому, что они не просто заживляли раны, но и воздействовали на внутренние органы. Хотя во внешнем мире даже чудеса, исцеляющие обычные раны, были редкостью. Способность творить их делала человека святым. В этом смысле, возможно, было бы справедливо назвать Сару таковой.

Но даже она не могла излечить паралич...

Только божественный заклинатель, который спустился глубоко в подземелье и достиг царства мифов — владений героев — мог обладать такой силой.

«За единственным исключением тех, кто в Храме Канта...»

Жрецы, поклонявшиеся богу Кадорто, каким-то тайным методом построили святое место. Внутри него даже мёртвых можно было вернуть к жизни. Это было невероятно.

Очевидно, они требовали непомерных пожертвований, но это было потому, что только героям, спускавшимся в подземелье, давался второй шанс на жизнь. Излечение обычного яда, паралича или окаменения, вероятно, было для жрецов пустяком.

— И всё же, разве не должны были появиться орки или кобольды? — прошептал Сезмар.

Он говорил только сам с собой, но Просперо усердно предоставил ответ. — Ни у кого нет полной информации о подземелье. Я слышал, как люди говорили о том, что видели бледных трупов и ледяных фантомов.

— Звучит опасно...

Хотя они и перенесли верховного жреца Така в задний ряд, дварф не мог сражаться. Это оставляло Просперо, по сути, одного. Если его голос звучал немного раздражённо, то, вероятно, потому, что он чувствовал себя неуютно. Сезмар не мог винить его за это. На самом деле, в данный момент воин тоже предпочёл бы сбежать.

«Я не создан для этой роли "лидера"». Он не мог не улыбнуться этой мысли. Это осознание в некотором смысле помогло ему.

Просперо бросил подозрительный взгляд в сторону Сезмара, прежде чем покачать головой. — Нам лучше поспешить на поверхность. Я не хочу представлять, что произойдёт, если на нас нападут сзади в таком положении.

Сезмар кивнул. — Да, я знаю. Я этого хочу не меньше твоего.

«Я не хочу так умирать здесь».

— Присмотри за верховным жрецом, — заключил Сезмар. На этот раз он не забыл хлопнуть Просперо по плечу. Маг вздрогнул от боли и, демонстративно потирая плечо, кивнул.

«Отсюда, ну, нам придётся действовать по обстоятельствам».

За дверью, которую он выбил ранее, виднелся прямой коридор.

«Странно. Я знаю, что это путь домой, и всё же...»

Сезмару казалось, что тропа уходит в бесконечную тьму.

§

Авантюристы двигались на удивление тихо. И вяло. После каждого пройденного участка — нет, каждого шага — они останавливались и выдыхали. Словно они думали, что это осторожное продвижение поможет им избежать встречи с монстрами.

На самом деле Сезмар слышал о группах, которые распространяли слухи о подобных суевериях, но они всегда говорили об этом со смехом, уточняя, что суеверие лишь успокаивает нервы.

Но сейчас отряд замедляло не это — они были сбиты с толку и напуганы.

Их путь был таким же, как и при входе в подземелье, только теперь они выходили, а не входили. И всё же они чувствовали себя крайне неуютно.

Пейзаж казался незнакомым. Они даже беспокоились, что свернули не на ту тропу.

— Эй, всё будет в порядке, да? — спросил Просперо, изо всех сил поддерживавший верховного жреца Така.

— Ой, заткнись. Не болтай так много... — с раздражением огрызнулась на него Сара.

Даже просто ношение кирасы, боевого топора и маленького щита отнимало у неё колоссальные физические силы. Она покрылась жирным потом. В теории она знала, как пользоваться снаряжением, но на самом деле стоять в первом ряду и сражаться с врагом было совсем другим делом. Она была напряжена ещё сильнее, чем раньше, и её уши нервно подрагивали.

Сезмар пустил Морадина вперёд. Сам Сезмар шёл молча и время от времени оглядывался, чтобы проверить, что позади.

