Часть 1

Я подбирала снаряжение для испытания на смену профессии Хомуры-тян.

Мы пришли не в обычный человеческий магазин, а в лавку богини.

Платить здесь можно только деньгами, заработанными на монстрах.

Все продавцы — куклы, и, как и мы, игроки, они достают товары из другого измерения через ту же систему сумки инвентаря. Ассортимент у них бесконечный.

Но, разумеется, купить можно только то, что богиня вообще выставила на продажу.

— Хм. Одежда Хомуры-тян и так хороша, так что её пока оставим как есть.

— Слава богу. В этой одежде удобно двигаться, Хомура не хотела переодеваться.

И она правда не хуже моей эльфийской экипировки.

У неё ещё и подозрительное название: одеяние мико ??'s.

...Похоже, Хомура-тян действительно персонаж, связанный с каким-то событием. Для самого начала у неё слишком уж хорошее снаряжение.

— В качестве оружия возьмём нож?

— Лучше бы меч.

— Мм, я уже думаю о том, что ты будешь носить после того, как станешь синоби, так что нож всё-таки удобнее.

— Жаль. Хомура хотела попробовать меч.

До сих пор она была без класса, поэтому могла носить что угодно, но после смены профессии у оружия появится совместимость.

Если вещь классу не подходит, бонусы профессии ты не получишь.

— Тогда вот этот короткий меч?

Что-то среднее между ножом и обычным мечом.

Для синоби такое оружие тоже подходит. И выглядит лучше, чем нож.

Но стоит дороже. Хотя по характеристикам разница почти никакая.

— Этот короткий меч крутой. Хомура хочет его.

— Тогда берём его?

— Ун, да. Спасибо, Аяно! Он правда очень крутой!

Придётся ужаться на собственной экипировке, чтобы оплатить покупку. Но если Хомура-тян счастлива, значит, всё нормально.

Хомура-тян расплатилась с куклой.

Деньгами, заработанными на монстрах.

В этом мире существует два вида валюты.

Человеческие деньги, которые чеканят разные страны, и деньги, выдаваемые богиней как награда.

Ценность первых гарантирует государство. Ценность вторых — то, что их принимают в магазине богини, который есть в каждом городе.

Жить, имея только божественную валюту, неудобно, вот люди и придумали свои деньги. Всё логично. Сами-то они свободно печатать деньги богини всё равно не могут.

— Хомура в первый раз удивилась карточке, которая появилась, когда она вошла в магазин богини.

Деньги богини автоматически зачисляются на карту всякий раз, когда ты побеждаешь монстра. Что-то вроде электронной карты для расчётов.

Стоит войти в магазин богини, как карточка сама появляется у тебя в ладони. Ею и расплачиваешься.

На ней же указан остаток, так что пользоваться очень легко.

— Эту карту можно достать и вне магазина, если просто представить её.

— Хомура хочет попробовать.

— Давай чуть позже. И ещё...

Я положила свою карту поверх карты Хомуры-тян и мысленно перевела часть денег.

И тогда...

— А, денег у Хомуры стало больше.

— Я тебе немного перевела. В благодарность за то, что помогаешь мне.

Награды за монстров можно автоматически делить через настройки группы, но деньги за продажу материалов так не распределяются. Я перевела ей ровно тридцать процентов.

— Спасибо. Теперь Хомура сможет много всего купить.

— Только в меру.

Я с улыбкой наблюдала, как Хомура-тян ходит по магазину.

Там было полно украшений и игрушек, но, похоже, её тянуло исключительно к еде.

— Фух, купила много. Положи всё в сумку инвентаря Аяно.

Она набрала столько всякой еды, что у неё всё буквально сыпалось из рук.

— Ладно, но у сумки инвентаря тоже не бесконечная вместимость. И ещё...

— Туда можно класть только то, что куплено у богини, или то, что выпало из монстров. Хомура помнит.

— Ага. Умница.

Я погладила Хомуру-тян, которая тут же приняла самодовольный вид.

Кстати, я сама только недавно поняла, что в сумку инвентаря можно убирать лишь то, что зарегистрировано как предмет ещё со времён игры. Овощи с рынка, мясо с подозрительным душком и, скорее всего, вообще всё, что выращено и сделано обычным способом, системным предметом не считается. Значит, в сумку это не положить.

— Ну вот, с экипировкой закончили.

В итоге, кроме короткого меча, Хомура-тян купила ленту, наручи и сапоги.

Щит ей всё равно не нужен, а одежда у неё уже идёт комплектом.

Остаются только головной убор и аксессуары.

— Хомура стала сильнее. Аяно, ты себе ничего не покупаешь?