«Всё в порядке. Всё так же, как было». Память у него была не лучшая, но вид знакомого пейзажа позади успокаивал его. — Далеко до лестницы? — спросил Сезмар.

— Если я правильно помню, — пробормотал Морадин, — мы должны увидеть её через один-два участка.

Эти участки казались неприятно длинными. Сезмар думал только о том, чтобы вернуться на поверхность. Ему хотелось сорваться на бег.

И всё же он шёл ровным шагом, непрерывно двигаясь вперёд. Они были почти у цели. Ещё немного...

Вскоре он увидел свет, пробивающийся сквозь отверстия в стенах. Он вздохнул с облегчением.

— Осторожно!

«Кто кричит?»

К тому времени, как Сезмар среагировал, из окружающей тьмы на него обрушился резкий удар — белая дуга, целящаяся ему в шею. К тому времени, как он это заметил, момент уже был упущен.

Был ли враг некомпетентен? Или ему просто повезло? Меч Сезмара инстинктивно взлетел вверх, отбив удар.

— Ва-а?!

Раздался чистый звон, когда клинок Сезмара сломался и отлетел в сторону — это была последняя услуга от его фамильного меча.

Пока Сезмар пошатывался, перед ним вышли несколько подозрительных мужчин. «Кто эти парни?!» Это были не зомби. Они были живы. Неужели какие-то авантюристы приняли их отряд за монстров?

Сезмар всё ещё был в замешательстве, а ситуация уже стремительно развивалась.

— Ай?!

— И-и?!

Морадин своим кинжалом отбивал удары одного врага, а Сара с визгом блокировала их заёмным щитом. Маленький щит скрипел под силой клинка, который вмял его и грозил сломать тонкие руки эльфийки.

— Ах ты!..

Сезмар поднял ногу и врезал сапогом в одного из врагов — да, врагов — с той же силой, с какой он выбил дверь погребальной камеры. Мужчина отлетел, не издав ни звука, прокатился по полу коридора, а затем проворно вскочил на ноги.

«Какого чёрта?!» Сезмар никогда не думал, что им придётся сражаться с другими людьми, которых они встретят здесь.

Эти люди были разбойниками. Были ли они бывшими грабителями, сбежавшими в подземелье? Были ли они авантюристами?

Кем бы они ни были, они осознали одну простую истину: вместо того чтобы самим сражаться с монстрами, выгоднее нападать на авантюристов, которые уже убили монстров, и грабить их сокровища.

Это было умно, в своей мелкой, подлой манере. Они вышли за рамки системы мировоззрения и стали не более чем монстрами.

Из этого Сезмар сделал один вывод. «Эти парни опытны!»

Отряд полусырых авантюристов, тем более тех, кто спускался в подземелье впервые, не мог с ними сравниться. Количество концентрации (очков здоровья), которое Сезмар потерял за один раунд, говорило само за себя.

«Мы можем сегодня умереть».

Смогут ли они прорваться мимо этих парней и сломя голову бежать на поверхность? Реалистично, нет.

Убить или быть убитым. Другого варианта не было.

Сезмар отбросил свой сломанный прямой меч, а затем потянулся за клинком, имени которого он даже не знал. По какой-то причине ему это очень нравилось. Его губы, дёргавшиеся от страха, искривились в улыбке.

— Я им покажу, на что способен!

— А? Что, Сезмар?! — в замешательстве вскрикнула Сара.

Сезмар проигнорировал её. Найденный им меч казался лёгким в его руках, когда он обменивался ударами с врагом. Его противники имели наглость носить мечи и щиты, и они даже были облачены в доспехи и кольчужные капюшоны.

Может, эти парни вылетели из рыцарского ордена. И всё же...

«Я не такой, как вы!»

Это была не столько организованная мысль, сколько всепоглощающее чувство, которое вытеснило всё остальное из головы Сезмара. Были ли они ворами, или рыцарями, или кем-то ещё — он был другим.

Он собирался бросить вызов подземелью. Он не сдастся. Не покорится.

Будет ли он побеждён и оставит свой труп здесь, или будет воскрешён, чтобы снова восстать — это было между ним и подземельем.

Его поле зрения быстро сузилось. Сезмар взмахивал мечом влево и вправо. Он попал по щиту. Клинок разбойника также впился в его щит, разбрасывая металлические стружки. Но какое дело до этого Сезмару? Он продолжал давить.

Просперо наблюдал за напряжённой битвой. Он ни на секунду не забывал о своей роли в ней.

— Стой, о душа, имя тебе сон.

Заклинание выпустило из его кончиков пальцев тонкий белый туман, который окутал разбойников. Сколько же практики и таланта потребовалось, чтобы овладеть этой тайной магией, лишающей человека сознания? И выучить её за пределами Скейла... Подумать только, им удалось найти такого мага, работающего на кухне в «Таверне Дурги». Это была настоящая удача. Это лишь доказывало, как хорошо верховный жрец Так разбирался в талантах. Применение ХАЛИТО не было бы столь эффективным.

Один из разбойников сонно повалился под действием КАТИНО.

— Отличная работа! — с усмешкой сказал Морадин, безжалостно пронзая горло мужчины. Норовитые рея были известны своими колющими атаками, так что о резкости его удара и говорить нечего.

Эти разбойники были немногим лучше зверей в человеческом обличье, но, возможно, даже они были потрясены, увидев смерть одного из своих?

Это создало брешь, которую Сезмар не упустил. Он вонзил свой меч. Этот клинок, обретший нового хозяина спустя столетия, был поразительно острым. Сезмар не почувствовал ни малейшего сопротивления, когда его меч прорезал кольчугу врага. Хлынула кровь, разбойник закричал, и мужчина ударил ещё раз, когда клинок Сезмара вернулся обратно.

Независимо от того, насколько хорошо эти враги были приспособлены к подземелью, их тела, похоже, не вышли за пределы человеческих возможностей.

И вот, не выдержав его повторяющихся ударов, разбойник рухнул в море крови.

Остался только один — если этих монстров всё ещё можно было называть людьми.

— Сара! — крикнул Сезмар.

— А-а-а...?! И-и! Прекрати... это...?!

Пытался ли этот зверь-человек утащить её с собой? Взять в заложники? Или просто удовлетворить свою похоть?

Его клинок безжалостно обрушивался на молодую эльфийку, отнимая у неё жизнь. Хотя она и прикрывалась щитом, её жреческое облачение было порвано, а на светлой коже появились порезы.

Дела обстояли неважно.

Даже потеряв свою былую продолжительность жизни, эльфы всё ещё славились своими острыми чувствами. Их концентрация была выше, чем у человека, но это лишь означало, что она стремительно таяла в пылу битвы.

— Р-р-ра-а! — взревел Сезмар, взмахнув клинком. Разбойник поднял щит, блокируя удар.

Грабитель ухмыльнулся губами, похожими на зияющую рану — между ними показался кроваво-красный язык. Его лицо исказилось в выражении извращённого удовольствия, когда он поднял свою саблю, собираясь раскроить голову молодой эльфийке.

Но затем...

— Сила жизни, обратись вспять!

— именно в этот момент вспыхнуло божественное чудо, БАДИОС.

Сара взмахнула рукой, всё ещё сжимавшей боевой топор, и срывающимся голосом выкрикнула заклинание. Это было чудо исцеления, обращённое вспять.

Лицо разбойника на их глазах заметно треснуло. Кожа порвалась — из трещин хлынула кровь. Разбойник закрыл лицо и попятился назад с беззвучным воплем недоумения.

Слова были не нужны. Сезмар и Морадин обменялись взглядами.

— Хья-а-а!!

— Ура-а!

Удар Сезмара рассёк и кольчужный капюшон, и череп. Кинжал Морадина скользнул в мягкое место между рёбрами.

Битва была окончена.

На полу лежали три тела. Пять авантюристов стояли, не зная, что делать дальше. Они задыхались, были покрыты кровью врагов и морально истощены. Одним словом, выглядели они жалко. Один сидел на полу, другой опёрся на стену, а другие опирались на оружие или посохи для поддержки. Это была такая сцена, что когда другие авантюристы, спускавшиеся с поверхности, проходили мимо, их глаза расширялись от шока.