— Мне не нужно. Через некоторое время я смогу взять кое-что получше, так что сейчас было бы расточительно.

Я соврала. На самом деле мне тоже хотелось сапоги, но я собиралась купить для Хомуры-тян ещё одну вещь, и после этого у меня не останется вообще ничего.

К счастью, эльфийская роба спасает: даже без сапог защита у меня остаётся приемлемой.

Эльфийская роба вообще лучшая защита. Единственный её минус — если слишком активно двигаться, видно бельё.

После этого я подумала, что смогу скрыть трусы, если надену под неё какие-нибудь штаны или тайтсы, которые шьют горожане, но стоило мне их натянуть, как защита тут же упала. Экипировка перезаписалась.

Я ведь рассуждала так: вещи, сделанные местными, не считаются ни предметами, ни экипировкой, значит, их можно носить под бронёй. А оказалось — нельзя.

— ...Что за извращённая система. Что это вообще за экипировка, которая не усиливает тебя, если не демонстрировать трусы? Эта система ненормальная.

— М? Что случилось?

— Я бормотала сама с собой.

Вспомнилось, как меня однажды заставили выйти в купальнике на одном старом мероприятии.

Я тогда заедала стресс, переживала, имею ли право вообще называться сэйю с таким животом, а вокруг ещё неслись реплики вроде: «ну неудивительно, что у неё в тот день вибрато так зазвучало», «телосложение как у оперной певицы», «когда раздевается, слегка полновата»... До сих пор никому этого не простила.

Часть 2

А после закупки мы направились в переулки постапокалиптического вида.

Ещё в игре здесь были трущобы, и с безопасностью тут всё было очень плохо.

Я прищурилась, проверяя, не видно ли поблизости кого-нибудь слишком высокого уровня.

Ярко-красных имён не было.

— Эти люди страшные.

— Ага. Всё-таки трущобы. Не забывай держать капюшон, прячь уши и постоянно будь настороже.

Все, кто здесь живёт, преступники.

Ещё в игре я пару раз бывала тут по мелким поручениям, и ничего хорошего о местной публике сказать нельзя.

Уши и хвост мы на всякий случай скрываем, но это ведь люди, которые и человека спокойно продадут, так что осторожность нужна вдвойне.

— Если что-то случится, сразу используй Камень возврата. Нормально надела его?

— Ун, у Хомуры на шее.

Это камень, который при использовании переносит в центр последнего посещённого города. Он скорее для экстренной эвакуации, чем для обычного перемещения. Даже среди товаров богини штука дорогая.

Я отказалась от собственной экипировки, чтобы купить его, и этим полностью опустошила кошелёк.

...А главная особенность в том, что каждый следующий Камень возврата стоит вдвое дороже предыдущего. То есть тебе как бы дают средство спасения, но одновременно прямо говорят: не вздумай на него полагаться.

Пока это была первая покупка, мне хватило всего двух дней накоплений, но скоро цена станет неподъёмной.

Я собственноручно сделала из него ожерелье. Так его можно использовать в любую секунду, а уж ради того, как Хомура-тян радовалась и говорила, что это красиво, возни оно точно стоило.

И всё же, пока мы углублялись в переулки, я чувствовала, как на меня устремляются взгляды, в которых есть совсем лёгкий, но явный привкус убийственного намерения.

Давно я такого не чувствовала. Или в этом мире вообще впервые? Из опыта я знаю, что куда страшнее именно то, что не выставляется напоказ.

— Бежим, Хомура-тян.

— Ун!

Из-за прошлой работы я очень чувствительна к убийственному намерению.

Наверное, я бессознательно считываю опасность по тысячам мелочей: меняется ли ритм шагов у человека, который нацелился на меня, мелькает ли что-то в периферийном зрении, тянет ли от него тем особым запахом, который бывает у напряжённых людей.

Когда я ещё была сэйю, эта способность пару раз буквально спасала мне жизнь. Один раз это случилось на выступлении, связанном с голосованием в одной мобильной игре про айдолов. В гримёрке я почувствовала убийственное намерение от девушки, которая тоже боролась за первое место.

Она подала мне чай, но когда отвлеклась, я поменяла чашки местами.

В итоге она обожгла себе горло и её увезли в больницу.

Тогда я тоже была наивной. Случись такое, под подозрение первой попала бы именно я, а та девица попыталась бы всё свалить на меня... если бы у неё в сумке не нашли опасные наркотики, мне пришлось бы очень тяжело.

Хотя сейчас, кажется, я смогла бы разобраться с подобным куда лучше.

— Ага, так и думала. Они и правда гонятся за нами изо всех сил... хм, пожалуй, мы даже смогли бы победить, но это стайные противники.