Короче говоря, это означало, что отряд добрался до лестницы, ведущей из подземелья.

«Какое-то время я сомневался, что мы выберемся живыми».

Сезмар был невредим. Он оглядел каждого из своих товарищей.

Он увидел, как задыхающаяся Сара вытирает пот со лба, пытаясь успокоить дыхание. Голубые глаза златовласой эльфийки сверкнули, когда она посмотрела на него в ответ.

Прошло мгновение, прежде чем на её изящных чертах появилась слабая улыбка, и голосом, чистым, как колокольчик, она спросила: — Так, когда мы снова пойдём в подземелье?

§

— О, вот они! Эй, ребята, я его привёл!

Голос Морадина был хорошо слышен даже сквозь шум «Таверны Дурги». Сезмар и остальные, сидевшие за круглым столом, обернулись. Пока Морадин, пробираясь сквозь толпу, кричал: «Простите!», за ним следовала тёмная тень.

— Надеюсь, он сможет сражаться в первом ряду, — пробормотала Сара, положив бледную щеку — уже слегка покрасневшую от выпивки — на ладонь. Её жреческое облачение уже было починено, и поверх него она надела свои доспехи. На поясе у неё висела булава.

Ей нечасто доводилось ею махать, но она твёрдо настаивала на сохранении своей позиции в заднем ряду. Сезмар смеялся, когда, несмотря на её настойчивость, она придирчиво следила за тем, чтобы у неё был надлежащий комплект снаряжения.

— Я бы не возражал, если бы он был в заднем ряду. Атаки сзади — единственное, что меня беспокоит, — цинично проворчал Просперо. Его снаряжение почти не изменилось. Однако он охотнее опускал капюшон, когда они выпивали.

Официантки и авантюристки-женщины ахали и охали, когда видели, насколько он удивительно привлекателен. По словам Сары, это было просто потому, что «они не знают, какой он на самом деле».

— Ну, если Морадин его к нам привёл, то я уверен, что он хорош в своём деле, — сказал верховный жрец Так, усердно опознававший сокровища, разложенные на столе.

С того первого раза в подземелье Сезмар и его отряд совершили пару походов до первой погребальной камеры и обратно. Всего два или три. Они не так уж много ходили, но изменения в них были поразительны.

Они знали, как ходить по подземелью. Как сражаться. Как выживать.

Было ли это то, что люди называют опытом, или это была степень способностей (уровень)?

Сезмар не знал. Но это было весело. Ему это нравилось. Это заставляло его хотеть двигаться дальше. И для этого...

— Нам определённо нужен шестой человек, — с весёлым смехом сказал Сезмар. — И если он будет весёлым парнем, вы не услышите от меня жалоб.

— Эй, а кто в этой группе, по-твоему, весёлый? — спросила Сара, изогнув бровь.

— Возможно, все, кроме меня, — парировал ей Просперо.

Верховный жрец Так с усмешкой прищурился.

Вскоре Морадин подошёл к столу. — Я привёл кое-кого интересного, — сказал он. — Я не знаю, вор ли он, или воин, или кто-то ещё, но могу сказать, что он хорош.

— Ну, привет!

Сезмар, не вставая, посмотрел на человека, одетого во всё чёрное. У него даже голова была обмотана чёрной тканью, полностью её скрывая. Этот человек был явно подозрителен. Вероятно, он был шпионом или кем-то в этом роде. Кто знает? Не Сезмар. И всё же...

«Незнание лишь делает его интереснее».

— Это Сезмар, а это Сара, Просперо и верховный жрец Так. — Морадин обошёл стол, представляя своих друзей.

Человек с обмотанной головой слушал молча — его глаза слегка расширились. Затем, внезапно, его плечи затряслись, и из глубины горла вырвался подавленный смешок.

Сара бросила на него сомнительный взгляд, но он не обратил на это внимания. Он вежливо сложил руки и склонил перед ними голову.

— Здравствуйте. Я Хоквинд из Скара-Брей. Приятно познакомиться.

— Конечно, а теперь давайте начнём с выпивки! — Сезмар поднял руку, чтобы подозвать официантку.

Их будущие приключения наверняка будут полны волнений...

§

— Так, меч, который он нашёл в том первом походе, был Убийцей Оборотней? — спросил Рараджа.

— Нет, это был просто обычный меч, — небрежно ответил мистер Кэтлоб.

Даже самые знаменитые мечи из внешнего мира были не более чем обычными мечами внутри подземелья. Против монстров оружие было немногим лучше куска свинца — хотя, если оно было проклято, это меняло дело.

— Этим Убийцей Оборотней он завладел гораздо позже.

— Эх... Скучно, — простонал Рараджа. Его мысли вернулись к работе. Он не мог расслабляться, вскрывая замок и ища ловушки.

Невидящие глаза Кэтлоба всегда были устремлены в спину Рараджи, наблюдая за ним.

— Суть истории в том, что, хотя оружие, которое ты используешь, — важная часть приключений, оно не самое главное.

— И поэтому Сезмар намеренно оставляет хорошие вещи и отправляется в приключения без них?

— Это хороший способ развить инстинкты.

Рараджа склонил голову набок. — Инстинкты?

— Чтобы ещё раз убедиться — ты просто хорош в бою или ты также умеешь ходить по подземелью?

Своим бесстрастным тоном Кэтлоб объяснил, что подземелье нельзя покорить, просто будучи сильным, умея творить много заклинаний или будучи осторожным.

— Тебе стоит это запомнить. Если ты, конечно, не хочешь умереть.

— Конечно... — кивнул Рараджа. Он не жаловался, хотя и не был рад услышать этот совет. Этот урок, возможно, был слишком сложен для него сейчас, но он полагал, что Кэтлоб, вероятно, прав.

Внезапно зазвенели колокольчики. Дверь торговой лавки открылась, и пылинки затанцевали на полу.

— Уф, вот это улов. Даже на первом уровне можно найти всякое, если просто немного побродить!

Услышав этот бесконечно весёлый голос, можно было ясно понять, что это за человек, даже не глядя на его белые доспехи.

— Добро пожаловать, Сезмар, — поприветствовал его Кэтлоб.

Сезмар быстро заметил Рараджу. — Эй, ты сегодня снова здесь тренируешься, да? Какой трудяга! Вот, я принёс тебе небольшое угощение!

Он шлёпнул мешок на прилавок перед Рараджей. Судя по его размеру и дребезжащему звуку, можно было догадаться, что внутри много всякого.

Когда Рараджа заглянул в открытый мешок, он увидел мечи, доспехи, кожаные сумки и прочее. Ничего из этого не было опознано.

— Угощение?.. Это же просто твоя добыча из подземелья, — проворчал мальчик.

— Ну, видишь ли, верховный жрец Так сказал мне, что я должен принести их, чтобы Орлайя могла на них попрактиковаться!

Услышав это, голова Кэтлоба дёрнулась вверх, как у кошки, подкрадывающейся к добыче. — Это идеально, — сказал он. — Отсортируй их до прихода Орлайи.

— Да, хорошо, — ответил Рараджа.

— И сундук тоже. Не расслабляйся.

Рараджа выглядел уставшим и раздосадованным. Громкий смех Сезмара эхом разнёсся по торговой лавке.

Хотите больше?

На Boosty/Tg уже есть продолжение этого тайтла

Огромная просьба ставить оценки(лайки под главой, оценки произведения). Прошу не игнорировать их. Для мне они являются показателем Вашей заинтересованности в произведении.

Подписка - Хочу Всё

Описание:

Позволяет читать все мои переводы

Более 40 000 глав, более 40+ новелл.

Ссылки -

Boosty: https://boosty.to/the_lost_nota/about

Telegram - Приватка: https://telegra.ph/Telegram---Privatka-01-16

(на случай, если Boosty вам не подходит)

Tg - Канал: https://t.me/TheEternalWorker