— Не понимаю.

— Мм, это значит, что они зовут на помощь своих.

— Это Хомура понимает.

Пока мы бежали, они преследовали нас по пятам.

Даже будучи выше уровнем, они не светились ярко-красным, а значит, разница меньше пяти уровней. И всё равно постепенно сокращали дистанцию. Значит, у них уже есть классы.

Скорее всего, воры.

Иначе с нашими расовыми параметрами они бы никак не догоняли. Настолько сильны наши расы сами по себе.

— Если догонят, используй Камень возврата.

— А что Аяно?

— Разумеется, я тоже использую свой.

— Поняла.

Я соврала.

Цена Камня возврата каждый раз удваивается. Первый ещё можно купить сравнительно дёшево. Но даже так в начале игры это очень серьёзные деньги.

Мне хватило лишь на один — для Хомуры-тян... но уж я как-нибудь выкручусь.

К счастью, внутри города правила ближе к реальности, чем к игровой системе. Тут решают навыки и сообразительность, а не только уровни и сухие статы.

Если так, способов у меня полно. Я и не через такое проходила.

— А-а-а, ну конечно. Они и правда стайные.

— Все выглядят сильными.

Число преследователей выросло до трёх.

По моим расчётам, ещё секунд тридцать — и нас догонят.

Но на самом деле этого должно хватить.

Место, где берут испытание на класс синоби, одновременно служит логовом убийц, именующих себя синоби.

Если туда сунется тот, кто не знает правил, его накажут.

Этим я и собиралась воспользоваться.

— Заходим в ту лавку.

— На ней нет вывески.

— Всё нормально. Просто беги за мной.

С первого взгляда — мрачное здание без вывески и каких-либо примет.

Но я не вошла через обычную дверь. Вместо этого обежала дом сбоку, запрыгнула на мусорный бак, оттолкнулась и приземлилась на невидимую платформу. Затем оттолкнулась от неё ещё раз и проскользнула внутрь через окно второго этажа.

По-хорошему до этого места ещё надо добраться, расшифровав по городу целую россыпь кодов.

Но я и так знаю, где оно находится, так что предварительная морока мне не нужна.

— Хомура-тян, быстро!

Я высунулась из окна и протянула ей руку.

Ей было немного страшно, но она повторила всё так, как я показала: оттолкнулась от бака и приземлилась на невидимую платформу. Может, потому что опоры не видно, она чуть оступилась и едва не сорвалась. Я схватила Хомуру-тян за руку.

— Аяно!

— Я вытяну тебя.

Кое-как мне удалось затащить её внутрь.

Ха-а, ха-а, ха-а... ещё чуть-чуть, и всё.

Я выглянула наружу. Похоже, преследователи сдаваться не собирались.

— Интересно, чего они так упираются? Ну да, мы с Хомурой-тян, наверное, и правда продались бы дорого, но всё же...

А потом несколько типов, похожих на мафиози, полезли следом тем же способом. Видимо, они видели, как мы сюда забрались.

— Аяно, они не отстали.

— Ага, ничего. Главное, помни, что я сказала тебе заранее.

— То самое, не доставать оружие? Но у страшных дядек оружие есть.

— Всё хорошо. Просто доверься мне.

Я крепко стиснула руку Хомуры-тян.

— Ладно. Хомура сделает, как ты скажешь.

И тут мужчины вломились в комнату.

Трое. У одного меч, у другого арбалет, у третьего нож.

— Загнали в угол. Вы уже успели насолить кое-кому из наших.

— Ты шутишь? Кукла из руин и правда движется.

— Это подарок главарю. Мы её забираем обратно.

Э? Под «нашими» они, наверное, имеют в виду того ирокеза с лысым? Эти двое были под ними?

Нехорошо.

Такие люди злопамятны. Им неважно, выгодно дело или нет, если речь о сохранении лица.

Впрочем, именно поэтому я и спряталась здесь.

Из задней комнаты выглянул старик.

Пожилой джентльмен в костюме. Настолько хорош, что легко сошёл бы за дворецкого какого-нибудь великого аристократа.

— Десятки лет у меня не было гостей. И сразу такая оживлённая пятёрка.

— Эй, дед, не лезь. Нам нужны только эти мелкие.

— Ясно. Но...

И это было всё.

Старый джентльмен двинулся одновременно со звуком обнажаемого клинка.

Он был так быстр, что я толком ничего не увидела. Даже с динамическим зрением высшего эльфа мне едва удалось уловить тень, вытянувшуюся в линию.

Чёрный штрих пронёсся между тремя мужчинами.

И как только старик вновь оказался на месте, он убрал меч в ножны, а в воздухе звякнул высокий тонкий звук.

— Вы вошли в логово синоби, обнажив оружие. Значит, были готовы к последствиям, не так ли?

Уголки губ старика приподнялись полумесяцем.

— Хигья-я-я-я-я.

— Кро-о-овь.

— Пере... перестань.

Из шей всех троих фонтаном хлынула кровь.

В игре меня здесь тоже убивали.

Испытание на класс синоби начинается с того, что ты находишь и расшифровываешь множество спрятанных по городу кодов и в итоге приходишь сюда.

Но тут есть ловушка. Синоби — жители теневого мира, которые берутся за грязные поручения. Сюда приходят либо те, кто хочет заказать такую работу, либо те, кто питает к ним злобу и явился как враг.

Если ты входишь с оружием в руках, это считают признаком намерения убивать, и тебя убивают на месте.

Я знала об этом. И всё равно привела преследователей именно сюда. Потому что знала, что ждёт тех, кто полезет за нами с оружием.

Трое бандитов рухнули замертво.

— Итак, зачем вы пришли, милые дамы? Кого желаете убить? Или, быть может, хотите понаблюдать за кем-то? Работа синоби стоит дорого, но я гарантирую безупречный результат.

— Нет. Мы пришли потому, что я хочу, чтобы вы обучили эту девочку искусству синоби. Она правильно расшифровала код и знает пароль... Хомура-тян.

— Исполни свой договор с богиней. Для тех, кто идёт путём света, стань залитым кровью клинком, что скрывается в тенях истории. Передай своё наследие.

Когда разгадываешь все коды, находишь и это место, и сам пароль.

Пока его не произнесёшь, испытание на смену класса не получить. А если ошибёшься, тебя просто убьют.

Сами коды были чудовищно сложными, а ещё надо было сперва вообще найти места, где они спрятаны. Из-за этого, хотя класс существовал с самого запуска, о синоби не знали целых полгода.

— Хо. Значит, вы, дамы, сумели расшифровать код и добраться сюда. С тех пор как богиня даровала мне бессмертие, прошло уже сто лет. И за всё это время я впервые слышу эти слова.

Он тихо, мрачно рассмеялся.

Все мастера навыков, которые через испытания на смену класса передают профессии, получили от богини бессмертие. Их миссия — передавать силу следующему поколению, чтобы однажды мир удалось спасти.

— Хомура станет синоби!

— У тебя очень прямой взгляд. Но готова ли ты? Техники синоби — это техники убийства. Неподготовленным не позволено даже пытаться. Ты поставишь на кон собственную жизнь.

Хомура-тян молча кивнула.

Я предупредила её об этом заранее.

Вообще большинство испытаний на смену класса можно проходить без особого риска.

Но синоби — исключение. Взяв испытание, обычным способом ты уже не выйдешь отсюда, пока не пройдёшь его.

Допускаются две неудачи, но если провалиться в третий раз — тебя убьют.

Именно поэтому я и дала Хомуре-тян Камень возврата.

Если она дважды ошибётся, просто сбежит. Камень возврата — единственное исключение из правила «сбежать нельзя».

— Ну, Хомуру-тян я привела, так что на этом, пожалуй, откланяюсь.

— Покинуть это место вы не сможете, пока испытание не завершится. Прошу вас присутствовать до конца. Именно вы помогали расшифровывать код, верно? Тогда и риск вы разделите с ней.

По спине у меня побежал холодный пот.

...Нет, это не совсем неожиданно. Скорее, тот вариант, которого я очень не хотела.

Денег на собственный Камень возврата у меня уже не оставалось.

Если меня попытаются убить, я, конечно, буду сопротивляться, но положение тяжёлое.

Если верить игре, уровень старого джентльмена — сто пятидесятый. Более того, все мастера навыков — это герои прошлой войны и любимчики богини. Иначе говоря, чудовищно сильные существа.

В своём нынешнем состоянии я против него не выживу.

— Хомура-тян, я буду болеть за тебя.

— Хомура станет крутой синоби.

Теперь мне остаётся только верить в Хомуру-тян.

Ладно, вру. Я всё-таки подготовила страховку.

Верить, но при этом готовиться. Вот это уже правильный подход.

Слепо верить — значит принять что-то на веру и просто прекратить думать. Я знаю это слишком хорошо.

И всё же во мне понемногу поднималось странное возбуждение.

система храбрецов. Сила, подаренная богиней тем, кто переродился, чтобы они могли стать героями. Что будет, если использовать её и сразиться с этим человеком?

В игре это был бы противник, которого сейчас я не смогла бы победить ни при каких условиях.

Но если я всё-таки выиграю?

Почему-то сама мысль об этом казалась немного захватывающей.